Ceniza y sangre

5

Si pensaba que los pasillos eran grandes, entonces el salón de baile es diez veces más grande. Dondequiera que mira, puede ver mármol y oro. Las columnas que sostienen el techo parecen estar hechas de oro puro; estandartes y tapices decoran el techo y las paredes de piedra caliza; y candelabros de cristal iluminan la sala con una luz dorada.

Un amplio conjunto de escaleras conduce a la pista de baile, donde varias mujeres están de pie con sus vestidos carmesí. A los lados, mesas de buffet alinean las paredes, llenas de todo tipo de comida bajo el sol. Hay frutas exóticas, carnes ricas y grasosas, mariscos frescos, postres, pasteles, chocolates y alimentos que Elle nunca había oído hablar o visto antes.

En el centro de todo hay una gran fuente que fluye con un líquido rojo oscuro. A primera vista, Elle pensó que era sangre, pero se dio cuenta de que era vino tinto cuando vio a algunas mujeres llenando sus copas debajo de ella.

Una vez superada la impresión de la grandeza de la sala, su primer instinto es girar y huir. No hay lugar para ella aquí; las otras mujeres verán a través de ella. Sabrán que su vestido está hecho de materiales más baratos; verán sus uñas sin pulir y la piel descamada alrededor de ellas; y olerán las mentiras y el engaño que Lady Octavia trató tan arduamente de ocultar bajo todo este perfume. Y luego se lo dirán al Rey, y él la castigará.

No hay duda al respecto; debe huir.

Sin embargo, cuando se da la vuelta para salir por las puertas, el hombre ya las ha cerrado, atrapándola dentro con todos estos nobles.

Congelada en su lugar, Elle ruega que su corazón deje de latir tan rápido. Seguramente, un vampiro puede escucharlo desde el otro lado del castillo. Se dice a sí misma que no hay manera de que el Rey la elija, al menos no por su apariencia. Y ahora espera que su sangre tampoco le atraiga. Con suerte, sabe a ajo y cebollas, o algo desagradable y podrido. Solo necesita ceñirse a lo que planeó, mantenerse en las sombras y rezar para ser pasada por alto.

Eligiendo enfocarse en eso, Elle desciende las escaleras lentamente con sus tacones. Lo último que necesita es hacer un espectáculo de sí misma cayendo frente a todas estas damas. Los nobles no se caen de sus tacones, y esta noche, ella es una noble.

Una vez que llega al fondo, pasa junto a las demás de manera imperceptible, asegurándose de mantenerse cerca de las paredes y los rincones oscuros. Afortunadamente, las otras damas están demasiado ocupadas conversando y bailando para prestarle atención.

Solo seis horas, se recuerda a sí misma. Solo seis horas, y será libre. No más madrastras, no más hermanastras, no más fregar pisos hasta que sus rodillas estén raspadas y sus dedos ampollados. Después de esto, nunca más quiere ver un cubo y trapos en su vida.

Durante la mayor parte del tiempo, Elle logra evadir a las otras mujeres y sus conversaciones. Pero en más de una ocasión, sus ojos se desvían a la interminable fila de mesas de buffet y las delicias que exhiben. Su estómago gruñe cada pocos segundos ahora, ya que no ha comido nada en todo el día.

El reloj en la pared marca unos minutos para las once. En poco más de una hora, estará de camino a casa y luego se irá para siempre.

Hasta ahora, ha estado a salvo. No ha habido señales del Rey ni de ningún vampiro en ese caso, y Elle comienza a preguntarse si el Rey hará una aparición en absoluto o simplemente enviará a un mensajero para anunciar qué dama ha elegido.

Sin embargo, todo cambia cuando el reloj marca las once y el conjunto de puertas se abre con un ruido metálico fuerte.

Todas las damas en la sala guardan silencio y se vuelven para ver al hombre de antes entrar al salón de baile. Un sirviente lo sigue, llevando la caja de madera que contiene la muestra de sangre de cada mujer.

Elle se mueve detrás de un grupo de damas para ocultarse de la vista, pero se asoma por encima de sus hombros para ver qué sucederá.

—Damas de todos los rincones —anuncia el hombre—, por favor den la bienvenida a su majestad, el Rey Lorcan Von Baldassare, tercero de su nombre.

Una silueta aparece en las puertas, y al mismo tiempo, cada vela en la sala parpadea ominosamente. Elle siente que la temperatura baja mientras una figura sale de la masa de sombras como si él mismo fuera parte de ellas. Sus ojos se agrandan al contemplar los tentáculos sombríos que giran alrededor de sus pies, lamiendo sus piernas mientras se mueve, vivos con la magia oscura que posee.

Aún no ha visto su rostro, pero la pura autoridad que trajo cuando entró al salón de baile le dice todo lo que necesita saber. Este es el nuevo rey vampiro, y pronto una de estas mujeres se irá de aquí con él para mantener una tradición de siglos.