Ceniza y sangre

4

No hay nada que pueda preparar a una joven para el Baile Centenario. No se dan instrucciones a los invitados, excepto llegar a tiempo y vestir el código de vestimenta designado, como decretó el Primer Rey.

Se sabe poco sobre el interior del castillo o cómo es el Rey. La coronación no está destinada al ojo público, ya que los vampiros tienen sus propios rituales que realizan en la privacidad de su aquelarre. Nadie sabe cuándo se corona a un nuevo rey y solo se enteran cuando se anuncia el Baile Centenario.

A pesar de la guerra entre los hombres y los no muertos, los vampiros han gobernado el reino de manera justa y equitativa. Mientras se obedecieran las leyes y no se rompieran las reglas, el rey actual proveía a sus súbditos desde la reclusión del castillo.

Elle no puede decir nada malo sobre la forma en que se gobierna el reino. Nunca ha habido sequías ni escasez de alimentos, y el comercio ha sido bueno desde que su padre estableció su negocio aquí. Sangaris es próspero, por decir lo menos, y ella espera que el nuevo rey sea tan justo y exitoso como lo fue su padre.

El carruaje llega al castillo justo cuando el sol desaparece detrás de las montañas, pintando el cielo con un degradado de lavanda y violeta oscuro. El conductor abre la puerta y la ayuda a bajar, algo que no hizo en la casa. Incluso él está desempeñando el papel que le asignó Lady Octavia, y la escolta diligentemente hasta el conjunto de puertas de hierro.

Elle se queda boquiabierta ante el antiguo edificio frente a ella, admirando sus torres que se extienden mucho más allá de lo que puede ver, mirando con asombro las estatuas de gárgolas encaramadas en cada esquina y balcón, y observando con los ojos muy abiertos a los guardias apostados en cada entrada del castillo. Están vestidos con armaduras de cuero, capuchas y capas de ébano, ocultando sus rostros de la vista.

Sin duda son vampiros. Se dice que el Rey tiene dos grupos de guardias: hombres normales de día y vampiros de noche, ya que todos saben que estos últimos no aprecian la luz del día tanto.

Elle nunca ha visto un vampiro antes y hace su mejor esfuerzo para ver debajo de sus capuchas, esperando vislumbrar sus rostros. ¿Están horriblemente deformados con orejas puntiagudas y narices torcidas? ¿Tienen diez filas de dientes afilados como afirman las historias para dormir? ¿Sus ojos brillan tan intensamente como la sangre que consumen?

Lamentablemente, no puede ver más allá de las capuchas mientras el conductor del carruaje la escolta hacia adentro.

Pero justo cuando Elle pensaba que el exterior era algo para detenerse y mirar, el interior casi le quita el aliento. Esperaba que fuera oscuro, con telarañas pegadas al techo y esqueletos esparcidos por los pasillos, pero no era así.

Los suelos están hechos de mármol negro que refleja las arañas colgantes del techo, las paredes de piedra caliza están decoradas con candelabros montados y viejas pinturas de los reyes anteriores, y los tapices cuentan las historias de la guerra y la victoria de los no muertos.

Aunque asombrada por lo que ve, Elle no puede evitar sentirse agradecida de no ser una de las empleadas que trabajan en el castillo. Imagínate limpiar una habitación como esta... le tomaría una semana entera.

Al final del pasillo, llegan a un conjunto de puertas dobles detrás de las cuales puede escuchar el murmullo de voces y la suave música de la orquesta. Esto debe llevar al salón de baile, entonces.

Un hombre está esperando en las puertas con un gran libro en la mano. Parece ser humano, pero Elle también sabe que algunos vampiros pueden alterar sus formas para engañar a los humanos.

El hombre los detiene en las puertas.

—¿Qué casa representas, señorita?

—Casa Clandestine —responde Elle y de inmediato aclara su garganta cuando su voz sale como un chillido. Sus manos ya están temblando lo suficiente, no necesita que su voz también transmita su miedo.

—¿Y tu nombre? —pregunta el hombre mientras registra su asistencia en su libro.

—Elle Clandestine.

Él lo escribe y coloca el libro en un podio cercano. De debajo de este, saca un objeto afilado, parecido a una aguja, y un trozo cuadrado de pergamino blanco.

—Tu mano, por favor.

Después de años de servir a su madrastra y hermanastras, el primer instinto de Elle es obedecer. Sin embargo, en el momento en que el hombre presiona la aguja contra su dedo, ella retira abruptamente su mano.

—¿Qué estás haciendo?

—Adquiriendo una muestra de tu sangre, por supuesto —dice casualmente, aunque ella detecta un tono impaciente en su voz.

Elle retrocede cuando él intenta tomar su mano.

—¿Por qué necesitas mi sangre?

—No puedes estar hablando en serio —dice incrédulo. Pero al considerar su expresión de ojos abiertos, se da cuenta de que no tiene idea de lo que está pasando. Exhalando, explica—: El Rey requiere una muestra de sangre de cada invitado para determinar quién será adecuado para llevar a su heredero.

—¿Puede percibir todo eso solo con una gota de sangre? —se pregunta en voz alta.

El hombre asiente y mira su reloj.

—Sí, ahora tu mano, por favor. El baile está a punto de comenzar.

Elle extiende su mano con vacilación, haciendo una mueca cuando el hombre le pincha el dedo con la aguja y exprime una sola gota de sangre sobre el pergamino. Luego, escribe su nombre debajo y lo guarda en una caja de madera que envía con un sirviente.

Con un solo gesto al conductor del carruaje, el hombre lo despide. A Elle, le dice:

—Siéntete libre de hacer lo que desees mientras esperas al Rey. Es, de hecho, un baile. Come, bebe, baila y diviértete.

Con eso, abre las puertas, y Elle contiene la respiración.