Ceniza y sangre

3

Durante los siguientes días, Lady Octavia se aseguró de que Elle fuera tratada moderadamente mejor. Se le permitió tener dos porciones adicionales de arroz en las cenas, Lucinda le dio una vieja barra de jabón perfumado para lavarse antes de acostarse, e Igraine le dejó una botella de perfume que no le gustaba particularmente.

En ese momento, Elle se estaba atrasando con sus tareas. Lady Octavia temía que se le ampollaran las manos y se le debilitaran las uñas. Las manos son una señal inequívoca de la posición de una dama en la vida. Las tareas podían esperar hasta después del baile, podía pasar por alto el polvo en los muebles de madera un poco más, siempre y cuando mantuviera a sus hijas alejadas del castillo y del rey que reside en él.

Cuando finalmente llegó el viernes, Elle tenía algo de color en las mejillas y ya no olía a jabón de limpieza. Pero aún olía al ático oscuro, y sus mejillas seguían considerablemente hundidas. Ahora parecía una campesina en lugar de una sirvienta. Un poco mejor que antes, pero no lo suficiente como para convencer a los invitados del baile de su 'noble' descendencia.

Así que, temprano el viernes por la mañana, Lady Octavia comenzó sus preparativos.

La mujer mayor la frotó con cada barra de jabón perfumado de la casa. Le lavaron el cabello con jabones especiales para restaurar su brillo natural, le frotaron las uñas hasta dejarlas en carne viva para limpiarlas de suciedad, y le afeitaron todo el cuerpo para representar la suavidad de un recién nacido.

—Aún parece una campesina, madre —dice Igraine cuando Elle se para frente a ellas, con el cabello y el cuerpo empapados.

Lady Octavia rodea a la chica críticamente, disgustada de que una semana de alimentación y cuidado solo la haya llevado a esto. Solo ahora ve los agujeros en su plan. Elle es demasiado delgada, sus costillas demasiado visibles bajo la piel, su pecho demasiado plano y su clavícula demasiado evidente.

—Rápido —le dice a Igraine al revisar la hora—, el vestido.

La hermana mayor trae el vestido carmesí y lo empuja contra el pecho de Elle, una orden silenciosa para que se lo ponga.

Lady Octavia observa con temor silencioso cómo el vestido se hunde alrededor del cuerpo de la chica. En una desesperada frustración, incluso aprieta el corsé más de lo que puede, pero aún así, hay una considerable brecha entre el corpiño y el pecho de Elle. Ese es el tamaño más pequeño de los vestidos, cualquier tamaño menor y tendrían que salir a comprar un vestido de niña.

No, la señora de la casa no se rendiría tan fácilmente.

—Lucinda, tráeme tu corsé más viejo, el que usabas cuando tenías quince años —ordena a su hija menor. A su hija mayor le dice—: Igraine, tráeme tus medias, todas. ¡Rápido, rápido!

Las hermanastras corren a traerle a su madre lo que ordenó. Después de ponerle a Elle un corsé de varias tallas más pequeño y llenar su corpiño con medias, el vestido milagrosamente se mantiene. Luego, Lady Octavia comienza con el cabello y el rostro de la chica.

Elle se observa tomar otra forma a través del espejo en el tocador de su madrastra. Su rostro es empolvado de blanco con un polvo a base de harina, sus mejillas son cepilladas con mercurio para darles un rubor natural, y sus labios son pintados ligeramente con bermellón rojo oscuro. Lady Octavia trenza un mechón de su cabello y lo enrolla alrededor de su cabeza, sujetándolo en su lugar con algunos de los pasadores que Lucinda ya no usa.

Una vez satisfecha, Elle tiene permitido ver el resultado en el espejo de cuerpo entero. Momentáneamente olvida cómo respirar al ver a la chica que la mira de vuelta. Ella es... hermosa. Aunque sigue siendo demasiado frágil y delgada para ser considerada apta para tener hijos, esta chica parece lo opuesto a una sirvienta. Su cabello brilla en el sol de la tarde que se filtra por la ventana, su piel parece tan impecable como la porcelana, y el vestido...

Sabe que no es tan caro como los que las otras mujeres compran para sí mismas, pero se ve hermoso de todos modos.

Ella se ve hermosa.

—Esto tendrá que bastar —resopla Lady Octavia, aunque está luchando con su duda interna. El objetivo era hacer que Elle se viera presentable, no deseable. Solo ahora se da cuenta de que ha hecho un trabajo demasiado bueno en lo último.

No es ningún secreto que Elle solía eclipsar tanto a Igraine como a Lucinda con su cabello castaño miel, ojos verdes y labios llenos cuando su padre aún vivía. Es una de las razones por las que despreciaba a la chica, sabiendo que siempre sería la atracción principal algún día cuando se tratara de pretendientes. Pero verla en el vestido con el maquillaje y el cabello—esa radiancia sin esfuerzo—es algo con lo que cualquier dama noble solo puede soñar.

Un nuevo temor nubla la mente de la señora de la casa. ¿Y si el rey la elige? En el momento en que la lleve a la cama y le quite el vestido, verá las medias rellenas debajo del corpiño para hacerla parecer más saludable. Verá sus costillas sobresaliendo a través de la piel, sus huesos de la cadera protuberantes y sus muslos hundidos. Lo sabrá. Sabrá que ha sido traicionado. Y entonces vendrá por ellas, porque no solo le enviaron una sirvienta en lugar de una dama noble, sino que también rompieron una de las leyes más sagradas de Sangaris.

El único castigo por eso es la muerte.

Lady Octavia se da cuenta de que está arriesgando más de lo que originalmente había planeado. Pero no hay vuelta atrás ahora. El baile comienza en una hora, y no pueden llegar tarde.

En un instante, agarra el perfume de Igraine y rocía a Elle violentamente, un último intento de deshacerse de ese horrible olor a ático. Finalmente, le hace ponerse un par de tacones suyos que ya no usa tanto.

Elle tambalea con la altura añadida y casi se cae, a lo que Lady Octavia resopla enojada.

—¡Por el amor de Dios, Elle, ten algo de equilibrio! Y párate derecha. Hombros hacia atrás, estómago adentro, barbilla en alto. Esta noche representas el nombre clandestino en el baile; recuerda eso.

—¿Y si hay baile? —Elle se preocupa, pero no lo muestra en su rostro—. No sé bailar.

—Como si alguien te fuera a pedir que bailes —resopla Igraine.

—Entonces, los rechazas educadamente —instruye la señora mayor con severidad—. Educadamente, Elle. Esta noche, eres una noble.

Eso significa que te deslizas del punto A al punto B, te mezclas con los otros invitados y no te permites comer nada de lo que hay en la mesa. No debes comer nada, ¿entendido?

—Sí —dice Elle entre dientes.

—¿Sí, quién?

—Sí, madrastra. Pronto, se dice Elle a sí misma, se librará de estas personas. Después de esta noche, se irá de aquí. Encontrará al cuervo y lo seguirá hasta donde vuela cada noche, y luego encontrará su propio camino en este mundo. Solo necesita pasar seis horas en el Baile Centurial.

—Bien. —Lady Octavia cruza las manos frente a ella, ignorando el temblor nervioso en sus dedos—. La carroza está esperando. Ve, no llegues tarde. Te espero de vuelta aquí a medianoche, ¿entendido? Tu herencia te estará esperando en tu cama.

Una promesa vacía, por supuesto. En el momento en que la chica regrese, su esclavitud comenzará. No hay herencia, no hay dinero, y no hay otro lugar a donde Elle pueda ir sin ninguno de esos recursos.

Elle tambalea bajando las escaleras y saliendo de la casa, encontrando difícil caminar con tacones. Los zapatos son dos tallas más grandes para sus pies y amenazan con caerse a cada paso que da.

Por favor, que no haya baile, espera.

Sin embargo, para ser honesta, no tiene idea de qué esperar en el baile. Nadie realmente conoce los rituales que tienen lugar o cómo el Rey elige a su sustituta exactamente. Duda que incluso Lady Octavia posea ese conocimiento.

Es con un corazón pesado que sube a la carroza, pero es la esperanza la que le dice que se quede, que se ponga cómoda y que se adhiera al plan que formuló durante la semana.

Elle encontró casi imposible dormir los últimos días, sabiendo lo que le esperaba la noche del viernes. La preocupación y la duda la mantenían dando vueltas, y el miedo la despertaba en las primeras horas de la mañana, con el corazón acelerado y los brazos cubiertos de sudor frío.

Hay tantas cosas que pueden salir mal en el baile, y todas comienzan con el Rey viendo a través de ella. Teme que él se reúna con todos sus invitados individualmente. Elle no sabe mucho sobre los vampiros y sus oscuras habilidades, pero sabe que pueden oler una gota de sangre a hasta seis millas de distancia. Eso solo le dice que el Rey podría sentir que ella no es de ascendencia noble. ¿Y qué pasa entonces? Duda que él la perdone por el plan de su madrastra para salvar a sus hijas de ser elegidas. Si acaso, la matará en el acto por usurpación de identidad y fraude, y matará a su madrastra y hermanastra inmediatamente después.

Así que, durante las horas de insomnio por la noche, Elle formuló un plan para sobrevivir seis horas en el baile. Se mantendrá en la parte trasera de la sala, se quedará en las sombras y mantendrá el mínimo de interacción. Las instrucciones de Lady Octavia son claras: ser educada y no comer nada de los alimentos. Con suerte, será suficiente para captar la atención del rey.

Concentrándose solo en ese plan, Elle siente que la carroza avanza y mira por la pequeña ventana a su madrastra y hermanastras en el porche.

Pronto, se librará de ellas.

Pronto, será libre.