Capítulo 4
—¡Aseguren el tanque! —grita Stan, y observo cómo el equipo comienza a asegurar el sello hermético en la parte superior del tanque.
La biocaja está diseñada para mantener la temperatura del agua en su interior y proporcionar un ambiente estable para el espécimen capturado. También se supone que solo debe usarse para contener criaturas que respiran exclusivamente bajo el agua.
Agarro el brazo de Stan—. ¿Qué estás haciendo? No puedes mantenerlo en un contenedor tan pequeño. No sabemos cuánto oxígeno necesita para respirar.
La mirada de Stan baja hacia donde estoy sujetando su brazo. Lo aparta bruscamente, volviéndose hacia mí con una expresión condescendiente—. Esa cosa vive en el fondo del océano. Creo que puede soportar unos días en un tanque de contención.
Me mira por encima de su nariz ligeramente torcida, claramente pensando que está siendo rudo y duro, pero solo me dan ganas de enderezarle la nariz de un golpe.
—No tenemos ninguna razón para creer que eso sea cierto. De cualquier manera, ese tanque es completamente inadecuado, y lo sabes —le respondo con firmeza.
La biocaja está bien para capturar rápidamente un espécimen vivo, pero nunca fue diseñada para un uso prolongado, especialmente no para una criatura tan grande como el tritón. Fácilmente mide tres metros de largo de la cabeza a la cola, y está prácticamente apretujado en el pequeño tanque, su larga cola serpenteante enrollándose a lo largo de la pared exterior. Servirá por ahora mientras esté incapacitado, pero una vez que despierte, estaremos en problemas. Es salvaje y feroz, y algo me dice que no tomará bien estar atrapado. Necesitamos hacer esta transición lo más suave posible.
Se me ocurre una idea—. Este barco tiene un tanque integrado, completamente de acrílico. Podemos transferirlo allí para observarlo.
Para entonces, la tripulación se ha detenido, observando nuestra discusión incluso mientras el cielo azota la cubierta con viento y gotas de lluvia en forma de balas. Veo a Will, su mirada saltando entre nosotros, su dedo flotando sobre el botón que activará la tapa de la biocaja. Con una sensación de hundimiento, me doy cuenta de que Will está esperando ver el resultado de nuestra conversación antes de cumplir la orden de Stan. La tripulación ha detenido los preparativos porque saben que tengo razón, y Stan definitivamente lo notará y lo odiará.
Stan se da la vuelta y nota a la tripulación en un patrón de espera, claramente no haciendo lo que se les dijo—. ¡Todos vuelvan al maldito trabajo! —gruñe, y la tripulación vuelve a sus tareas, cumpliendo diligentemente con sus deberes como los buenos soldaditos que Stan pasó el último semestre intimidándolos para que fueran—. Y tú —gruñe, agarrándome el brazo con suficiente fuerza para dejar marcas—, vienes conmigo.
No me da opción, tirándome detrás de él, prácticamente arrastrándome por las escaleras y el pasillo lleno de escombros. Lucho contra su agarre de hierro, tratando de liberar mi brazo—. ¡Stan, suéltame!
Stan se da la vuelta bruscamente, arrastrándome hasta que nuestros rostros están lo suficientemente cerca como para que nuestras narices se toquen. Tan cerca, puedo ver las venas abultadas en sus sienes y alrededor de sus ojos. Me pregunto qué sustancia está consumiendo Stan y cuánto de ella está contribuyendo a su horrible comportamiento.
—Si fuera tú, cerraría esa boquita caliente antes de cavar un hoyo aún más profundo del que ya estás, cariño —amenaza.
—Stan—. Mis protestas se cortan cuando Stan abre de golpe la puerta de su camarote y me lanza dentro. Tropiezo con el obstáculo de objetos que cubren su suelo, preguntándome rápidamente—absurdamente—si el desorden es obra de la tormenta o simplemente el estado habitual de Stan. Solo tiene sentido que viva en un entorno tan sucio como su alma.
—¿Has perdido la cabeza? —le espeto mientras me apoyo en el borde de su litera y me levanto para enfrentarlo.
—Estoy perfectamente bien, nena. Eres tú la que ha olvidado tu lugar en este barco —Stan saca una mano y me agarra por la barbilla, forzando mi cabeza hacia atrás hasta que lo miro directamente a sus ojos azul turbio—. Aquí afuera, lo que yo digo va. Nunca, nunca me cuestiones frente a mi tripulación.
Suelto una risa burlona—. No eres un capitán, y esto no es una tripulación. Son tus estudiantes. Yo soy tu estudiante —enfatizo, empujándolo para que me suelte—. Y no vamos a estar en el mar para siempre. La Universidad se va a enterar de esto, profesor.
Sus ojos se abren de sorpresa ante mi desafío, luego se entrecierran—. ¿Qué vas a hacer? ¿Despedirme? ¿Cuando soy el único dispuesto a dejarte vivir tu pequeña fantasía de perseguir sirenas?
Trago saliva con fuerza, mis manos se cierran en puños—. Todos estamos aquí por lo mismo.
—No, amor, eso es lo que las niñitas como tú no entienden, siempre mordiendo los talones de hombres más grandes. Sin mí, no hay expedición. No hay descubrimiento. Si yo digo la palabra, esa cosa allá afuera nunca existió. ¿Me entiendes?
Jadeo, mi corazón latiendo con fuerza—. No te atreverías.
Stan sonríe, agarrándome la barbilla de nuevo. Instintivamente, agarro su muñeca, lista para arrancarle toda la mano si es necesario. Él solo sonríe más—. Piensa en lo que estás dispuesta a perder por no jugar bien, Phoebe. Esta es una oportunidad única en la vida... para ti.
Deja que eso se asiente, sintiendo mi pulso acelerarse, antes de continuar—. Soy un académico respetado. Tú no eres nadie. Si llega el momento, la Universidad me elegirá a mí cada vez. Tú serás deshonrada, y yo estaré en el próximo barco hacia Tasmania buscando mi próximo gran descubrimiento. Y lo haré a mi manera.
Aprieto los dientes, furiosa por las amenazas de Stan y aún más enojada porque tiene razón. La academia es una meritocracia, y mi palabra nunca se sostendría contra la de un investigador condecorado. Es por eso que Will y los demás soportan ser tratados como perros. Es por eso que continuamente ignoré las miradas invasivas de Stan y sus toques inapropiados y persistentes. Tengo metas, la más importante de las cuales está flotando en un pequeño tanque justo un piso arriba. No permitiré que un imbécil como Stanley Wilcox se interponga en mi camino.
Resignada a luchar otro día, suelto la muñeca de Stan y bajo la mirada—. Tienes razón. Lo siento, profesor.
—Eso es lo que me gusta escuchar —canta Stan, luego se inclina para besarme. Lucho contra el impulso de apartarme mientras Stan se sacia, su mano en mi cara moviéndose hacia la parte posterior de mi cabeza, manteniéndome quieta mientras su lengua babosa se agita en mi boca. Cuando me suelta, el brillo de drogadicto en sus ojos ha disminuido—. Mucho mejor. No fue tan difícil, ¿verdad, cariño?
Muerdo el interior de mi labio y fuerzo una sonrisa silenciosa. Stan me da una palmada en el trasero como recompensa—. Buena chica. Ahora, para que quede claro, no quiero que te acerques a esa cosa de arriba sola —dice, frunciendo el ceño pensativamente—. Hay algo en ella que no me gusta; podría ser peligrosa. ¿Me entiendes?
Inclino la cabeza obedientemente—. Sí, profesor.
—Muy bien —responde, girándose para irse. Abre la puerta, haciendo una pausa—. Ya que estás siendo tan complaciente, ¿qué tal si te doy una recompensa, eh? Te muestro que yo también puedo jugar bien. De hecho, todo lo que quiero es jugar bien contigo, cariño —sus ojos se vuelven pesados mientras me mira tan detenidamente que casi se siente como un toque físico—. Le diré a los chicos que preparen el tanque integrado. Pero recuerda lo que dije: nada de ir allí sola.
Casi dejo escapar un gemido de alivio y, a pesar de mí misma, le doy a Stan una sonrisa genuina—. Gracias, Stan —respiro.
Él se tensa—. Profesor —me corrijo—. Gracias, profesor. Prometo que no me acercaré al tanque.
Es una promesa que hago fácilmente, sabiendo muy bien que nunca tengo la intención de cumplirla.