Capítulo 2: La noche anterior
Me dirijo al vestíbulo del Ritz Carlton, entrego mi abrigo de piel blanco en el guardarropa, guardo mi boleto en el bolso y avanzo más adentro. Es un evento de etiqueta, así que, naturalmente, los más ricos de Nueva York han tirado la casa por la ventana. Dondequiera que miro, los diamantes brillan alrededor del cuello de las mujeres, captando la suave iluminación de las lámparas de araña sobre ellas, mientras se aferran a los brazos de sus acompañantes. Los hombres en esmoquin chocan vasos de whisky y se jactan de cuánto dinero han ganado este trimestre. Suena jazz suave de fondo; la banda aún no ha comenzado, y los camareros se mueven entre la multitud ofreciendo bebidas y canapés.
Tomo una copa de champán de la bandeja de un camarero que pasa y doy un largo sorbo mientras escaneo la sala en busca de mi padre y me preparo para la noche que me espera.
Veo a mi padre, de pie con tres hombres que me son familiares; los he visto en la oficina de mi padre en visitas anteriores, así que asumo que trabajan para él de alguna manera, aunque no tengo idea de qué hacen. Siente mi mirada sobre él y me hace señas con la mano para que me acerque. Aquí vamos.
—Ivory —dice a modo de saludo.
—Hola, papá —le doy un asentimiento y una sonrisa tensa. No nos abrazamos, no recuerdo una vez en que lo hayamos hecho.
—Un poco tarde, ¿no, Ivory? —pregunta, levantando una ceja en señal de interrogación. Nunca me toma mucho tiempo decepcionarlo, estoy bastante segura de que lo hago solo con respirar. Me vuelvo hacia sus colegas y extiendo mi mano para desviar la atención de mí misma.
—Ivory Hastings, un placer —les estrecho la mano a cada uno por turno, haciendo mi mejor esfuerzo para ignorar cómo me miran de arriba abajo, deteniéndose un poco demasiado en mis caderas y pechos para ser discretos. Carraspeo en voz alta para llamar su atención, sí, mis ojos están aquí chicos, mientras los tres me sonríen descaradamente.
—Tiene una hija hermosa, señor Hastings —dice uno de ellos, algo reacio a volver su mirada hacia mi padre. Es alto, delgado, con cabello rubio y demasiado producto en él, peinado hacia atrás para que se pegue a su cabeza y una sonrisa torcida.
—Gracias, Mason —responde mi padre, dándole una palmada en la espalda a delgado como si le hubiera hecho un gran favor al decir que me veo bien. Mi padre se vuelve hacia mí expectante.
—Ivory, sé una buena chica y baila con Mason —dice, dándome un suave empujón hacia delgado. Él me extiende la mano automáticamente y toma un firme agarre de mi codo.
—Pero papá, la banda no ha comenzado —protesto, mientras trato de liberar mi brazo de delgado. Justo en ese momento, anuncian a la banda, juro que el universo conspira contra mí. Mi padre sonríe victorioso, mientras soy llevada a la pista de baile.
Delgado, o más bien Mason, agarra mi cintura y me acerca a él. Apesta a colonia barata, y me quema las fosas nasales. Nos balanceamos de un lado a otro torpemente; claramente no sabe bailar.
—Te ves realmente impresionante, Ivory —susurra en mi oído, acercándome más, su mano sudorosa en mi espalda baja, que está descubierta y me arrepiento seriamente de haber usado este maldito vestido.
Basta de esto, es hora de poner a este tipo en su lugar.
Giro y me deslizo fuera de su brazo, luego vuelvo a entrar y empiezo a valsar mientras él torpemente trata de seguir mi ritmo, moviéndonos por la pista mientras tropieza con sus pies, su rostro enrojeciendo de vergüenza.
Pasamos junto a mi padre mientras me mira con furia desde el borde de la pista de baile. Finalmente, disminuyo la velocidad, permitiéndole recuperar el aliento y, al hacerlo, siento un suave toque en mi hombro.
Me vuelvo y veo un amplio pecho a mi vista, levanto los ojos lentamente para encontrarme con un par de ojos azules penetrantes, ¡vaya! Este hombre es un dios, alto y musculoso, con una sombra de barba en su rostro y una sonrisa que me convierte en un charco en el suelo.
—¿Puedo tener el próximo baile, para que tu acompañante pueda recuperar el aliento? —pregunta, tratando de no reírse de un Mason rojo de furia detrás de mí.
Miro rápidamente por encima del hombro mientras le digo al apuesto desconocido que no es mi acompañante, ganándome otra mirada fulminante de Mason mientras tomo la mano del desconocido y él me atrae hacia su abrazo, permitiendo que Mason se retire cojeando para lamer sus heridas.
Es tan grande que me siento rodeada por él. Coloca una mano firmemente en mi espalda y comienza a moverme por la pista. Es un bailarín hábil y es fácil para mí seguirlo. Lo miro a través de mis pestañas para encontrarlo mirándome intensamente.
—Gracias por el rescate —le digo agradecida, haciéndolo reír. Es una risa baja y grave, que me hace querer hacerlo reír más solo para escucharla, sus ojos brillan con humor y travesura.
—De nada. ¿Cómo te llamas? —pregunta suavemente mientras me guía sin esfuerzo por la pista, atrayendo la atención de las otras parejas a nuestro alrededor.
—Ivory Hastings —y él asiente mientras continuamos moviéndonos juntos en sincronización.
—¿Y tú? —pregunto, queriendo saber más sobre mi misterioso salvador.
—Bryant —responde, dándome una sonrisa, luego me hace girar sin previo aviso solo para traerme de vuelta cerca de él, haciéndome reír a carcajadas.
La música termina y él da un paso atrás pero mantiene un firme agarre de mi mano mientras me lleva fuera de la pista de baile hacia el bar, con aplausos educados de fondo. Estoy sin aliento y sedienta.
Me pide un gran vaso de agua, mientras saco mi compacto de mi bolso para asegurarme de que mi cabello y maquillaje siguen en su lugar, mi rostro está sonrojado y mis ojos brillan.
Una vez que he comprobado que todo está en orden, lo guardo de nuevo en mi bolso mientras él me entrega mi bebida.
—Aquí tienes, bebe, no quiero que te deshidrates —dice con ironía, mientras me pasa mi bebida y yo sonrío.
Bebo la mitad de un solo trago, mientras él me observa con cierta diversión y dejo mi vaso en la barra.
Pasamos los siguientes minutos observando a los otros bailarines en un silencio cómodo, la fiesta está en pleno apogeo y ya no puedo ver a mi padre.
—Entonces, ¿qué te trae aquí esta noche, Bryant? —pregunto, intrigada.
Se vuelve hacia mí, dándome toda su atención.
—Negocios —dice casualmente, apoyándose en la barra con un brazo.
—¿Exitosos? —pregunto.
—Creo que sí —dice, sonriendo misteriosamente.
La sala está cálida y sofocante con tantas personas, necesito aire, pero no quiero que nuestra noche termine aún.
—Necesito aire; ¿te importaría acompañarme afuera? Realmente hace demasiado calor aquí.
—Por supuesto —responde, ofreciéndome inmediatamente su brazo.
Nos dirigimos fuera del gran salón de eventos y hacia el vestíbulo. Me guía hacia la puerta y salimos al aire de la noche.
El aire frío acaricia mi piel, sin embargo, no me enfría, siento que estoy ardiendo por dentro. Tal vez me estoy enfermando. Me siento mareada y mi visión se vuelve borrosa. Me apoyo en Bryant para obtener apoyo.
—¿Estás bien? —pregunta, mirando mi rostro seriamente.
—No me siento bien, la calle está girando y me siento débil —respondo débilmente, sintiendo que mis piernas se doblan debajo de mí.
Él me sostiene en sus brazos y me mantiene erguida como si no pesara nada. Puedo sentir los músculos de sus brazos y pecho ondular con el esfuerzo. Se inclina hacia adelante y susurra en mi oído.
—Vas a estar bien, no luches contra ello —susurra.
—¿No luchar contra qué? —pregunto, con la voz arrastrada, agarrándome a su camisa para tratar de mantenerme erguida.
—Lo siento, hermosa, tenía que hacerlo —dice, mientras lo miro a través de ojos borrosos mientras aparta suavemente mi cabello de mi rostro.
—T-tú hiciste esto —acuso, sintiendo la oscuridad cerrarse a mi alrededor, apenas logro escuchar su respuesta antes de ser arrastrada.
—Sí, lo hice.