5__El inicio del último año
8 años después
—¡¿Erin?! —se oyó el grito desde abajo.
—¡¿Sí, mamá?! —respondió ella a gritos.
—¡Me voy, cariño! No hice el desayuno, así que baja a la casa principal a comer antes de irte, ¿de acuerdo?
—¡De acuerdo!
El sonido de la puerta principal cerrándose de golpe resonó por toda la casa y Erin suspiró.
Estaba en su dormitorio, frente al espejo del armario, estudiándose a sí misma con el uniforme.
Primer día del último año. Qué emoción.
Debería estar feliz, incluso eufórica, porque este, al menos, era el último año de secundaria, ¡después del cual finalmente sería libre!
Lamentablemente, todos los pensamientos felices se desvanecían al saber que una vez más, Erin tendría que pasar un año entero en la misma clase que Braden maldito Stone y sus amigos idiotas.
Inclinándose hacia el espejo, añadió otro clip al moño alto en el que había torcido su espeso cabello castaño y rápidamente ajustó su flequillo. Erin inclinó la cabeza, torciendo la boca hacia un lado para ver su único hoyuelo. «Vale, estamos bien», murmuró para sí misma, alisando las manos por el frente de su blazer.
Tres horas. Eso era todo lo que tenían antes de que sonara la campana de la escuela y las vacaciones se acabaran oficialmente. Erin se mordió el labio, parpadeando para contener las lágrimas por lo triste que era todo.
Agarrando su bolso, se lo echó al hombro y echó un último vistazo al espejo. Los uniformes de último año de este año tenían faldas bastante cortas. Frunciendo el ceño, Erin tiró del dobladillo antes de sacudir el hombro de su blazer verde y dirigirse hacia la puerta.
El clic de sus tacones escolares negros resonó por las escaleras hasta que llegó a la puerta principal y salió al vasto terreno verde.
Mirando, como siempre lo hacía, la magnífica vista que se extendía alrededor de la finca Stone, Erin inhaló una bocanada de aire fresco de la mañana.
Esta mañana parecía diferente a las demás. El aire olía a escuela, a deberes y a exámenes y, de repente, ya no quería respirarlo tan profundamente.
«Al diablo con la escuela», fueron las palabras. Las palabras que Erin habría dicho si no estuviera atada por un contrato. Metiendo las manos en los bolsillos de su blazer, Erin comenzó a bajar por el camino de piedra que conducía a la parte principal de la finca donde se erguía la gloriosa mansión Stone.
Durante los últimos ocho años, había hecho todo lo que el Presidente esperaba de ella. Había tomado todas las clases particulares de Braden en casa con él, había asistido a las actividades extracurriculares de "millonarios" a las que le dijeron que fuera, no es que Erin se quejara. Era agradable montar a caballo y aprender a jugar al golf y ir de vacaciones a los retiros del Hotel Stone.
Todo eso estaba bien, especialmente porque Erin podía hacerlo con su madre y Stephanie.
Lo que no era genial era la cantidad de trabajo que tenía que completar tanto para la academia como para sus tutorías en casa. Erin era inteligente, pero apenas lo suficiente para soportar la carga de trabajo. La mayor parte del tiempo, estaba persiguiendo plazos y tragando café.
Lo peor de todo, sin embargo, era lo que tenía que soportar al estar en contacto con Braden casi todos los días.
Durante los últimos ocho años, no había un solo insulto, ni una sola amenaza en toda la existencia que no hubiera escuchado de Braden Stone.
Él decía lo que quería y no le importaba si la hería o no.
Gracias a Dios, Erin tenía su propia boca y Braden recibía tanto como daba. ¡No sería una pusilánime frente a ese chico, se negaba a permitirlo! Sabía muy bien cuánto la odiaba y quería que se fuera, pero Braden no parecía darse cuenta de que Erin tampoco moría por ser su amiga. Ella lo odiaba tanto como él a ella.
Al llegar a la parte trasera de la casa Stone, Erin se deslizó por la entrada trasera, saludando a los sirvientes a medida que avanzaba.
—¡Erin, estás aquí! —dijo Stella, la amable señora que había reemplazado a su madre como cocinera una vez que Alicia había sido ascendida a un puesto de ama de llaves para supervisar al grupo de sirvientes que Stephanie había decidido contratar.
—Buenos días, Sra. Lee —saludó Erin dulcemente, inclinándose sobre el mostrador de la cocina para besar la mejilla de la señora—. ¿Dónde está mamá?
Stella señaló con la barbilla hacia el pasillo, sus manos estaban ocupadas con la masa. —Está dirigiendo a los hombres de la mudanza con el nuevo escritorio de oficina de Stephanie. Rápido, cariño, ve a desayunar. La mesa está puesta.
Erin asintió, mirando su reloj. —¿Cuánto tiempo tenemos?
—Treinta minutos antes de que llegue el chofer por ustedes dos. Adelante.
Erin agarró una manzana del frutero y se apresuró al comedor. Solo comería un poco y luego iría a ver al Presidente. Casi todas las mañanas durante los últimos ocho años, Erin había desarrollado el hábito de ver al Presidente antes de que él se fuera a la oficina y ella a la escuela. Había dejado de verlo como un Papá Noel, pero sí había comenzado a verlo como, bueno, un abuelo.
Era triste pensar que Braden tenía un abuelo tan genial y, sin embargo, solo quería la herencia de él.
Erin resopló con desaprobación al llegar al comedor. Su mirada se elevó y sus pies se detuvieron de inmediato.
Alguien dijo una vez: “Habla del diablo y él escuchará que lo llamas y aparecerá de la nada como un maldito Jack-in-the-box”. Ese alguien era la segunda mejor amiga de Erin, Phoebe. Y estaba borracha en ese momento.
En la mesa del desayuno estaba sentado Braden Stone. Su gélida mirada azul estaba enfocada en ella, con los codos sobre la mesa y los dedos entrelazados formando una pirámide.
Parecía cada centímetro el heredero que era.
Erin frunció el ceño. ¿Cómo se suponía que iba a comer en la misma mesa que ese tipo parecido al Grinch?
Los ojos de Braden se entrecerraron cuando ella no se movió.
—Si llega mi chofer y no estás lista porque te estás tomando tu maldito tiempo para desayunar, no pienses que te voy a esperar —dijo oscuramente.
Erin casi suspiró, sin perder cómo él enfatizaba que era su chofer. Estaba bien. No pasaba nada. Simplemente lo ignoraría.
Sacando su bolso del hombro, sacó la silla más alejada de él y se sentó, alcanzando el café y sirviéndose un poco.
Apretando los dientes, Erin trató de comer en silencio, aunque su mirada se volvía cada vez más pesada sobre ella.
Se escucharon pasos rápidos acercándose al comedor. —Braden, ¿qué tarjeta te di? —preguntó el padre de Braden al entrar. Michael Stone se detuvo cuando vio a Erin. Ella se quedó congelada con un bocado de panqueque en la boca, mirándolo con esa mirada lastimera de ojos grandes. Michael casi se burló. —Oh. Erin.
Erin bajó el tenedor y volvió la mirada a su plato, habiendo perdido repentinamente el apetito. ¿Enfrentarse a ambos en una mañana? Este día no iba bien. —Buenos... buenos días, Sr. Stone.
Michael levantó una ceja. —Mm. Buenos días. ¿Estás desayunando?
Los dedos de Erin se apretaron en el tenedor. Su pregunta se traducía a “¿De verdad tienes la desfachatez de sentarte en la misma mesa que mi hijo y llenarte la carita de cerdito?” Ya habían pasado ocho años. Erin era fluida en Insultos Sutiles de Gente Rica.
—Bueno, entonces —dijo Michael, colocando una mano en el hombro de Braden, ambos mirando a Erin—. Deberías comer, por supuesto. Necesitas tus fuerzas para derrocar a Braden, ¿no?
Erin escuchó a Braden resoplar y apretó la mandíbula. No necesitaba escuchar todo esto. Bajando el tenedor, agarró su bolso y se levantó.
—Niña.
Erin se detuvo, girándose hacia la entrada detrás de ella.
Julius Stone estaba en la puerta, con las manos detrás de la espalda mientras la miraba.
Erin sostuvo su bolso más cerca. —Oh... buenos días, Presidente —murmuró.
Julius frunció el ceño y se acercó lentamente. —¿Qué te dije sobre ser cobarde ante estos dos? —le preguntó.
Erin escuchó a Michael Stone resoplar. —Buenos días a ti también, papá.
Julius miró a su hijo con amarga desaprobación y luego bajó la mirada a su nieto. —Braden. ¿Qué hizo Erin en el momento en que me vio?
La mirada de Braden se endureció mientras intentaba no fulminar con la mirada. —Saludó —murmuró.
Julius levantó las cejas. —Entonces, ¿qué aprendiste de eso?
La mandíbula de Braden se apretó aún más. —Buenos días, abuelo.
—Eso es correcto —dijo el Presidente. Miró a Erin y a Braden. —Ahora bien, chicos. Este es su último año en la secundaria. Espero lo mejor de ambos. ¿Entendido? Especialmente de ti, Erin. Eres el buen ejemplo.
Erin sintió que sus hombros se bajaban por el peso de la responsabilidad que él le daba, pero forzó su mirada hacia arriba. Su madre estaba viviendo la mejor vida que jamás había tenido. Erin no pondría eso en peligro. —Sí, Presidente.
—Por el amor de Dios —murmuró Michael—. Han pasado años, papá. Deja ya esta tontería.
El Presidente le dio a su hijo una mirada aguda. —Dime eso una vez más, Michael, solo una vez más y Braden queda fuera de mi testamento.
Michael parpadeó, sus labios se sellaron de inmediato al saber que su padre no estaba bromeando.
—Ahora —dijo el Presidente, entregándole a Erin una tarjeta—. Para todos tus gastos fuera de casa. Ya que eres una senior y todo eso.
Los ojos de Erin se abrieron de par en par mientras miraba la tarjeta. —¿Una... una n-negra... una tarjeta negra?
Con los ojos muy abiertos, Erin miró a Braden, quien estaba mirando la tarjeta en sus manos con incredulidad y enojo. Tragó saliva. El presidente no lo sabía, pero acababa de hacer su vida mucho más difícil.