4__El comienzo de la enemistad
La mansión Stone estaba en un alboroto y, con todas las miradas sobre ella, Erin podía darse cuenta de que ella era la causa.
Estaba sentada en una silla, con los brazos de su madre fuertemente alrededor de ella mientras los Stone discutían frente a ellas.
Stephanie puso las manos en las caderas mientras se interponía entre Michael y su padre, segura de que no pasaría mucho tiempo antes de que Michael fuera golpeado y enviado volando por una ventana por su padre.
Cuando el rostro tranquilo de su hija apareció en su visión, Julius Stone resopló y la miró hacia abajo.
—Papá...
—¡No, Stephanie! —la interrumpió el Presidente, levantando una mano—. ¡He tomado una decisión y ninguno de ustedes podrá convencerme de lo contrario!
Michael mostró los dientes.
—¡Te has vuelto completamente loco!
Stephanie se volvió hacia él.
—¡Cállate, Michael! ¡No te atrevas a hablarle así a papá!
Michael apretó los puños con fuerza, presionándolos contra sus ojos inyectados en sangre mientras gruñía de frustración.
—¿Estás bromeando? ¿Me estás jodiendo, Steph? ¡Está regalando todo nuestro dinero a una maldita niña mendiga!
—¡Sí! —dijo el Presidente. Señaló a Erin—. En los últimos tres años que esta niña ha vivido aquí, siempre ha mostrado mucho más potencial e inteligencia que tú, Michael. Más importante aún, es sabia más allá de su edad y es amable y sincera. ¡Esta niña! —señaló a Braden—. Es tan cruel y manipuladora como tú. Moriré antes de dejar mi imperio en manos de alguien así. ¡Amo a Braden! Lo amo mucho... y por eso, estoy tratando de salvarlo de crecer para ser como tú.
—Papá, ¿estás seguro de esto? Estamos hablando de tu Imperio —le preguntó Stephanie preocupada.
Julius asintió, mirando primero a Erin, que los observaba con los ojos muy abiertos y llenos de confusión, y luego a Braden, cuyos ojos estaban llenos de odio y enfocados en el rostro desconcertado de Erin.
—Estoy seguro —dijo Julius. Miró de nuevo a su hijo—. Mañana, mi abogado redactará un nuevo testamento para declarar que Erin Moore será la heredera de todo mi Imperio. Michael...
Levantando su mirada furiosa, Michael la fijó en su padre.
—Si algo —continuó el Presidente—... y me refiero a cualquier cosa le pasa a esta niña, mi riqueza irá inmediatamente a la caridad. ¿Entiendes?
—¡Estás jodidamente loco! —escupió Michael.
—Oh, no lo estoy —dijo Julius con una sonrisa—. Te conozco mejor de lo que te conoces a ti mismo, hijo. Si le haces daño, todo irá a la caridad infantil. Si intentas hacerme daño a mí, todo en mi testamento permanecerá como está y Erin lo recibirá todo.
Stephanie frunció el ceño.
—Oh, vamos, papá. Michael no haría eso.
—Claramente no conoces a tu hermano —dijo el Presidente—. Es capaz de cualquier cosa que pueda justificar en su propia mente insana. Tu única opción, Michael, es asegurarte de que Braden crezca para ser el heredero perfecto. Solo entonces, le devolveré la posición de heredero.
Ignorando las maldiciones de su hijo, Julius Stone pateó un trozo afilado del jarrón roto que estaba en su camino y se dirigió hacia las escaleras.
Desesperada, la madre de Erin corrió tras él y agarró su manga, deteniendo la salida del presidente.
—¡Señor! ¡Por favor, reconsidérelo! —suplicó Alicia, mirando a su jefe con ojos llorosos. No sabía qué había llevado al presidente a tener esa idea, pero no permitiría que pusiera a su Erin en una posición tan peligrosa. Los ricos no eran llamados sucios por nada. ¿Quién sabía qué artimañas perversas podrían idear para dañar a Erin? Alicia no podía arriesgarse. El Presidente tendría que encontrar a otra persona para enderezar a su nieto—. Por favor, mi Erin es solo una niña y es todo lo que tengo. Por favor, reconsidérelo.
Julius frunció los labios y apartó las manos de Alicia de su traje.
—¡Perdóneme, Sra. Moore, pero lo que he dicho es definitivo!
Dándose la vuelta, se alejó, dejando a la madre de Erin volverse hacia Stephanie en pánico.
—¡Stephanie, por favor habla con tu padre! —suplicó Alicia, con los ojos muy abiertos. Apenas podía mirar a Michael. Sus ojos fulminantes eran aterradores mientras evaluaban furiosamente a ella y a su hija.
—Cálmese, Sra. Moore —dijo Stephanie, dándole una palmadita en el hombro y frotándole la espalda—. Solo respire, ¿de acuerdo? Sé lo que está pensando. No le va a pasar nada a Erin, se lo prometo.
Los pequeños hombros de Erin estaban tensos mientras observaba a su madre suplicar a Stephanie. Su corazón estaba lleno de miedo, tenso por la oscura atmósfera en la casa. ¿Qué estaba pasando? Su madre parecía tan asustada y triste.
La mirada de Erin se dirigió a Braden, que estaba sentado tan inmóvil como una estatua de mármol, y sus ojos se abrieron de par en par.
Él la estaba mirando, apenas parpadeando mientras la observaba, y Erin se asustó por la ira clara en sus ojos azules. El odio con el que Braden la miraba era más oscuro que cualquier otro que le hubiera mostrado antes y eso aterrorizaba a Erin.
Lentamente, sacudió la cabeza. Fuera lo que fuera, por lo que estuvieran peleando, Erin no lo quería. Braden daba miedo y la mirada que le estaba dando en ese momento era la más aterradora que Erin había visto jamás. Lo que el presidente quería darle a Erin le pertenecía a Braden.
Erin se levantó. No lo quería.
Se dirigió hacia las escaleras y de inmediato salió corriendo hacia la oficina del Presidente. Hablaría con él. Le haría entender. Si quería enviarla a ella y a su madre lejos, estaba bien. Tendrían que buscar otro lugar donde vivir.
Julius Stone se apartó de la ventana con un suspiro pesado y se dejó caer en su silla, más exhausto de lo que había estado en todos sus cincuenta y ocho años.
Sobre la brillante superficie de su mesa descansaba una foto de su amada esposa fallecida junto a la de sus hijos, y Julius suspiró al verla.
—Mi querida Clara —murmuró, mirando la foto de su difunta esposa—. ¿Realmente estoy haciendo lo correcto?
De repente, la tranquila paz de su oficina se rompió cuando las puertas se abrieron de par en par. En el umbral estaba Erin, sin aliento mientras lo miraba.
Julius se quedó atónito.
—Pequeña...
—¡No lo quiero!
Él se quedó inmóvil, entrecerrando los ojos.
—¿Perdón?
Erin caminó lentamente hacia la enorme oficina, sus rodillas temblando un poco, pero se mantuvo firme.
—Yo... ¡No lo quiero, señor!
—¿Y qué sería 'eso'?
—Lo que le pertenece a Braden —dijo Erin sin ninguna vacilación—. Dijiste que me darías lo que era de Braden y ahora él me odia aún más. ¡Será aún más malo conmigo! ¡Y mi mamá está tan asustada por eso! ¡Por favor, señor, no lo quiero!
Julius estudió a la niña por un momento y luego entrelazó silenciosamente los dedos sobre la mesa.
—Niña. ¿No entiendes lo que esto significará para ti y tu madre?
Erin tragó saliva, sus dedos aferrándose a la larga falda de su vestido. No tenía idea de lo que significaba para ella y su mamá, pero no podía ser algo bueno cuando su mamá estaba tan asustada.
—A partir de ahora —dijo el Presidente—... me aseguraré de que asistas a las mejores escuelas. ¿No es genial? Irás a la escuela donde va Braden y experimentarás la vida de una heredera multimillonaria. ¿No quieres tener eso?
Erin estaba impactada.
—¿Tengo... tengo que ir a la escuela con Braden? ¡El pensamiento era aterrador! Inmediatamente corrió hacia la mesa del Presidente y se puso de puntillas para que él pudiera ver claramente su rostro sobre sus carpetas apiladas.
—¡Por favor, no me envíe allí! ¡Por favor!
Julius estaba desconcertado.
—¿Qué? ¿Por qué...?
—¡Braden me odia! Y tengo a mi amigo, Jackson, en la escuela, ¡no puedo dejarlo! Por favor, señor, no lo haga.
Julius estaba desconcertado por las lágrimas de la niña. ¿Realmente no entendía qué gran oportunidad era esta? Inclinándose hacia adelante, levantó una mano calmante.
—Ahora, ahora, niña, escúchame. ¡La inteligencia como la tuya debe ser cultivada! Ahora cálmate y piénsalo. Braden es un niño realmente malo, ¿no es así? Si solo me ayudas a hacerlo como tú... te prometo, ¡puedes tener lo que quieras!
Erin sacudió la cabeza.
—¡No, mi mamá está asustada!
—No tiene nada de qué asustarse —le aseguró el Presidente, sorprendido de encontrarse en una verdadera desesperación por convencer a esta pequeña niña de que lo ayudara. Ella era literalmente su última opción. Braden realmente no la quería y, debido a que era tan arrogante como su padre, probablemente haría todo lo que el Presidente dijera para asegurarse de que Erin nunca obtuviera lo que legítimamente le correspondía. Eso es lo que Julius necesitaba—. Te prometo que si me ayudas a hacer que Braden sea como tú... tu mamá nunca volverá a estar asustada así.
Erin se quedó inmóvil y lentamente el Presidente asintió. Tenía su atención.
—Eso es. Y no solo eso, sino también... ella no tendrá que ser una sirvienta nunca más. Le daré una hermosa casa para vivir en esta finca y tú podrás vivir allí con ella. Todo lo que necesites, yo lo proporcionaré. Si solo me ayudas.
Erin se quedó extremadamente quieta, mirando al Presidente. Él... él hablaba en serio. Los pensamientos comenzaron a correr por la mente de Erin tan rápido que apenas podía concentrarse en uno antes de que otro pasara zumbando.
¿De verdad? ¿Su madre no tendría que ser una sirvienta nunca más? ¿Así que Braden y su padre nunca la insultarían ni la mandarían de nuevo? ¿Y ella, Erin, podría vivir en otro lugar con su mamá y no aquí con Braden?
¿Realmente, verdaderamente, haría eso el Presidente? Levantó la mirada para encontrarse con la suya y el Presidente asintió, sus ojos llenos de confianza.
—Confía en mí, pequeña —dijo.
Los dedos de Erin se curvaron en sus palmas, las uñas clavándose en sus manos.
—¿Cómo... —comenzó—. ¿Cómo hago que él sea más como yo? Somos tan diferentes...
Julius Stone casi suspiró de alivio mientras parte de la ansiedad se desvanecía de su corazón.
—Te prometo que será fácil para ti —le dijo—. Todo lo que tienes que hacer es aprender, comportarte y crecer lo suficiente como para convertirte en heredera de un imperio. Eso hará que Braden también se comporte y crezca bien. Irás a la escuela, tendrás amigos, la vida normal. Pero mejor.
Erin lo miró fijamente.
—¿Mi mamá no tiene que ser una sirvienta?
Julius asintió.
—Eso es correcto.
De repente, Alicia apareció frenéticamente en la puerta, sus ojos buscadores aterrizando en Erin y abriéndose más.
—¡Erin! —Miró al Presidente mientras entraba y tomaba la mano de Erin—. ¡Lo siento mucho, señor! —Dudó por un momento—. Señor... sobre su decisión, realmente no puedo permitir que usted...
—¡Lo haré, mami! —anunció Erin.
Alicia miró a su hija con sorpresa.
—No, cariño. Ni siquiera entiendes...
—Sí entiendo —dijo Erin con firmeza—. Ayudo al Presidente a hacer que Braden se comporte como yo y tú no tendrás que ser una sirvienta nunca más. Lo haré. —Miró al Presidente—. Lo prometo.