IX. En el abrazo de la incertidumbre
La seguía de cerca, mordiéndose los labios con nerviosismo.
Haber sido secuestrada había sido horrible y tener que luchar por su vida había sido aterrador. El olor a sangre aún era fuerte y el recuerdo le provocó un escalofrío que le recorrió la columna vertebral.
Aun así, tenía la esperanza de que la terrible experiencia al menos los hubiera acercado a ella y a su futuro esposo. Lo había sentido, la posibilidad de enamorarse, o al menos de disfrutar de la presencia del otro.
Pero él había arruinado el momento y lo había destrozado con su actitud espantosa.
Llegaron al campamento pronto y Eksel le entregó las riendas de su caballo a un hombre de aspecto delgado.
—Asegúrate de que reciba algo de agua —gruñó, haciendo una mueca cuando se volvió hacia Elva.
Inclinó la cabeza hacia Sten, quien apareció a su lado como si pudiera evaporarse y reaparecer en segundos.
—Dale algo de comida y luego encuéntrame junto al arroyo, necesito que me cures.
Sten asintió, frunciendo los labios al ver la fea herida de la que aún goteaba sangre.
Elva se sintió apartada y no pudo evitar morderse la mejilla con vergüenza. Él iba a regresar al lugar de donde acababan de venir. Ella era el problema, concluyó. Él no la quería.
Clavó las uñas en sus palmas, cambiando de un pie al otro mientras esperaba a Sten. Él se acercó al grupo de hombres que estaban sentados alrededor y recogió un plato.
Mientras se lo traía, sus ojos recorrieron la longitud de su cuerpo. Ella se estremeció mientras él la estudiaba y apretó los brazos alrededor de su cuerpo.
Se quitó el abrigo de un empujón.
—No creo que a Agnar le guste que lleves eso.
Ella miró el vestido delgado que la cubría. Había arrancado las mangas largas y bajado el cuello. Definitivamente era más revelador que antes, pero frunció el ceño.
Él no le había dicho nada, así que se preguntó cómo Sten podría saberlo mejor.
Pero tenía frío, así que tomó el abrigo de las manos de Sten, luego el plato y encontró un tronco para sentarse.
Sten chasqueó la lengua hacia uno de los hombres, un pelirrojo de ojos verdes llamativos, y asintió hacia ella.
—Vigílala.
El pelirrojo asintió, masticando la última cucharada que se había metido en la boca. Elva se echó hacia atrás cuando él se acercó y se sentó a su lado.
Una amplia sonrisa se extendió por su rostro, revelando un diente faltante y una cicatriz que le recorría los labios.
—¿Te asustamos? —bromeó, metiéndose otra cucharada de comida en la boca.
Elva tragó el nudo en su garganta, sus fosas nasales se ensancharon. Sacudió la cabeza, aunque apenas creía en el movimiento ella misma.
El hombre soltó una carcajada.
—Soy Sigrid.
—E-Elva —susurró, finalmente tomando un bocado de su comida.
Le supo a ceniza en la boca y también tenía ese sabor. Su estómago seguía revuelto y su cuerpo dolía en lugares que nunca antes habían dolido. Mantenía los ojos recorriendo el horizonte, esperando ver a ese hombre de cabello negro al que se había acostumbrado.
Masticaba su comida distraídamente, empujándola por su boca con la lengua.
—Viste a Halfdan, ¿verdad?
Retrocedió, mirando sus ojos verdes. Ellos recorrían su rostro como si él se sintiera mal por lo que ella había tenido que ver.
—¿Él te tuvo?
Sus labios temblaron al recordar sus ojos blancos y su boca cubierta de sangre.
Sigrid levantó los labios y agitó la mano frente a su boca.
—Ponía la sangre de sus víctimas en su boca. Decía que le gustaba el sabor de su derrota.
Elva jadeó.
—No somos buenos hombres de ninguna manera, pero Halfdan era otra cosa.
Elva tragó el último bocado de comida que pudo, todavía esperando la aparición de Eksel.
Había aprendido que él sería el único que podría detener el temblor de su cuerpo. Aun así, apretó el abrigo alrededor de sí misma tratando de calentarse.
No ayudó mucho y eventualmente comenzó a golpear sus rodillas juntas mientras temblaba. El sol estaba descendiendo y la oscuridad comenzaba a cubrirlos. Aun así, su prometido no regresaba.
—¿Viajaremos de noche? —susurró a Sigrid.
Sigrid frunció el ceño mientras estrechaba la mirada hacia el horizonte y sacudía la cabeza. Miró por encima del hombro, llamando a los hombres. Uno se levantó de su lugar y se dirigió al arroyo donde habían ido Eksel y Sten.
—No lo hacemos a menos que sea necesario —tiró el plato vacío al suelo y se estiró al levantarse.
—Oh —Elva comenzó a preocuparse, preguntándose qué les estaba tomando tanto tiempo regresar.
—No te preocupes, te casaremos con Agnar en poco tiempo.
Sus entrañas se revolvieron ante la perspectiva, su pecho se llenó de nervios y sus fosas nasales se ensancharon.
—¿P-puedes decirme más sobre él?
—¿Quién? ¿Agnar?
Elva asintió.
Él hizo una mueca.
—Es un fanfarrón.
Los ojos de Elva se abrieron y Sigrid lamentó sus palabras.
—Eh, por favor no le digas que dije eso.
—¿Él es un fanfarrón?
—Nunca he visto a un hombre alardear tanto de sus victorias.
Elva frunció el ceño.
—¿No se jactan todos ustedes?
Sigrid rió.
—Sí, pero al menos nosotros realmente peleamos. Agnar no hace más que ladrar órdenes. Interviene en el último minuto para hacer el papel, pero en su mayoría espera que todos los demás mueran por él.
Eso no coincidía con lo que ella había visto hacer antes y su ceño se profundizó. Sigrid notó su mirada preocupada y suspiró, sentándose de nuevo a su lado.
—No siempre fue así, pero cambió mucho cuando su padre murió y él asumió como Jarl —levantó los labios en una mueca al mencionar el título.
—¿No te gusta? —preguntó ella, lamiéndose los labios.
Sigrid la miró como si recién se diera cuenta de que estaba hablando mal de su futuro esposo. Tendría su cabeza en una pica si ella le contara las cosas que estaba diciendo.
—Tiene algunas cualidades redentoras, estoy seguro. Las mujeres no se quejan, así que tal vez tengas algo que esperar.
Los labios de Elva se entreabrieron y sus mejillas se calentaron. Algo parecido a los celos floreció en su pecho, pero lentamente se convirtió en angustia.
Era una tonta. Por supuesto que un hombre como él tenía mujeres haciendo fila para estar con él. Por supuesto que era mucho más experimentado que ella. Se preguntó si sería suficiente. Suficiente para él. Suficiente para siquiera atraerlo.
Miró hacia su regazo, observando sus dedos mientras los entrelazaba dolorosamente. Los daneses eran bárbaros. El hecho de que pensara que esto sería un matrimonio normal era aún más ingenuo de lo que ella creía ser.
Su cuerpo tembló violentamente mientras su única esperanza para su futura vida se desmoronaba frente a ella. Todo lo que podía esperar ahora era que al menos fueran amigables. Enamorarse ya no parecía una opción.
—Han vuelto —Sigrid se levantó mientras hablaba, señalando hacia el horizonte.
Elva inhaló bruscamente, mirando hacia las tres figuras que se acercaban. Eksel era el más grande y parecía tambalearse mientras caminaba. Su corazón saltó a su garganta. No podía controlar el miedo que invadía su mente.
Sten habló al acercarse.
—Nos quedaremos aquí por la noche. Necesita más descanso.
Los ojos oscuros de Eksel la encontraron y ella jadeó al ver el dolor pintado tan claramente en ellos. Estaba cansado y sabía que su cuerpo debía doler más que el de ella.
Los hombres se movieron a su alrededor, montando tiendas y preparando una fogata. Eksel ayudó tanto como pudo, gruñendo con una mueca cada vez que Sten intentaba que se detuviera.
Elva solo podía juguetear con sus dedos, observando el caos mientras montaban el campamento.
La primera tienda estaba lista y Eksel se acercó a ella, respirando pesadamente por las fosas nasales.
—Puedes entrar ahí —señaló la tienda.
Elva mantuvo la mirada en él, queriendo extender la mano y calmar las líneas de dolor en su rostro.
—Debería haber un cuenco de agua si quieres lavarte la cara, volveré enseguida con algo de ropa.
Elva solo asintió y entró en la tienda. El suelo estaba cubierto de pieles, y tal como él había dicho, había un gran cuenco de agua. Su rostro se calentó de repente y se dio cuenta de lo fría que se había puesto su piel desde que el sol comenzó a ponerse.
La tienda impedía que el viento la alcanzara y pronto comenzó a sentir el calor hasta los huesos.
Se lavó las manos y la cara, haciendo una mueca cuando el agua se volvió marrón. El arroyo había hecho poco para limpiarla de la suciedad, aunque le había ayudado con la sangre. Tomando un trapo junto al cuenco para secarse, miró alrededor del espacio.
La pila de pieles que servía de cama hizo que su rostro se sonrojara. ¿Cuántas mujeres había llevado allí, y cuándo la llevaría a ella? ¿Ocurriría ahora? ¿Esta noche?
Se apartó algunos mechones de cabello detrás de las orejas, y Eksel entró en la tienda con un montón de tela colgando de su brazo.
Gruñó al soltar su brazo de sostener la entrada de la tienda y Elva exhaló aliviada. No había manera de que él pudiera hacerle algo esta noche.
—Eso tendrá que bastar por ahora. Cuando lleguemos a Gleneg, tendrás tu elección de ropa —su tono era cortante mientras arrojaba bruscamente la ropa en su dirección.
Elva lo miró con el ceño fruncido, sentada en el suelo, preguntándose dónde había quedado su lado amable. Se mordió los labios pensativamente, pensando en qué podría decir en ese momento. Pero su voz se quedó atrapada en su garganta y no salieron palabras.
Él la observó por un momento y asintió brevemente antes de salir de la tienda. Su corazón se hundió. No podría hacer más progresos con él hoy, si es que alguna vez podría.
Miró la ropa que él le había arrojado, soltando una risa ahogada cuando se dio cuenta de que le había dado su propia ropa.
—¿Cómo se supone que esto me va a quedar?
Miró la entrada por un segundo antes de quitarse rápidamente el vestido y ponerse la gran camisa sobre la cabeza. Le llegaba hasta las rodillas y decidió que eso sería suficiente por la noche.
Sus ojos se cerraban de cansancio y decidiría cómo ponerse los pantalones por la mañana. Ahora todo lo que quería hacer era acostarse y cerrar los ojos.
Y soñar con un futuro mejor.
Todo parecía tan sombrío, y escapar era algo que anhelaba con fuerza. Estaba agradecida de haber hablado con Sigrid. Aunque sus palabras habían dolido como una bofetada en la cara, al menos la habían traído de vuelta a la realidad.
Soñar despierta con ese hombre salvaje que la había cautivado con momentos de ternura no la llevaba a ningún buen lugar. Tenía que proteger su corazón. Sabía que era ingenua y sabía que era vulnerable.
Aun así, se quedó dormida pensando en él.