VI. El inquietante eco de las elecciones
Eksel gruñó mientras sacaba su hacha del cráneo de su oponente. La batalla continuaba a su alrededor, pero los hombres de Halfdan eran ahora demasiado pocos para seguir luchando.
Inhaló mientras detenía el temblor de su cuerpo. La adrenalina que corría por sus venas era intensa, a veces demasiado para que su cuerpo la manejara. Apretó el agarre del hacha antes de dejarla caer al suelo con un fuerte golpe.
La sangre cubría su pecho y su rostro. Podía olerla y sentir su pegajosidad al mover los músculos de su mandíbula. No podía enfrentarse a Elva así, tenía que ir a lavarse la sangre al menos.
Unos pasos pesados crujieron el suelo detrás de él y se giró rápidamente, levantando su espada en una postura defensiva.
Sten retrocedió levantando las manos en señal de rendición, solo relajándose cuando Eksel bajó las manos y sonrió.
—Halfdan no estaba aquí.
Eksel suspiró.
—No me sorprende.
Ambos miraron hacia el bosque, dejando que sus miradas se deslizaran por la madera oscurecida.
—¿Crees que nos está mirando? —Sten frunció el ceño mientras hablaba.
—Es posible.
—No lo entiendo, ¿por qué enviaría solo a unos pocos de sus hombres? Debía saber que morirían.
Eksel se tensó, girando sobre sus talones para mirar hacia donde había dejado a Elva. Cuando todo lo que pudo ver fue el lomo desnudo de su caballo, un pánico doloroso llenó sus pulmones.
—¿Dónde está? —gruñó, apretando la mandíbula con ira y una devastadora vergüenza.
Los ojos de Sten se abrieron en realización antes de sacudir la cabeza.
Eksel no esperó una respuesta antes de correr hacia el solitario caballo. Su corazón latía fuertemente contra su pecho y contuvo el pánico para que no escapara de su pecho. Si Halfdan la había capturado, no había forma de saber lo que le haría, hasta dónde llegaría para causarle dolor.
Solo podía culparse a sí mismo. Fue su error el que inevitablemente puso un objetivo en su espalda, y consecuentemente en la de Elva.
Cuando llegó a su caballo, la tierra removida hizo que su secuestro fuera mucho más real.
Cerró los ojos, obligándose a tragar la ira y el miedo. Enfurecerse no la ayudaría, sabía que necesitaba concentrarse, pero le tomó unos momentos calmar su estómago. Toda la muerte y la carnicería de la lucha no lo hicieron sentir ni la mitad de mareado que ahora.
Fijó sus ojos en el suelo, rastreando el movimiento que encontró en la hierba y la tierra. Las huellas de caballos lo llevaron directamente al Bosque de Bloodhill.
Escuchó a Sten llamándolo, corriendo tras él mientras se adentraba en la cobertura de los árboles, pero ahogó el sonido. La idea de Elva en los brazos de Halfdan era aterradora, y era lo único que impulsaba su velocidad y determinación.
Tenía que llegar a ella.
Corrió entre los árboles, las ramas ocasionales arañando su rostro de vez en cuando. El suelo desigual era duro contra sus botas, pero solo corría más rápido mientras buscaba señales en el suelo.
Su grito cortó la espesura del bosque como un cuchillo. El miedo era evidente en la agudeza del sonido y le trajo dolor al pecho de Eksel, encendiendo su columna vertebral en llamas.
Podía escuchar a sus hombres detrás de él, sus pasos pesados contra el suelo musgoso, pero no le importaba. Aceleró el paso, susurrando para sí mismo.
—Por favor, que esté viva.
—¡Eksel! —la voz de pánico de Sten apenas llegó a sus oídos y decidió una vez más ignorarlo.
Se negó a reconocer el peligro en el que se estaba poniendo. No podía tomarse el tiempo para pensar en eso ahora, no cuando necesitaba llegar a ella lo más rápido posible.
Otro grito rompió su pánico y el dolor en su pecho se intensificó al darse cuenta de que estaba cerca.
Con su mente en una neblina, corrió hacia el sonido de su grito sin darse cuenta de que estaba corriendo hacia una trampa. El dolor se irradiaba a través de él, concentrado en su costado y extendiéndose lentamente por su cuerpo.
Se echó hacia atrás, mirando hacia abajo a una flecha que sobresalía de su torso. Gruñó, apretando la mandíbula mientras agarraba la flecha de madera y la partía por la mitad.
La arrojó al suelo, deteniéndose al enfrentarse a un Halfdan sonriente con una Elva aterrorizada en sus manos.
Ella lo miró con los ojos muy abiertos, su pecho subiendo y bajando mientras un destello momentáneo de alivio cruzaba sus ojos. Fue rápidamente reemplazado por preocupación y pánico cuando notó la sangre que corría por su cuerpo.
Halfdan miró a Eksel, la sangre corriendo por su barbilla y su pecho.
Eksel miró a su alrededor, notando a los pocos hombres que lo rodeaban. Miró a Kos por un momento, apretando la mandíbula con ira, antes de volver su mirada a Elva.
Su rostro se suavizó al mirarla, tratando de comunicarle que la sacaría de allí viva y a salvo. Incluso si era lo último que hacía. Incluso si le costaba la vida.
El pensamiento lo golpeó más fuerte que la flecha. Esta pequeña mujer tenía un poder sobre él que no sabía que existía. La idea de su dolor, o peor aún, su muerte, lo sacudía de horror. Lo hacía sentir peor de lo que su padre jamás lo había hecho sentir.
Halfdan soltó una carcajada al ver a los dos mirarse, haciendo que Elva temblara. Ella cerró los ojos con fuerza, apretando la mandíbula mientras aún sostenía su vestido desgarrado contra su pecho. Las manos de Halfdan encontraron su camino hacia su cintura, apretando su piel dolorosamente.
Eksel siseó de dolor mientras intentaba avanzar hacia ellos, para arrancarlo de ella y llevarla lejos.
Un golpe resonó, Elva gritó con lágrimas en los ojos y Eksel gruñó. Le tomó un momento registrar el sonido, y aún más tiempo sentir el dolor en su hombro.
Cayó de rodillas, rompiendo la flecha que ahora sobresalía de su brazo.
—Por favor, no —susurró Elva, su voz quebrándose con sus suaves sollozos.
Eksel cerró los ojos, tratando de tragar el dolor y mantenerse despierto, tratando de mantenerse fuerte. Por ella.
Halfdan la giró en sus brazos, ahora apretando su mano alrededor de su cuello, acercando su rostro a escasos centímetros del de ella. Sus ojos se agrandaron en una locura furiosa, su rostro se puso rojo y las venas sobresalieron de la piel en su frente.
—¿Rogaste por él?
Elva gimió y Eksel se obligó a ponerse de pie, siseando mientras el dolor se irradiaba por su cuerpo. Solo tenía que aguantar un poco más.
Los ojos de Halfdan recorrieron su cuerpo y sus labios se torcieron en una mueca de desprecio.
—¿Rogaste por un asesino?
Elva agarró su muñeca, tratando de alejarlo, pero su agarre sobre ella era inquebrantable.
Eksel rozó sus dedos en el mango de su cuchillo, respirando profundamente por las fosas nasales. Mataría a Halfdan.
—Pregúntale —dijo Halfdan, inclinando la cabeza hacia Eksel.
Elva frunció el ceño, confundida, mientras Halfdan soltaba su cuello y la giraba de nuevo para mirar a Eksel. Ella, a regañadientes, apartó la mirada del hombre enloquecido para mirar al hombre que sangraba.
Su cuchillo se sentía pesado metido en la cintura de sus pantalones, pero no podía moverse. No cuando ella estaba tan cerca de su objetivo. La duda sobre su habilidad carcomía su mente, disminuyendo su confianza a medida que pasaba el tiempo.
—Pregúntale por qué lo cazo —Halfdan presionó su mejilla contra la de ella, mirando a Eksel con una mirada de odio.
Elva observó cómo Eksel de repente parecía inseguro de sí mismo, un brazo temblando, mientras el otro permanecía oculto detrás de su espalda.
—¡Pregúntale! —la paciencia de Halfdan se disolvió en nada y presionó un cuchillo afilado contra el cuello de Elva.
—¿Por qué? —preguntó ella, estremeciéndose por la hoja.
Miró a Eksel con tanta esperanza y vulnerabilidad que lo mataba por dentro incluso abrir la boca y decírselo. No quería que su curiosidad se convirtiera en miedo. No quería que lo odiara como todos los demás.
Miró a los árboles detrás de ellos y supo que tendría que ganar tiempo un poco más. Volvió a mirar a Elva, desviando su mirada hacia Halfdan, quien se reía de él con autosatisfacción.
Halfdan presionó su cuchillo más fuerte contra su piel, haciéndola jadear, sus ojos suplicando a Eksel.
—Maté a su hijo —murmuró Eksel.
—Mataste a mi hijo —repitió Halfdan.
Elva gimió.
—Era solo un niño —susurró Eksel con vacilación.
Elva inhaló bruscamente, y por un momento Eksel vio esa duda y odio que causaba en todos. Al menos había querido salvar a Elva de eso.
Halfdan temblaba de rabia, arrojando a Elva hacia atrás y avanzando hacia Eksel mientras perdía el control de sí mismo.
Y el infierno se desató. Sus hombres salieron de sus escondites en los árboles, atacando a los hombres de Halfdan.
Eksel no dudó en clavar su cuchillo en el cuello de Halfdan, observando cómo se daba cuenta de que sería él quien moriría, no Eksel.
—Te habría dejado vivir —susurró Eksel mientras lo acostaba en el suelo, agarrando su brazo que aún sostenía su cuchillo y colocándolo en su pecho.
La sangre brotaba de la boca de Halfdan, el alivio inundando sus ojos cuando aún podía agarrar el mango de su arma.
El grito de Elva rompió la niebla del momento y Eksel levantó la vista, luchando por encontrarla mientras sus hombres y los de Halfdan luchaban.
—Mierda, Eksel, estás sangrando —Sten apareció a su lado, su propio cuerpo cubierto de sangre.
Eksel gruñó con angustia, aún tratando de escanear el bosque en busca de una ola de cabello almendrado.
Otro grito lo llevó directamente hacia ella mientras luchaba contra el agarre de Kos. Él la sostenía firmemente en su caballo, tratando de escapar de la pelea.
Antes de que pudiera moverse o incluso pronunciar una palabra, Sten le entregó las riendas de su caballo a Eksel.
Rápidamente montó su caballo, acelerando su velocidad. El dolor parecía desaparecer, sus heridas olvidadas mientras la desesperación se apoderaba de él.
Kos sería el próximo hombre que mataría, y lo mataría lentamente.