III. Anochece en Mageaf
Las horas se sentían largas y calurosas. El sol brillaba sobre ellos, creando un calor que casi les hacía olvidar que el invierno estaba cerca. Solo la brisa repentina y helada sacudía los huesos de Elva.
Sus manos se entumecieron mientras sostenía la empuñadura, y su espalda comenzó a doler por mantenerla tan rígida. Podía sentir su calor detrás de ella, pero se negaba a ceder. Sus hombros temblaban mientras un suave llanto salía de sus labios. Se sentía desesperadamente sola y rota.
—Deja de llorar —gruñó él entre dientes apretados.
Elva sintió que él apretaba sus brazos alrededor de ella, el caballo disminuyendo la velocidad debajo de ellos. Eksel se movió, su cuerpo tensándose mientras su mirada se alternaba entre el horizonte y la línea de árboles que corría a su lado.
Ella inhaló lentamente—. Yo...
—Shh —gruñó él, agarrando su cintura con sus hábiles manos, sus dedos clavándose en su piel.
Ella siseó, conteniendo su queja. Su agarre era doloroso, pero su pánico era suficiente para mantener sus labios sellados.
Sten se acercó a ellos en su caballo, igualando su paso.
—¿Lo sientes? —se inclinó hacia Eksel, pero mantuvo sus ojos alerta.
—Mmm —murmuró Eksel.
Se escucharon cascos a lo lejos y los árboles se movieron antes de que un jinete solitario se dirigiera hacia ellos. Elva apretó la mandíbula, inhalando bruscamente. No sabía quién era ese hombre extraño, pero se relajó aliviada cuando Eksel detuvo el avance de su caballo y aflojó su agarre en las riendas.
El resto de los hombres siguió su ejemplo y rodearon el caballo de Eksel y Sten, manteniendo la vista en su entorno.
El hombre en el caballo era extremadamente delgado, con cabello rubio sucio. Pintura negra cubría su frente, haciéndolo parecer aterradoramente inhumano.
A Elva no le gustaba su aspecto, pero no podía apartar los ojos de él. Se negaba a mostrarle esa vulnerabilidad.
—Kos —murmuró Eksel, aflojando su agarre en la cintura de Elva.
Kos la miró, ignorando el reconocimiento de Eksel. Elva se movió incómoda e inconscientemente se recostó en el pecho de Eksel, claro, pensaba que él era Agnar, ya que nadie le había dicho lo contrario.
Kos continuó mirándola con sus ojos pequeños, su piel ardiendo por la intensidad.
—Kos —la rígida sílaba salió de los labios de Eksel en un tono helado y firme.
El sonido logró desviar la mirada de Kos de Elva. Exhaló lentamente mientras miraba a Eksel antes de inclinar la cabeza en sumisión, bajando la mirada.
—¿Qué viste? —el caballo de Sten se movió mientras hablaba.
—El bosque de Bloodhill está lleno de hombres de Halfdan.
Elva sintió que Eksel se tensaba—. ¿Nos están esperando?
Kos asintió.
—Deberíamos rodear. Añadirá días a nuestro viaje, pero no podemos arriesgarnos —Sten miró a Elva mientras hablaba y ella sabía que ella era la razón por la que eran más débiles.
Tenían que protegerla.
—Cabalgamos hacia Mageaf —gritó Eksel para que todos los hombres pudieran oír.
Pronto estaban en camino, empujando a sus caballos a un ritmo más rápido. Elva estaba tensa la mayor parte del camino, moviéndose para intentar aliviar el dolor en su trasero.
Quería preguntar quién era Halfdan y por qué necesitaban evitar el bosque. Se preguntaba por qué los estaban esperando y si debía tener más miedo del que ya tenía. Pero Eksel empujaba su caballo y el terreno no permitía conversación.
Pasaron un par de horas antes de que finalmente agarrara su brazo, siseando de dolor—. Por favor, ¿podemos tomar un descanso? Necesito bajarme.
—Ya casi llegamos —gruñó él.
—No puedo —jadeó ella, siseando cuando él aumentó el ritmo.
Su coxis se encendía de dolor y sus piernas estaban casi entumecidas por estar sentada en la misma posición durante tanto tiempo. El sol ya había comenzado a ponerse y el frío en el aire era mordaz, no ayudando en lo más mínimo a su situación.
Su brazo se envolvió alrededor de su cintura como hierro y la levantó, maniobrando su cuerpo hasta que se sentó sobre su regazo. La posición no era más cómoda, pero el cambio en su postura ofrecía algo de alivio.
—Ya casi llegamos —repitió las palabras en un gruñido aún más molesto y Elva se mordió los labios, internalizando sus quejas. No quería enfadar a su prometido más de lo que ya lo había hecho.
Justo cuando estaba a punto de quejarse de nuevo, distinguió las sombras distantes del pueblo, Mageaf. Suspiró aliviada, feliz de escuchar los sonidos de la gente y de oler el aroma de las hogueras y la comida cocinándose.
Se detuvieron en un establo y Eksel desmontó, volviéndose hacia Sten, quien también había desmontado y se unió a ellos mientras Eksel ataba su caballo al poste.
—Tú y los hombres se quedarán en el establo. Ylva debería estar allí. Conseguiré una habitación y la vigilaré —asintió hacia Elva.
Sten asintió—. ¿Ylva?
Eksel sonrió—. ¿Estás planeando acostarte con ella?
Sten sonrió ampliamente—. Solo si tú no lo haces.
Eksel dirigió su mirada a Elva, quien observaba su interacción con los ojos muy abiertos y las mejillas sonrojadas.
Sacudió la cabeza—. No. No esta noche.
El pecho de Elva se expandió con un dolor no deseado. Su futuro esposo estaba hablando de acostarse con otra mujer. No estaba apegada a él y él obviamente se preocupaba muy poco por ella, aun así, la hacía sentir incómoda.
Sten los dejó y Eksel la miró antes de envolver sus manos alrededor de su cintura. Ella se tensó y agarró sus muñecas, sin esperar el contacto repentino.
—Tan pequeña y jodida cosa —susurró mientras la levantaba de la silla y la colocaba en el suelo.
Ella hizo una mueca, tomando las palabras como si fueran una bofetada en la cara. Él le hablaba con tanto desdén que se preguntaba si alguna vez encontrarían la felicidad en su matrimonio. Elva no quería que él la viera como pequeña. O débil. Se suponía que debía ser su esposa. Su igual. Su compañera.
—Ven —colocó su mano en la parte baja de su espalda, empujándola frente a él mientras la guiaba hacia la posada al lado del establo.
Elva lo dejó guiarla en silencio, sus ojos se agrandaron al entrar. Hombres sentados alrededor de mesas con bebidas en sus manos y mujeres sin blusa en sus regazos.
—Quédate cerca —susurró Eksel en su oído, colocando ambas manos en su cintura y tirándola contra su pecho.
Se dirigieron al frente, y Eksel habló con la mujer detrás de la barra. Ella se presionó contra su costado, evitando el contacto visual con cada hombre a su alrededor.
Eksel le entregó a la mujer algunas monedas antes de guiarla a través de la puerta en la parte trasera.
—¡La última a la derecha! —gritó la mujer por encima de la multitud.
Eksel solo le asintió antes de empujar a Elva al último espacio abierto. Ella observó el área, inhalando el aroma del fuego que rugía desde la esquina más lejana. Lo único que separaba el espacio de los demás era una cortina gruesa que se detenía justo por encima del suelo sucio.
La privacidad parecía ser un lujo que no les importaba.
Un colchón solitario estaba en el suelo en el medio del espacio, una manta delgada y gris arrojada encima. Su estómago se revolvió violentamente al pensar en tener que compartirlo con su prometido. Nunca había compartido su cama con otra persona, y mucho menos con un hombre.
—Yo... —miró el colchón desaliñado, apretando sus brazos alrededor de su cintura.
Eksel la miró, alternando su mirada entre ella y la cama antes de fruncir el ceño—. No dormiré contigo, pequeña cosa. Yo tomaré el suelo.
Ella frunció el ceño—. ¿Toda la noche?
Él asintió rígidamente.
Los nervios que revolvían su estómago parecieron disminuir, pero el aleteo de mariposas seguía vivo. No dormiría con ella esta noche, pero lo haría algún día.
El solo pensamiento era intenso. Su curiosidad hacía que su cerebro se volviera un lío. Sin la guía de su madre, tenía más preguntas que conocimientos. No sabía qué esperar, mucho menos cómo prepararse.
Eksel se movió a su alrededor, quitándose las botas y las armas. Mantuvo su espada cerca de él y un cuchillo metido en la cintura de sus pantalones. Se sentó en el suelo junto a la cortina y comenzó a masajear los músculos de su hombro antes de dejar caer su cabeza entre los hombros.
Elva lo observó, notando por primera vez la fatiga que oscurecía sus ojos y pesaba en su rostro. Su pecho se llenó de emociones que no podía identificar del todo. Estaba asustada y sola, incluso aterrorizada. Estar atrapada con un hombre que no conocía era algo aterrador. Aun así, había una parte de ella que anhelaba su atención, su aprobación también. Luchaba contra ese sentimiento. A pesar de que él estaba destinado a ser su esposo, no le gustaba que la hubiera llevado de su padre tan rápidamente. Sin una despedida.
—Deberías dormir, tenemos un largo día por delante mañana. Y días aún más largos después de eso —levantó la cabeza, alzando una ceja cuando atrapó su mirada. Elva apartó los ojos bruscamente, enfocándose en el rugido del fuego antes de moverse para quitarse los zapatos.
Dejó todo lo demás puesto mientras se metía debajo de la delgada manta.
—¿Qué tan lejos estamos de Gleneg? —se sorprendió de que su voz no se hubiera quebrado al hablar.
Eksel suspiró pesadamente, haciéndola arrepentirse de su pregunta. Siguió el silencio y se sintió avergonzada de haberse acostado de lado para poder observarlo. Esperaba que pudieran hablar un rato. Necesitaban conocerse, no quería casarse con un extraño.
Como si hubiera cambiado de opinión, resopló y finalmente habló—. Unos siete días, dependiendo del terreno y el clima.
Elva lo observó mientras tomaba su mano y masajeaba la piel entre su pulgar y la palma. Hizo una mueca, siseando en silencio mientras presionaba sus dedos en la piel.
—¿Estás herido?
Eksel giró la cabeza hacia ella, levantando el labio en una mueca. Elva se tensó, sin saber de dónde venía su enojo—. No.
Rápidamente se puso los guantes de nuevo antes de acostarse de espaldas. Elva inhaló lentamente, encontrando el valor en lo más profundo de ella para hacer la pregunta que realmente quería hacer.
—¿Quién es Halfdan?
Su pecho se expandió con una gran respiración. El corazón de Elva latía con fuerza contra su pecho mientras esperaba ansiosamente.
—Con suerte, alguien a quien nunca conocerás.
Ella frunció el ceño—. ¿Por qué? ¿Quién es él?
Él gruñó, girándose hacia su hombro y dándole la espalda—. Duerme, Elva.
Sus extremidades temblaban por su propia cuenta, pero cedió. Aunque su cuerpo estaba tenso y su mandíbula apretada, su fatiga finalmente se impuso.