Capítulo 3 Una selección inesperada
La semana pasó volando, y lo siguiente que supe fue que Susan y yo estábamos entrando en el salón de baile para el Baile de Luna Llena.
El escenario estaba cubierto con una alfombra roja que descendía por unos pocos escalones hasta el centro de una pista de baile bien pulida. Las arañas doradas estaban cargadas de velas que iluminaban la sala con un cálido resplandor blanco. Había enormes ramos de rosas rojas por todas partes.
Una banda tocaba suavemente en un extremo del escenario. El director los guiaba a un tempo lento, moviendo los brazos de una manera que los hacía parecer sin huesos.
—Gracias —me dijo Susan—. Gracias por este vestido increíble. Sabía que eras bueno, pero esto es realmente de otro nivel.
Ella realmente se veía increíble. El vestido tenía un corpiño ajustado al que le había cosido a mano lo que parecían un millón de cuentas color granate que brillaban a la luz de las velas y casi parecían vivas. La falda era carmesí, hasta el suelo, con una abertura en una pierna que se detenía justo debajo de la rodilla.
—No fue nada —respondí. Pero los círculos morados bajo mis ojos delataban que había estado trabajando hasta tarde esta semana, y mis dedos estaban cubiertos de pinchazos de aguja.
Las otras chicas presentes se veían todas hermosas. Sus vestidos eran de diseñador, obviamente caros y ornamentados. Vi a Caryn, que llevaba un largo vestido de encaje tan blanco como sus grandes dientes.
Me inquieté con mi propio vestido, que había hecho usando retazos sobrantes de un proyecto escolar. Era negro, cortado en capas y drapeado de una manera que favorecía mis curvas de reloj de arena, con mangas largas y una sobrefalda de encaje dorado.
El salón estaba lleno. La gente se agrupaba, susurrando emocionada.
Seguí a Susan hasta donde el grupo de selección de concubinas se preparaba para la llegada del príncipe. Para mi sorpresa, había algunas chicas humanas en el grupo, que de otro modo estaba compuesto por mujeres lobo nobles. A diferencia de mí, al menos eran humanas nobles.
—No tienen muchas esperanzas de ser realmente elegidas —me susurró Susan, mirando a las chicas humanas—. Pero supongo que solo quieren probar suerte. Bien por ellas.
Hasta donde yo sabía, solo los licántropos y los hombres lobo habían habitado el palacio real. Era difícil imaginar a un príncipe o rey eligiendo a una humana como pareja. Se casaban con mujeres lobo de linajes nobles, así era como funcionaba.
Susan había insistido en usar lápiz labial rojo esa noche por primera vez, pero ahora seguía pidiéndome que revisara si se le había manchado los dientes.
—Te ves perfecta —le dije. Le di un apretón en el hombro para animarla.
Noté que Caryn nos observaba, susurrando a sus amigas y riéndose. Le gustaba burlarse de nuestra amistad, llamándome la ayudante o asistente de Susan. Realmente no me importaba, especialmente esa noche; solo estaba allí para apoyar a mi mejor amiga.
Sonó una repentina melodía de trompeta. La ceremonia estaba a punto de comenzar.
El director se volvió hacia la multitud y llamó en voz alta:
—¡Les presento al heredero del trono licántropo, el Príncipe Nolan!
La multitud enloqueció cuando el príncipe salió al escenario. Tres hombres altos y apuestos lo siguieron, caminando en perfecta sincronía. Todos ellos vestían trajes negros, pero el príncipe se destacaba fácilmente al frente del grupo.
Nolan era realmente sorprendentemente apuesto, con rasgos oscuros y una postura severa que imponía autoridad. Mientras descendía las escaleras, se volvió a mirar en nuestra dirección, y por un breve momento cruzamos miradas.
Mi cuerpo reaccionó antes de que mi mente pudiera formar un pensamiento completo.
Me sentí enferma, débil, emocionada y llena de temor todo a la vez.
Los ojos de Nolan eran de un verde oscuro, profundos e intensos. Miraban directamente a mi alma.
Supe en ese instante que era él.
El extraño.
Pero el príncipe apartó la mirada y respiré hondo, diciéndome a mí misma que debía estar equivocada.
El hombre lobo ensangrentado que me había poseído en una cueva la semana pasada no podía ser el mismo hombre que veía ahora ante mí: un noble real con postura perfecta, cabello ordenado y pómulos cincelados.
Pero, recordé, los rasgos del extraño estaban hinchados por sus heridas. Tal vez había tocado esos pómulos cuando estaban enterrados bajo moretones.
No podía estar segura.
La selección de concubinas era como un concurso de belleza. Las chicas subían al escenario solo por unos minutos cada una, caminando lentamente para mostrar sus cuerpos.
El príncipe observaba desde abajo del centro del escenario, con sus asistentes sentados a su lado y detrás de él.
Algunas de nosotras pasamos rápidamente por nuestro turno. Otras mostraron talentos, ofreciendo breves actuaciones para la multitud. Una, una bailarina, hizo una hermosa pirueta; algunas otras intentaron actuaciones musicales que iban desde aburridas hasta francamente embarazosas.
Susan fue la última en subir al escenario.
Cantó una melodía que la había escuchado practicar antes. Con una voz clara y dulce de soprano, impresionó a la audiencia con una breve melodía y ganó aplausos entusiastas.
Le había pedido a Evan que se encontrara conmigo aquí con flores, para que pudiéramos llevárselas a Susan después de su actuación y actuar como sus fans. Pensé que podría ayudarla a atraer la atención de Nolan.
Evan se encontró conmigo cerca del escenario y corrimos hacia Susan como habíamos planeado, arrojando ramos de flores silvestres a sus pies mientras ella se inclinaba ante la multitud.
El príncipe aplaudió educadamente. La expresión neutral en su rostro no había cambiado ni una vez desde su llegada.
Los aplausos se apagaron. Susan y yo tomamos nuestros lugares, alineadas en el escenario en una fila con las otras contendientes.
El príncipe se levantó y subió los escalones al escenario. Susurros recorrieron la multitud ansiosa. Todas las miradas estaban puestas en Susan, que temblaba a mi lado.
El príncipe caminó lentamente por el escenario.
Se detuvo frente a mí y a Susan.
Luego, inexplicablemente, extendió la mano y tocó la mía.
Sentí como si un fuego se encendiera dentro de mí.
Antes de que pudiera procesar lo que estaba sucediendo, el príncipe me jaló hacia adelante.
Nos enfrentamos a la multitud, tomados de la mano.
—Gracias a todos por venir al Baile de Luna Llena —anunció. Su voz era profunda y autoritaria.
—Creo —continuó—, que he encontrado a mi futura Luna.
No podía entender lo que estaba sucediendo.
Intenté soltar mi mano de la de Nolan, pero él la sostuvo con fuerza.
Mirándolo de pie allí, su estatura principesca y su simple confianza le daban una apariencia de suavidad y gracia. Pero su agarre revelaba una fuerza increíble e inamovible.
Me quedé a su lado indefensa durante lo que probablemente fueron segundos, pero se sintieron como una eternidad. La multitud comenzó a agitarse y murmurar.
Me volví hacia Susan. Todo el color había desaparecido de su rostro.
Uno de los hombres del príncipe se acercó a nosotros, llevando una corona de laurel dorada adornada con esmeraldas brillantes, sobre un cojín de terciopelo rojo.
Nolan finalmente soltó mi mano. Tomó la corona del asistente y se volvió hacia mí, levantándola sobre mi cabeza.
De repente, una mancha roja pasó rápidamente junto a mí.
Susan avanzó furiosa en el escenario, se paró en el borde y se giró para enfrentarnos.
Su rostro ya no estaba pálido, sino enrojecido de ira, haciendo juego con el resplandor carmesí de las cuentas de vidrio en su vestido.
—Mi señor —dijo, su voz temblorosa y fuerte—. Hay algo sobre Yena que debería saber.