El tiempo intermedio
Cuando Paul subió al autobús al salir de Apple Bay hace quince años, decidió que se quedaría hasta que llegara a su destino final. Con la mente llena de caos, ansiedad y emociones, no prestaba mucha atención a las paradas que hacía en el camino; todo lo que sabía era que se dirigía hacia el oeste.
Una parte de él quería que el autobús llegara hasta California para poder poner la mayor distancia posible entre él y el dolor que nació y creció en Apple Bay, pero el autobús llegó al final de la línea antes de llegar tan lejos.
Cuando el conductor hizo bajar a todos del autobús anunciando que habían llegado a Las Vegas, Nevada, Paul sintió algo en su interior que se agitaba con una sensación desconocida de esperanza y posibilidades. No tenía inclinación por el juego, pero sabía que Nevada tenía una abundancia de trabajos.
Tan pronto como pudo, se instaló en una habitación de motel a tres millas del Strip de Las Vegas y de inmediato comenzó a buscar un apartamento y un trabajo. Pudo encontrar un trabajo como conserje en uno de los hoteles elegantes y populares, y poco después, se mudó a un apartamento dos millas más lejos del Strip.
No fue fácil al principio.
La mayor parte del dinero que tenía en mano se le escapó entre los dedos en el primer mes. Algunas noches sufrió frío y hambre, especialmente en las noches de invierno en las que tenía que trabajar el turno nocturno y luego caminar a casa en temperaturas inesperadamente frías.
Gradualmente, ascendió en el hotel aprendiendo todo lo que podía, ofreciendo ayuda a cualquier trabajador del hotel que la necesitara.
Una noche, una fuerte gripe estomacal afectó a muchos trabajadores del restaurante, y Paul se ofreció a ayudar al chef en todo lo que pudiera. Pronto llamó la atención de la gerencia y fue ascendido a lavaplatos. En pocos años, estaba en la línea ayudando a preparar platos.
Cuando no estaba trabajando, para calmar su soledad, le gustaba caminar por los casinos y observar a la gente. Miraba a cada persona en el casino, inventando una historia sobre lo que les esperaba en casa.
Y a quién.
Eventualmente, Paul se dio cuenta de que nunca le daba a nadie una felicidad imaginaria, así que comenzó a escribir e intentar encontrar la manera de eliminar la miseria de la vida de todos hasta que un día Paul decidió incluirse a sí mismo en esos rangos y escribirse un final feliz.
Comenzó a experimentar dando a las caras del hotel un tipo diferente de género hasta que se dio cuenta de que tenía un talento para las novelas de misterio y los "whodunits".
Comenzó a publicar historias en línea bajo un seudónimo por si hacía el ridículo y fracasaba miserablemente; no quería que nadie en Apple Bay se enterara de sus fracasos, pero cuando ocurrió lo contrario y se convirtió en un autor popular en línea con un abundante seguimiento, su inesperada carrera despegó y se volvió financieramente lucrativa.
Cuando sus fondos bancarios comenzaron a aumentar, Paul decidió permanecer en el anonimato para que su padrastro no se enterara de su éxito financiero y tratara de buscarlo por más dinero. Sabía entonces que era mejor dejar al Paul MacKenzie sombrío, desafortunado y no amado en la oscuridad donde estaba involucrado el escritor exitoso.
Emergió como el autor exitoso, elusivo e introvertido, Bruce Marshall. Si concedía entrevistas, se harían exclusivamente por teléfono. Tampoco existirían imágenes de Bruce Marshall.
Cualquier cosa que asociara las dos personas permanecería encerrada para siempre.
Paul nunca dejaba de agradecer por sus bendiciones, ya que le habían permitido viajar y contar los gastos como una deducción fiscal relacionada con el trabajo, que es lo que estaba haciendo mientras se sentaba en el resort de Maui que estaba visitando para investigar su próxima novela.
Estaba tomando café, disfrutando de la paz y aprovechando el momento de dicha para enviar una pequeña oración de gratitud al cielo por esta bendición cuando escuchó una voz suave y femenina llamar su nombre desde el otro lado de la mesa.
—¡Paul!
Levantó la vista, mirando un rostro familiarmente hermoso que había adornado su pantalla de computadora cada vez que se sentía nostálgico y quería sentirse conectado con algo que lo hiciera sentir completo.
Paul lentamente dejó su taza de café, poniéndose de pie con su estatura de seis pies y dos pulgadas.
—Serena —susurró incrédulo.