Prólogo
En la mañana de su decimoctavo cumpleaños, Paul MacKenzie se despertó con la firme decisión de que esta sería la última vez que abriría los ojos en el abarrotado y improvisado dormitorio que también servía como ático en la casa de su padrastro. Agarró la desgastada y descolorida bolsa de lona azul con correas grises que había usado en un viaje de campamento en octavo grado y la llenó con las pocas posesiones que le quedaban, que no eran más que viejos jeans y camisetas desgastadas con calcetines que milagrosamente se mantenían unidos solo por la gracia de Dios.
Caminó a través del laberinto de muebles viejos o rotos que su padrastro había llenado cruelmente en el ático en lugar de deshacerse de ellos, hasta que llegó a su objetivo: un viejo colchón que había quedado apoyado contra una pared donde una vez colgó un mapa del mundo. Paul metió la mano en un corte sutil que había hecho en el cojín abultado, buscando hasta que pudo sentir un sobre que había escondido dentro.
El contenido del sobre eran sus posesiones más valiosas; el único dinero que había podido esconder del hombre malvado que exigía cada centavo que ganaba en los últimos cinco años como forma de gratitud por proporcionarle un techo y una vieja fotografía.
Paul miró dentro del frágil sobre blanco para asegurarse de que todo el dinero estaba allí, así como la última foto que quedaba de su difunto padre; la única que su padrastro no había destruido o borrado por celos borrachos a lo largo de los años.
Paul metió el sobre en la bolsa de lona y se miró en el espejo del viejo tocador de su madre para cepillarse el corto cabello negro, sin embargo, cuando miró el reflejo de un joven triste, incluso con las luces apagadas, aún podía ver el ojo hinchado y morado que había recibido la noche anterior cuando su padrastro lo golpeó.
Paul decidió en ese momento que no se quedaría ni un momento más de lo necesario.
Agarró la bolsa de lona del viejo colchón individual que yacía en el suelo, marchando decididamente fuera del ático y bajando las escaleras para siempre.
El día apenas comenzaba, la luz del sol aún no había iluminado la casa con mucho resplandor. Todo estaba todavía apagado y gris. Bajó las escaleras del segundo piso y una vez en la planta principal, se dirigió a la cocina.
Incluso ahora, mientras se iba, la naturaleza lo obligaba a salir por la puerta de la cocina en lugar de la gran entrada principal. Todos estos años de ser forzado a usar la "entrada de servicio" se habían grabado en él hasta el punto de ser una segunda naturaleza.
Al girar hacia la cocina, notó que la luz estaba encendida e instintivamente supo que su madre lo estaría esperando allí. Contuvo la respiración esperando que ella hubiera cambiado de opinión y se fuera con él.
Se apresuró a la cocina, pero tan pronto como entró en la habitación, se dio cuenta de inmediato de que había sido un tonto al esperar.
Ellen Worthington se levantó tan pronto como lo vio. Las lágrimas comenzaron a correr por su rostro, las cuales se limpió con la manga de su bata de baño rosa.
—No sé por qué, pensé que no hablabas en serio sobre irte —susurró.
Paul miró a su madre sin emoción.
Con la luz encendida, no había forma de ocultar el hecho de que su esposo había puesto las manos sobre él el día anterior. Eso era algo que había comenzado a hacer el día que Paul cumplió trece años. Algo que su madre tenía demasiado miedo de detener porque su esposo había servido en el ejército junto con algunos de los oficiales de la ley de Apple Bay.
Paul apretó su agarre en las correas grises de la bolsa de lona. —Tengo que irme. El autobús sale pronto —mintió. No tenía idea, ni un plan sobre a dónde iba o qué haría. Pensó que decidiría tan pronto como llegara a la estación de autobuses. El costo lo era todo, ya que sabía que el dinero que había ahorrado con tanto esfuerzo durante los últimos cinco años se acabaría rápidamente.
Dio un paso hacia la puerta, deteniéndose rápidamente. Sabía que se arrepentiría si no lo intentaba una última vez. —¿Estás segura de que no vendrás conmigo? —le preguntó a su madre, con la voz quebrada.
Ellen Worthington envolvió a su hijo en sus brazos. Comenzó a sollozar.
—Hijo mío —lloró—. Mi pequeño. No puedo —susurró entre nuevas lágrimas—. No puedo llevarme a tu hermana lejos de él.
Sintió la humedad de sus lágrimas ardiendo contra su mejilla. Incluso si su corazón se estaba rompiendo, mantuvo sus manos a los lados.
—Mamá, tengo que irme —repitió.
Ellen le dio un último abrazo antes de alejarse lentamente. Caminó hacia los armarios, sacando un pequeño bote de café de uno de los estantes. Cerró la puerta lentamente con un sollozo.
La madre de Paul caminó hacia él, sosteniendo el bote como si fuera lo más preciado del mundo.
—Todo el dinero que te quitó —susurró Ellen—. Lo saqué de nuestra cuenta bancaria cuando él estaba durmiendo la borrachera. —Extendió los brazos, ofreciéndole el pequeño recipiente—. Y un poco más.
Paul miró el bote y luego a su madre.
Las lágrimas brotaban furiosamente de sus ojos. —Sabes que no quiero que te vayas, pero no puedo pedirte que te quedes más. —Le agarró el brazo, empujando su hucha improvisada en su mano—. Tómalo como pago por no ser la madre que merecías.
Con esas palabras, Paul metió el bote con el resto de sus pertenencias y salió apresuradamente de la casa.
Cuando llegó a la estación de autobuses, pidió un boleto de ida en el primer autobús que saliera de Apple Bay; no prestó atención al destino. No le importaba a dónde iba el autobús mientras fuera lejos de allí.
A las siete y media de la mañana, el autobús abordó y comenzó a salir de la estación. Paul miró por la ventana, observando su idílica Apple Bay por última vez. Cada casa que pasaba, cada negocio, cada árbol, cada persona, todos tenían recuerdos para él, buenos y malos.
Por el amor que tenía por su querida Apple Bay, Paul sabía que tenía que alejarse antes de que su amargura creciera demasiado y eclipsara todos los buenos sentimientos que tenía.
Mientras el autobús pasaba por su vecindario, notó una pequeña figura familiar caminando en dirección a su casa, sosteniendo un contenedor de pastel frente a ella que mostraba un pastel casero con glaseado azul.
Sin darse cuenta, Paul sonrió afectuosamente a la mejor amiga de su hermana pequeña. Serena Ellison era la única que nunca olvidaba su cumpleaños.
Suspiró profundamente, lamentando el vínculo que estaba rompiendo con ella al irse.
Extrañaría a Serena Ellison más que a nadie, ya que había sido su ángel personal todos estos años.