Capítulo 4
Jason Barker terminó de morderse la uña del meñique, la última que le quedaba, mientras esperaba pacientemente a su hermana.
—Relájate, o te quedarás sin dedos —dijo Joy, la trabajadora social, mientras colocaba su mano sobre la del joven.
—Ella está tarde —dijo Jason, levantándose de su silla—. Ellis debería haber llegado hace una hora.
—Probablemente sea solo el tráfico —explicó Joy, levantándose también. Se acercó a Jason y continuó—: Estoy segura de que Ellis tiene una buena razón para llegar tarde.
—Sea cual sea la razón, no sé si ellos... —Jason comenzó, señalando con la cabeza a dos policías de civil sentados en el sofá—. No sé si lo tomarán bien.
La puerta de la recepción de la clínica fue prácticamente derribada por Ellis, quien se acercó, sin aliento. Sí, sabía que estaba tarde y que ni siquiera debería haber sido una opción. No hoy.
Ellis se acercó a su hermano, quien la miraba nervioso, pero aún emocionado. Caminó rápidamente para abrazar a su hermana, quien también estaba emocionada. Habían sido dos años de juicio, pero finalmente lo habían logrado. El momento podría haber sido mejor para ambos, de no ser por la tos seca y deliberada del oficial Smith, interrumpiendo su abrazo. El oficial se acercó con su compañero y luego dijo:
—Señorita Barker, como sabe, su hermano está en libertad condicional después de ser atrapado dirigiendo un juego de póker ilegal y también con una gran cantidad de heroína.
—Ya dije que las drogas no eran mías... —replicó Jason, siendo contenido por el toque de su hermana en su brazo—. ¿Qué pasa?
—El acuerdo hecho con la fiscalía requería que pasara dos años en una clínica de rehabilitación, así como 300 horas de servicio comunitario. También será monitoreado por mí, su oficial de libertad condicional —continuó Smith, mirando a Ellis y Jason—. Todos los días me comunicaré con los números proporcionados por la señorita Barker para comunicarme con Jason y verificar su ubicación, comenzando hoy a las 11 p.m. Si no responde, entenderemos que está violando su libertad condicional y será llevado directamente a la cárcel. ¿Está claro?
—Entiendo, señor —dijo Ellis.
—Cualquier cosa, señorita Barker, le pido que se comunique conmigo —dijo Smith, entregándole su tarjeta a Ellis. Luego se volvió hacia Jason y dijo—: Mantente fuera de problemas, Barker.
Los dos oficiales se fueron, dejando a los hermanos mirándose el uno al otro. Joy se acercó a los dos con su hermosa sonrisa y les habló:
—Ellis, necesito que firmes el formulario de liberación de tu hermano. Luego necesito que se vayan de aquí y comiencen su nueva vida. Ambos merecen esta segunda oportunidad.
—Gracias, Joy —dijo Ellis, abrazando a Joy.
Ese abrazo no era nada comparado con todo lo que Joy había hecho por los hermanos. Esa mujer de sesenta años con cabello gris y una sonrisa afectuosa había sido la madre que ambos necesitaban durante esos dos años. Era una de esas personas que Ellis se aseguraría de mantener en su corazón para siempre.
Ellis se acercó al mostrador de recepción y firmó la liberación de su hermano. Los dos se sonrieron y luego salieron de la clínica para comenzar una nueva vida.
Al norte de Brooklyn, Brownsville es un barrio marginal que tiene la reputación de ser uno de los vecindarios más peligrosos de Nueva York. Su nivel de violencia, entre crímenes, delitos menores, agresiones, drogas y tiroteos, está entre los más altos de Nueva York. Y fue allí donde Ellis y su hermano Jason fueron criados por sus padres. Muchos dirían que el camino de Jason era natural, dado el vecindario. Sin embargo, Ellis sabía el esfuerzo que su padre, Jack Barker, había puesto para asegurarse de que sus hijos tuvieran una educación decente y no se aventuraran en ese mundo que los rodeaba.
Parecía que Jack había tenido éxito, pero cuando se convirtió en parte de las estadísticas de tiroteos, todo cambió. Ellis trató de cuidar la casa, pero Jason sabía que su hermana sola no podía manejarlo. Al principio, incluso buscó trabajo, pero habiendo terminado apenas la escuela secundaria, sin experiencia y aún siendo residente de Brownsville, sintió de primera mano que no había otra oportunidad más que seguir el camino más práctico.
Al principio, Jason no manejaba los juegos; solo recibía a los jugadores, enviaba mensajes sobre los puntos de encuentro. Sin embargo, a medida que ganaba la confianza de los jugadores, decidió hacerse cargo del negocio, aun sabiendo que habría consecuencias.
Comenzó a operar juegos ilegales e incluso usó los contactos de sus antiguos jefes para adquirir drogas, lo cual era una forma de estimular aún más a los jugadores a quedarse en las mesas de póker.
Su ambición habló más fuerte, y pagó el precio. Si se mira más de cerca, fue un precio bajo porque las personas a las que les había robado los jugadores podrían haberlo matado.
—Suerte —susurró Jason mientras miraba por la ventana del coche hacia la vieja casa donde creció.
—¿Qué dijiste? —preguntó Ellis, apagando el coche.
—Dije que tengo suerte de estar vivo —respondió Jason antes de salir del coche.
—Sí —coincidió Ellis, saliendo del coche. Saltó sobre la espalda de su hermano y continuó hablando—: Tienes una gran oportunidad de empezar de nuevo ahora.
—Sí —respondió Jason, llevando a su hermana hasta la puerta—. Solo quiero ver quién va a querer a un convicto como empleado.
—Primero, necesitas enfocarte en el trabajo comunitario —le recordó Ellis, abriendo la puerta de la casa con cierta dificultad. Le recordó que necesitaba cambiar la cerradura lo antes posible, o se quedaría en la calle—. Joy te consiguió un trabajo en el centro comunitario del vecindario. Serás su conserje.
—Genial —respondió Jason sin mucho entusiasmo, tirándose en el sofá de la casa. Agarró el control remoto de la televisión y la encendió—. No puedo esperar.
—Jason, necesitas ver todo esto como algo bueno —explicó Ellis, deteniéndose frente al televisor. Se sentó en la mesa de enfrente y luego dijo—: ¡Hermanito, estás libre!
—Libre, pero con un precio sobre mi cabeza —replicó Jason—. Vendrán por mí, Ellis.
—No, no lo harán —respondió Ellis, tomando la mano de su hermano.
—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó Jason, sin entender cómo su hermana podía estar tan segura de que los hombres a los que les debía drogas y les había robado clientes no buscarían venganza.
Antes de que pudiera responder, sonó el timbre. Tal vez algún vecino curioso los había visto llegar y había venido a confirmar el chisme del día. Ellis se levantó a regañadientes de la mesa de café y caminó hacia la entrada, donde se sorprendió con la visita de Troy Lamar.
Troy Lamar era un chico negro y delgado, totalmente opuesto a Jason, quien había sido su mejor amigo desde la infancia. A diferencia de Jason, Troy decidió seguir una vida académica y fue a la universidad comunitaria para tomar un curso que Ellis no podía recordar.
—Hola, Troy, ¿qué haces aquí? —preguntó Ellis antes de abrir completamente la puerta.
—¿Es cierto? ¿Ha vuelto Jason? —preguntó el chico emocionado.
—Sí —respondió Ellis.
Como un rayo, Troy entró en la casa y se dirigió hacia la sala de estar, donde encontró a su mejor amigo. Los dos se abrazaron, una escena que conmovió a Ellis, quien observaba todo desde la puerta de la sala. Se pusieron al día, con Troy contando a Jason cómo estaba cerca de graduarse, mientras Jason hablaba sobre la vida en la clínica. Mientras tanto, Ellis preparaba un refrigerio para los chicos, algo que solía ser rutina en su casa y que extrañaba. Estaba terminando de hacer el sándwich de su hermano cuando sonó el teléfono de la casa. Caminó hacia la sala donde los dos chicos ahora jugaban videojuegos y contestó:
—Hola, ¿quién habla? Hola, señor Williams —saludó Ellis al reconocer la implacable voz de su jefe del restaurante—. No, no estoy en el horario hoy, mi hermano ha sido dado de alta... Sí, ya recogí a mi hermano... Ya está en casa... Señor Williams, le expliqué que no podía... Sé que faltan dos empleados, pero no puedo dejar a mi hermano solo... Sé que usted... Entiendo...
—¿Qué pasa? —preguntó Jason, prestando atención a la conversación.
—Mi jefe quiere que vaya a trabajar, pero ya le dije que me permitieron quedarme contigo hoy —explicó Ellis mientras cubría el auricular del teléfono—. Pero sigue insistiendo en que faltan dos empleados y me necesita. Incluso duplicó el pago de las horas extras.
—Hermana, deberías ir —dijo Jason, mirando la televisión.
—¿Y dejarte solo en tu primera noche en casa? Ni hablar —se negó Ellis, sacudiendo la cabeza.
—No está solo, yo estoy aquí —argumentó Troy antes de hacer un movimiento que lo haría ganar contra Jason—. Y ganándole a Jason otra vez.
—No sé... No creo que sea una buena idea.
—Hermana, solo ve. Necesitamos el dinero —dijo Jason, colocando el control en la mesa de café. Se acercó a su hermana, le sostuvo los hombros y dijo—: Estaré bien...
—No sé...
—Ellis, son solo unas pocas horas. Sabes que Troy y yo podemos jugar durante horas. ¿Cuántas veces llegó papá a casa y todavía estábamos jugando?
—Lo sé, pero las cosas son un poco diferentes ahora —comenzó a decir Ellis cuando notó la culpa en el rostro de su hermano.
—Confía en mí, Ellis —suplicó Jason, mirando a su hermana—. Por favor...
—Está bien —cedió Ellis, volviendo al teléfono—. Señor Williams, puede contar conmigo.
Colgó el teléfono, caminó hacia el dormitorio y se preparó. En unos minutos, ya estaba en la sala con el uniforme, dando todas las instrucciones a los dos chicos que escuchaban atentamente.
—Jason, no olvides que Smith llamará a las 11 p.m., así que no importa lo absorto que estés, por favor contesta —le recordó a su hermano por milésima vez.
—Está bien —dijo el hermano.
—Genial. Me voy, pero por favor llámame si pasa algo —pidió Ellis nuevamente.
Caminó hacia la salida, acompañada por su hermano, quien cerró la puerta con cuidado. Ellis se dirigió al coche con la sensación de que algo malo estaba a punto de suceder.
Hamburguesas, porciones de pizza, batidos, mesas llenas: estas eran las cosas que llenaban la mente de Ellis mientras corría por el restaurante tratando de compensar la falta de personal. La ventaja de un restaurante ocupado era que las horas pasaban rápidamente. Ni siquiera se dio cuenta de que ya habían pasado cuatro horas.
—Barker —llamó el señor Williams, apoyado en la caja registradora.
Ellis se acercó con sus patines y bandeja, notando que su jefe ya estaba separando su parte de las propinas del día. Ya se imaginaba que con ese dinero llevaría a su hermano a comprar ropa y zapatos nuevos.
—Gracias por tu apoyo —dijo Williams antes de que la empleada se fuera.
Ellis corrió a casa para llegar antes de las 11 p.m. Sabía en el fondo que su hermano probablemente no escucharía el teléfono sonar y acabaría atrapado jugando videojuegos.
Tan pronto como se detuvo frente a la casa y vio todas las luces apagadas, supo con certeza que su hermano estaba completamente concentrado en el juego. Al menos hasta que llegó a la puerta y vio que solo estaba cerrada, y no con llave...
—¿Jason? —llamó Ellis al entrar en la casa y encender las luces.
No había señales de su hermano en la sala, así que se dirigió hacia su habitación, pero tampoco estaba allí.
—¡Jason! —volvió a llamar Ellis al entrar en su propia habitación, que también estaba vacía—. Jason, ¿dónde estás?
Ellis buscó en cada habitación mientras lo llamaba, pero no hubo respuesta. Su estómago comenzó a revolverse, temiendo lo peor, pero lo peor estaba por venir.
¡RING! ¡RING! ¡RING! El teléfono en la sala comenzó a sonar.