Capítulo 3
«Siento que me falta algo. Está justo ahí, al alcance de mi mano. Cada vez que me acerco, se escapa de nuevo. Mis sueños están llenos de un vacío y no sé cómo llenarlo. Al principio, pensé que era la muerte de mis padres, pero ahora no estoy tan segura.» —Sally
Sally secó el quincuagésimo vaso de la noche—los había estado contando—mientras observaba a Jericho preparar la bebida de un cliente. Tenía que admitir que Jericho, a pesar de su personalidad un poco demasiado entusiasta, era un barman talentoso. Tenía habilidades impresionantes cuando se trataba de girar botellas, lanzar vasos y deslizar bebidas por la barra con una precisión asombrosa. Sally se imaginaba a sí misma intentando esos mismos trucos, pero sus fantasías siempre terminaban, probablemente de manera realista, con botellas de licor estrellándose a su alrededor mientras el vidrio y el líquido salpicaban a los clientes que se alineaban en la barra. Sí, estaba bastante segura de que no habría acrobacias de barman en su futuro. Estaría feliz si alguna vez recordaba los nombres de las bebidas y lo que llevaban.
—¿Cómo vas por ahí, Texas? —le gritó Jericho por encima del hombro. Había adoptado ese pequeño apodo para ella cuando descubrió de dónde era. Sally había estado ignorando obedientemente todas sus insinuaciones sobre que todo era más grande en Texas y, aunque realmente no le gustaba el apodo, supuso que podría ser peor.
—Limpiar estos vasos es fascinante. No creo que pueda manejar más emoción —dijo con sequedad. Bueno, estaba aburrida, que la demanden.
—Vaya, es tu primer día y ya tienes actitud —sus ojos brillaron con picardía mientras le sonreía—. Me gusta.
Sally se rió mientras alcanzaba el siguiente vaso solo para agarrar aire. Miró hacia abajo y se dio cuenta de que había terminado con todos. Finalmente, pensó mientras metía parte de la toalla en su bolsillo trasero y dejaba el resto colgando. Con todo el vertido de varios líquidos que implicaba el trabajo, se dio cuenta rápidamente de por qué los barmans mantenían una toalla metida en sus jeans.
—¿Estás lista para intentar mezclar? —le preguntó Jericho mientras entregaba la bebida terminada al hombre al otro lado de la barra y luego se volvía hacia ella. Apoyó una cadera contra el mostrador y cruzó sus brazos musculosos frente a él. Era guapo, eso seguro.
—Tengo que aprender en algún momento —dijo mientras aplaudía y se frotaba las manos como si necesitara calentarlas.
—Creo que sería mejor hacerlo ahora, antes de que llegue la hora punta de las 5:30. Una vez que la gente empiece a salir del trabajo, lista para relajarse, no tendremos un minuto libre hasta la hora de cierre a medianoche.
—Vale, hagámoslo —respondió.
Él le sonrió y luego se apartó de la barra y sacó de debajo de ella un montón de papeles unidos por un anillo de metal en la esquina superior izquierda. Todos estaban plastificados y, por lo que Sally podía ver, extremadamente desgastados.
—Esta es la lista maestra de bebidas —comenzó—. Tiene todas las bebidas que hacemos, los ingredientes y cómo mezclarlas. Al principio, parecerá mucho, pero al igual que tener que memorizar las tablas de multiplicar, terminarás memorizando esto.
—¿Y si nunca dominé mis tablas de multiplicar? —preguntó Sally.
—Estás jodida —dijo sin perder el ritmo—. Bien, empecemos a familiarizarnos con los diferentes tipos de alcohol. —Jericho le hizo un gesto para que se acercara a la parte trasera de la barra donde filas de botellas alineaban estantes que subían por la pared hasta el techo. Un espejo detrás de las botellas y estantes hacía que pareciera que había múltiples botellas en cada fila.
—¿Qué sabes sobre el licor? —preguntó mientras empezaba a bajar botellas.
—Es inflamable.
Jericho se detuvo a mitad de camino y giró la cabeza para mirarla. —¿Eso es todo?
—¿Demasiado de él hace que la gente vomite? —dijo Sally, aunque salió como una pregunta.
Jericho sacudió la cabeza y continuó bajando diferentes botellas. —Vaya, este va a ser un día muuuy largo. La única gracia salvadora es que eres guapa y puedo verte mezclar bebidas.
Sally frunció el ceño. —¿Mezclar bebidas se considera sexy?
—Lo es cuando es una chica y está agitando una coctelera causando todo tipo de rebotes y sacudidas en todos los lugares correctos —respondió con una sonrisa pícara.
Sally no sabía cómo responder a eso, así que en su lugar, recogió las hojas plastificadas y examinó las bebidas listadas allí. Pensó que tal vez la mejor manera de desalentar los coqueteos de Jericho sería no reconocerlos en absoluto.
—Empecemos con lo básico —comenzó Jericho. Levantó una botella con un líquido claro en ella—. Esto es vodka. Es un licor fuerte.
Sally se recostó contra el mostrador y se preparó para una larga tarde de sobrecarga de información.
Costin estaba bajo el agua casi insoportablemente caliente. Le escaldaba la piel y disfrutaba del dolor. El dolor físico era una distracción bienvenida del tumulto emocional que se agitaba dentro de él. Estaba tratando de mantener la compostura, por miedo a que Decebel cumpliera su palabra y por la esperanza de que Sally regresara, pero sentía que su cordura se le escapaba lentamente. La oscuridad que ella había mantenido a raya durante tanto tiempo estaba regresando. Casi había olvidado lo que era vivir con la oscuridad como compañera constante, siempre ahí, acechando en las sombras, esperando arrebatarle el control al hombre. No había extrañado esa sensación. La ausencia de Sally había dejado un vacío que la oscuridad estaba más que feliz de llenar, y honestamente no sabía cuánto tiempo podría mantenerse entero. Habían pasado un poco más de cuarenta y ocho horas desde que se dieron cuenta de que ella estaba desaparecida, y si no fuera por Titus, Costin ya sería un lunático furioso.
Y si el hombre estaba mal, su lobo estaba aún peor. La bestia paceaba dentro de él, ansiando ser liberada. Pero Costin sabía que no podía permitir que el lobo saliera, no ahora. Si le daba a su bestia un poco de libertad, tomaría el control por completo. Costin había escuchado a los demás hablar sobre Drake y sabía que la situación era grave. Lo último que la manada necesitaba era otro lobo salvaje con el que lidiar.
Con un suspiro pesado, cerró el agua. Aunque no quería dejar el espacio tranquilo, Titus lo necesitaba. Gavril había sido lo suficientemente generoso como para cuidar de él mientras Costin tomaba un tiempo para lidiar con sus emociones, pero Gavril no era el padre del niño. Costin lo era, y él necesitaba ser quien lo cuidara.
Costin se secó y se vistió rápidamente. Por quizás la centésima vez desde que Sally desapareció, Costin miró en el espejo para asegurarse de que sus marcas de apareamiento aún estuvieran allí antes de ponerse la camisa. Nada había cambiado. Las marcas que habían subido por su cuello cuando Sally alcanzó la mayoría de edad seguían allí. Entonces, ¿dónde estaba ella? ¿Por qué no podía sentirla? ¿Y cómo demonios se suponía que la encontraría si no podía sentirla a través del vínculo? Con un gruñido, se puso la camisa y salió del baño furioso.
Esas eran preguntas que no iban a ser respondidas si se quedaba revolcándose en su dolor y rabia. Fue a la sala de juegos que Jen había insistido en que Decebel armara para Thia, un gimnasio de juegos para niños pequeños y juguetes que, por supuesto, la pequeña infante aún no podía ni siquiera usar. Cuando llegó a la habitación, tomó una respiración profunda antes de entrar. Puso una sonrisa en su rostro y luego pasó por la puerta.
Titus estaba sentado en el suelo jugando con los grandes bloques que parecían Legos. No parecía haber ninguna lógica en su construcción. De nuevo, tenía tres años. ¿Qué esperaba Costin?
—¿Cómo va todo aquí? —preguntó mientras miraba hacia la silla donde Gavril estaba sentado.
—Ha estado genial —dijo Gavril con esa voz profunda suya—. Ha estado jugando con esos bloques desde que llegamos.
—¿Te estás divirtiendo, Titus?
El pequeño levantó la vista y sonrió, haciendo que el pecho de Costin doliera. Titus había pasado por tanto en su corta vida, y de alguna manera había salido adelante. Herido, sí, pero no roto.
—El señor Gavril dijo que podía construir lo que quisiera. Pero ahora mismo solo sé cómo construir edificios.
Costin sonrió. Así que eso eran las pilas de bloques, edificios. —Mejorarás cada vez más cuanto más lo hagas —lo animó. Miró su reloj y se dio cuenta de que casi se habían perdido la hora del almuerzo.
—¿Tienes hambre?
Titus asintió. —Siempre tengo hambre.
Gavril y Costin se rieron. Era un niño en crecimiento con un lobo latente dentro de él; por supuesto, siempre tenía hambre.
Costin lo ayudó a guardar los bloques y luego le dio las gracias a Gavril. Titus le dio un abrazo al hombre grande y luego siguió a Costin fuera de la habitación.
Dos horas después, un muy cansado Titus se subió a su cama sin protestar para tomar una siesta. Costin observó cómo el pequeño se dormía rápidamente. Costin lo envidiaba. Su propio sueño estaba plagado de pesadillas sobre todas las cosas que podrían estarle pasando a su compañera. Cada vez que cerraba los ojos, veía su rostro, escuchaba su voz y sentía su toque. Pero cada vez que los abría, ella no estaba.
Metió la mano en su bolsillo trasero y sacó su teléfono mientras salía de la habitación de Titus y entraba en la suya. Costin marcó el número de Wadim y esperó a que el historiador respondiera.
—¿Hola?
—¿Alguna novedad? —preguntó Costin sin preámbulos.
—Nada aún. Jen y Decebel están en camino y van a ayudarme a buscar cualquier cosa que pueda darnos una pista sobre lo que pudo haber pasado. Aguanta, Costin. Vamos a encontrarla.
Costin agradeció las palabras de su amigo, pero al mismo tiempo, quería rugir que no debería tener que aguantar porque su compañera no debería estar perdida.
Terminó la llamada sin decir una palabra más y se desplomó en una de las sillas del pequeño salón. Dos días, eso era todo el tiempo que había pasado desde su desaparición y ya se estaba desmoronando. Dos malditos días.
Vasile no parpadeó cuando dos mujeres aparecieron de repente en la oficina de Decebel. El Alfa serbio había sido lo suficientemente amable como para cederle su oficina mientras el equipo del Alfa mayor estaba de visita. Vasile había decidido que tan pronto como Jacque y Fane regresaran—porque no tenía dudas de que lo harían—los rumanos regresarían a su propio territorio. Estaba listo para estar en casa. Vasile podía pensar mejor en su propia tierra, donde los olores eran más familiares. Decebel era como un hijo para él, pero también era un Alfa de su propia manada ahora. La batalla de dominancia siempre estaba justo debajo de su piel mientras sus lobos constantemente se esforzaban por descubrir dónde se situaban en relación el uno con el otro. Vasile nunca permitiría que eso sucediera. Nunca pelearía con Decebel, ni forzaría su sumisión. Su lobo tendría que aceptar eso.
El movimiento atrajo su atención de nuevo al presente. Estaba tan acostumbrado a que Peri apareciera sin previo aviso que ya no le sorprendía. Se recostó en su silla y apoyó los codos en los reposabrazos mientras juntaba las manos frente a su rostro. Por el aspecto de la chica que estaba junto a Nissa, esta no iba a ser una visita feliz. La chica era joven pero no una niña. Su cabello era muy largo, hasta la cintura, y de un color chocolate oscuro. Tenía ojos grandes y expresivos de un extraño color verde pálido. Era baja, tal vez 1.55 metros, con una figura menuda. Imaginaba que, cuando no estuviera tan delgada y no pareciera estar al borde de la muerte, sería bastante bonita.
—Vasile —dijo Nissa con una leve inclinación de cabeza.
—Nissa, me alegra verte entera después de tus tratos con los vampiros.
—Jeff Stone tiene buenos luchadores en su manada. Los vampiros no tuvieron ninguna oportunidad —le dijo con frialdad.
Vasile no respondió, pero esperó a que ella explicara su aparición con la chica.
—Esta es una de las durmientes que sacamos de la redada más reciente. —Señaló a la mujer-niña agotada a su lado. La chica no era del todo una adulta, pero cualquiera podía ver por sus ojos atormentados que hacía mucho tiempo había dejado atrás la infancia—. No tiene a nadie a quien regresar —continuó Nissa—. No quiere que le alteren los recuerdos. Le dije que si se negaba a la modificación de la memoria, tendría que quedarse con los suyos.
Vasile escuchaba atentamente mientras se comunicaba con su compañera. «Mina, ¿puedes venir a mi oficina? Tenemos una nueva durmiente que va a necesitar ayuda.»
Su respuesta fue inmediata. «Estoy en camino, Alfa.»
Sintió que el estómago se le encogía por el dolor que ella trataba de ocultarle. Estaba asustada por su hijo y su compañera. Estaba destrozada porque su nuevo nieto no tenía a sus padres para sostenerlo mientras comenzaba su preciosa vida. Y estaba cansada y necesitaba descansar, lo cual se negaba a aceptar.
La puerta de su oficina se abrió y Alina entró rápidamente. Sus ojos se encontraron con los de él y se suavizaron un poco.
—Alina —la voz de Nissa atrajo su atención—. Supongo que Vasile te contó sobre nuestra nueva invitada.
Alina asintió. Dio un paso adelante y extendió la mano a la chica. —Soy Alina, Alfa femenina de la manada de Rumania y compañera de ese macho taciturno de allí. —Señaló a Vasile con la cabeza.
—Soy Zara —respondió la chica mientras tomaba la mano de Alina.
Alina sonrió y una calidez y amabilidad genuinas surgieron de ella. Incluso con todo el caos que la rodeaba, tenía la capacidad de hacer que una persona perdida se sintiera encontrada. —Es un nombre hermoso.
—Gracias —respondió Zara mientras sus hombros se relajaban bajo la mirada amable de Alina.
—Nissa —Alina miró a la alta fae—. Muchas gracias por traerla aquí. Peri está en la sala del jardín. Estoy segura de que le gustaría hablar contigo.
Nissa asintió y luego se volvió hacia Zara. —Confía en ellos. No te harán daño. Te ayudarán y te cuidarán. Ya no estás sola. —Luego desapareció, esfumándose de la habitación.
Zara soltó un suspiro agudo. —Eso sigue siendo tan... raro.
Vasile se rió. —Estoy seguro de que habrá muchas cosas que te parecerán raras. No nos presentamos adecuadamente —dijo mientras se levantaba y caminaba alrededor de su escritorio. Se detuvo junto a su compañera cuando vio que la chica daba un paso atrás. No parecía tener miedo de Nissa o Alina, pero definitivamente le tenía miedo a él, interesante.
—Soy Vasile, Alfa de la manada de Rumania y, como dijo Alina, soy su compañero. Haremos todo lo posible para que esta transición sea lo menos dolorosa posible para ti. Lamento mucho que esta haya sido la forma en que te presentaron a nuestro mundo.
Zara no parecía saber cómo responder, así que simplemente asintió.
—Estoy segura de que quieres asearte y me imagino que estás hambrienta —dijo Alina—. Por favor, permíteme mostrarte una habitación de invitados y conseguirte ropa limpia. Después de que te duches, podemos conseguirte algo de comer. —Alina sonrió y le hizo un gesto para que la siguiera. Miró por encima del hombro a Vasile y se encontró con su mirada—. Te amo. Ve a visitar a tu nieto.
Los labios de Vasile se curvaron ante su orden. —Como desees, amada.
Observó cómo las dos mujeres salían de su oficina, dejándolo solo una vez más. Ya había visto a su nieto un par de veces, pero no era tan fuerte como su compañera. Cada vez que miraba al niño que Fane y Jacque habían traído a este mundo, todo lo que veía era su incapacidad para salvar a los padres del niño. Veía a un pequeño con un futuro lleno de dolor mientras crecía en un mundo sin la guía de su padre ni el amor incondicional de su madre. Cuando Vasile miraba a su nieto, todo lo que veía era su propio fracaso en proteger a los suyos.
Skender era un niño en comparación con algunos de los seres sobrenaturales que estaban reunidos a su alrededor en la sala. La Orden de la Garra Ardiente, aunque activamente encubierta, no había convocado una reunión real de sus miembros en siglos. Esos inmortales pacientes habían estado esperando el momento adecuado para atacar. Con la reaparición de los Sanadores Gitanos en su mundo, estaba claro para los líderes de la Orden que su tan esperada visión finalmente podría hacerse realidad. Si pudieran conseguir que un sanador se uniera a sus filas, entonces finalmente tendrían un cuerpo representativo de cada una de las razas sobrenaturales. Bueno, no una bruja, todas habían sido asesinadas. De acuerdo, tampoco tenían un troll o un duende, pensó Skender. Pero con un sanador tendrían cada tipo de sobrenatural que importaba, se corrigió a sí mismo.
Ludcarab, el Rey de los elfos y líder de la Orden, se encontraba en el centro de la sala y miraba rápidamente a su alrededor, haciendo contacto visual con todos. La sala cayó en silencio.
—Hemos estado esperando tanto tiempo por este momento, nuestro momento —comenzó el Rey—. Con todos los jugadores clave finalmente cayendo en su lugar, pronto podremos revelarnos al mundo humano. Ya no viviremos en las sombras. —Su voz comenzó a crecer, más poder fluyendo de él con cada palabra—. Ya no nos preocuparemos de ser descubiertos y luego torturados o crucificados por nuestra... falta de humanidad. ¡No somos humanos! Somos mucho mejores. Cada una de nuestras especies tiene la capacidad de devorar a la raza humana, y sin embargo, esos humanos son los que gobiernan el reino de la tierra. Nuestra magia está muriendo porque tenemos que suprimirla, ocultarla de su mundo. No más. Muy pronto no solo caminaremos entre ellos, sino que los gobernaremos.
La sala estalló en aplausos y gritos de acuerdo. Cada uno de sus rostros estaba ansioso con el deseo del que hablaba Ludcarab. Skender no podía negar que él también quería liberarse de sus ataduras. Si pudiera caminar entre los humanos, abiertamente, estaba convencido de que podría encontrar a su verdadera compañera más rápidamente. Si su lobo pudiera cazar, vagar salvaje y libre, entonces podría cazarla. Podría encontrarla. Después de escuchar sobre las redadas de vampiros y los durmientes que los vampiros habían capturado a lo largo de los años, Skender se dio cuenta de algo. De repente se le ocurrió que si su manada no tuviera que esconderse, podría estar buscando activamente a los durmientes a la luz del día, al igual que los vampiros lo habían hecho en secreto. ¿Cuántas verdaderas compañeras estaban esperando en hogares humanos, sin saber lo que eran o a quién pertenecían? Era una oportunidad que no podía dejar pasar. Inicialmente, su viaje a los Estados Unidos había sido por la atracción que sentía. Estaba seguro de que su verdadera compañera estaba allí y se había puesto en marcha para encontrarla. Pero la Orden lo había encontrado primero.