La garra ardiente (libro 10 de la serie Grey Wolves)

Capítulo 2

«En algún momento, las razas sobrenaturales se darán cuenta de que no tienen que vivir en las sombras como cucarachas escondiéndose de la luz. Ese momento se acerca rápidamente. Es casi el momento para que nuestros hermanos y hermanas salgan a la luz del día y ocupen su lugar legítimo como pastores entre las ovejas. Es casi el momento para que nos levantemos y pongamos el mundo en su orden correcto.» —La Orden

Lilly miró al bebé dormido en sus brazos y sintió que su corazón se apretaba en su pecho. Recordó cuando nació Jacque y cómo había sostenido a ese pequeño bebé tal como ahora sostenía a este. El nacimiento de Jacque había sido en un momento difícil en la vida de Lilly. Ahora, el hijo de Jacque seguía los pasos de su madre, su nacimiento marcando un tiempo de gran prueba. Lilly recordó lo rota que se había sentido después de que Dillon se fue. Y hasta que Jacque nació, pensó que había seguido adelante. Pero al sostener a su hija cerca de su corazón, se dio cuenta de que tener un hijo con alguien crea un vínculo que no se rompe fácilmente.

—¿Has dormido algo? —preguntó Alina desde la puerta, asomándose a la habitación que habían convertido en una guardería improvisada. La mansión del clan serbio sería aparentemente su hogar por el momento mientras observaban, esperaban y se preocupaban por Fane y Jacque. Alina se había encargado de conseguir todo lo que necesitarían para cuidar a su nieto. Lilly sabía que ambas intentaban mantenerse cuerdas mientras cada uno de sus hijos luchaba por sus vidas. Ninguna de las dos había visto a su hijo antes de que se desvanecieran, juntos, para flotar en algún lugar entre la vida y la muerte.

—He dormitado —admitió Lilly—. Pero no me gusta cerrar los ojos.

Alina entró más en la habitación, con los brazos cruzados frente a su pecho.

—Lo entiendo. Los ves cuando cierras los ojos.

Lilly sabía que hablaba de Jacque y Fane.

—No puedo pensar en eso, Alina —exhaló—. Cada vez que pienso, aunque sea por un segundo, que no volverán de esto, no puedo respirar. Es como si me hubieran dejado caer un ladrillo de dos toneladas en el pecho. Siento que me voy a asfixiar y si lo pienso, no sé cómo podría recuperarme de ese tipo de devastación —confesó sus emociones mientras intentaba mantenerse entera.

—Ambos son luchadores, Lilly. Ambos son tercos. No renunciarán a la oportunidad de criar a su hijo.

—¿Y si no tienen elección? —preguntó Lilly suavemente—. ¿Y si esto está más allá del poder de Peri, de las habilidades de Rachel y de nuestras propias voluntades? ¿Y si esto es lo que se supone que debe pasar?

Alina negó con la cabeza. Echó los hombros hacia atrás mientras dejaba caer las manos a su lado. Su cabeza estaba erguida; su barbilla sobresalía desafiante. Parecía cada centímetro la hembra Alfa que era: regia, en control, confiada.

—Iré ante las Parcas yo misma y ofreceré a Vasile y a mí en su lugar. No me quedaré de brazos cruzados viendo cómo mi hijo y mi nuera se van de la vida que apenas comenzaban. Este no es su final, Lilly. Necesito que confíes en mí en eso.

—¿Es siquiera posible tal cosa?

—No es inaudito. Con el poder combinado de Peri y Vasile, podemos llamar su atención. Podemos exigir una audiencia. A las Parcas les encanta hacer tratos. Nos escucharían.

Lilly asintió finalmente, a regañadientes, con lágrimas silenciosas corriendo por su rostro.

—¿Quieres sostenerlo?

Alina sonrió.

—Necesito hablar con Peri unos minutos y luego volveré para hacerme cargo. ¿Está bien?

—Haz lo que necesites. No vamos a ninguna parte —dijo suavemente mientras miraba a su nieto que dormía plácidamente.

Lilly no escuchó a la hembra Alfa irse, pero sintió el poder de su presencia retroceder y supo que se había ido. Quería sentirse más esperanzada después de escuchar la declaración de fe de Alina, pero Lilly no era tonta. Sabía que las Parcas podían rechazar la solicitud. Si llegaba el momento en que Alina se ofreciera, Lilly estaría a su lado. Hay muchas decisiones difíciles en la vida, pero la decisión de sacrificar su vida por su hijo no era una de ellas. Si tuviera que hacerlo, sería una de las decisiones más fáciles que jamás tendría que tomar. Esperaba no encontrarse nunca en la posición de tener que hacerlo, pero si llegaba el momento, lo haría sin dudarlo.

Alina se deslizó silenciosamente en la sala del jardín donde Peri estaba entre dos de las personas más importantes de su vida. Caminó lentamente por la habitación, con los ojos fijos en la forma inerte de su hijo. Seguía esperando que se sentara de repente exigiendo ver a su nuevo hijo. Pero no lo hizo. Simplemente yacía allí con los ojos cerrados.

La alta fae levantó la vista hacia ella y Alina se detuvo en sus pasos. La mujer, normalmente impecable, ahora parecía como si hubiera envejecido un par de décadas y no se hubiera molestado en cepillarse el cabello en todo ese tiempo. Ojeras oscuras subrayaban sus ojos y sus usualmente llenos labios estaban apretados en una línea delgada a través de su rostro demacrado. Sus manos estaban en las frentes de cada uno de sus protegidos y Alina pudo ver un leve resplandor emanando de sus palmas.

Continuó avanzando, habiéndose recuperado del impacto de la apariencia de Peri.

—¿Dónde está Rachel?

—Necesitaba dormir. No me sirve de nada si no puede mantenerse en pie —respondió Peri. Su voz era áspera, como si la hubiera perdido de tanto gritar.

La Alfa asintió. Se quitó los zapatos y entró en el agua poco profunda que había sido infundida con la magia curativa del poderoso sanador y sintió un cosquilleo en sus pies descalzos. Se acercó primero a Jacque y se inclinó para darle un beso en la mejilla. La piel de la chica estaba fría y Alina sintió como si una mano helada le agarrara las entrañas, extendiendo un escalofrío por todo su cuerpo.

La Alfa se levantó, temblando, y caminó hacia su hijo. Alina cerró los ojos, levantando la cabeza y tragando dolorosamente. No quería mirar hacia abajo. No quería ver al niño que había traído a este mundo, al chico que había criado durante diecinueve años—su único hijo—reducido a un cadáver. Su respiración se aceleró y tuvo que tomar varias respiraciones profundas para recuperar la compostura. Finalmente, abrió los ojos y miró hacia abajo.

Sus ojos estaban cerrados como si estuviera durmiendo. Pero, en lugar de parecer pacífico, su rostro estaba contorsionado, congelado en algún estado de dolor desconocido. Extendió una mano temblorosa y le acarició la barbilla. Al igual que la de su compañera, la piel de Fane estaba helada. Sentir esto fue el punto de quiebre de la Alfa. Cayó de rodillas, sin importarle el agua que empapaba su ropa. Alina agarró su camisa con ambas manos, apretando la tela con fuerza. No estaba segura si intentaba mantenerlo en este reino o si intentaba mantenerse unida a sí misma. Sus ojos recorrieron su rostro, recordando la primera vez que lo había sostenido como un bebé. Había pasado las yemas de sus dedos por cada centímetro de su diminuto rostro. Había estado asombrada de algo tan perfecto, tan especial, que le había sido dado para cuidar. Sus manos también habían temblado entonces, hace tantos años. Su corazón se había acelerado cuando él abrió sus brillantes ojos azules y la miró con asombro. En ese momento, ella era todo su mundo. No había nadie más en el mundo tan importante para ella como él, ni nadie tan importante para él como ella. Había escuchado su voz durante nueve meses. No había olido nada más que su aroma durante nueve meses. Ella era su lugar seguro y todo estaba allí en sus pequeños ojos mientras la miraba para que lo protegiera, lo alimentara y lo amara. Y ella lo había hecho, tanto como había podido, hasta que él creció y dejó su protección.

Podía sostenerlo en sus brazos tal como lo hizo el día que nació, pero ya no era su mundo. Ahora había otros a quienes él amaba, y había peligros más allá de su control. Ahora él era el protector, el proveedor y el padre.

Esos hechos no hacían aceptable ver a su hijo yaciendo sin vida junto a su verdadera compañera. Ella era su madre. Ella era la que debía morir primero. Los padres nunca deberían tener que enterrar a su hijo y sabía que eso destruiría a Vasile si llegara a suceder.

Se acercó más a él hasta estar justo frente a su rostro y clavó su mirada en él. Sus palabras salieron en su lengua materna, como si tuvieran más efecto que ser habladas en su segundo idioma.

—Te hemos enseñado a luchar desde que eras un niño. Te hemos inculcado la necesidad de perseverar incluso cuando la situación parece imposible. Te hemos dado todas las herramientas que necesitabas para ser el hombre que eres. No puedes detenerte ahora. ¡No lo permitiré! Fane Lupei, volverás a esta vida. Donde sea que tu alma haya vagado, más te vale traerla de vuelta a tu cuerpo y abrir los ojos al mundo donde eres necesario. Tu compañera te necesita, tu hijo, oh Dios, Fane, tu hijo... —Su voz se quebró mientras tragaba las lágrimas—. Es hermoso, ojos azules como los tuyos y cabello castaño rojizo como el de Jacque, perfecto en todos los sentidos. Y te necesita a ti, Fane, no a mí, no a Lilly, no a Vasile. Somos solo sustitutos insignificantes. Él necesita a sus padres. ¡Tienes que luchar! No me despediré de mi único hijo. ¡Así que lucha, maldita sea! —Golpeó su pecho con un puño mientras finalmente dejaba salir las lágrimas.

Escuchó otro sollozo que no era el suyo y sus ojos se dirigieron hacia la fae que había olvidado que estaba allí. Lágrimas corrían por el rostro de Peri mientras miraba a Alina.

—Estoy intentando —dijo con la voz entrecortada. Sus labios temblaban mientras se dejaba caer de rodillas. Sus manos permanecían en las frentes de Jacque y Fane, pero su cabeza cayó hacia adelante y sus hombros temblaban de dolor.

—Sé que lo estás haciendo —le dijo Alina mientras reprimía su miedo, dolor y enojo. Llamó a su lobo para que le diera fuerza y claridad mental, de modo que no se dejara llevar por sus emociones, especialmente porque sus emociones eran un tifón furioso en ese momento. Necesitaba ser fuerte—. Estás haciendo algo que yo nunca podría. Gracias. De verdad, Perizada, gracias. —Se levantó, acariciando el rostro de su hijo una última vez antes de alejarse. Alina se acercó a Peri y la ayudó a ponerse de pie—. Las altas fae solo se inclinan ante una, y yo no soy ella. Soy yo quien debería inclinarme ante ti. Sé lo que estás haciendo y soy lo suficientemente egoísta como para pedirte que aguantes un poco más.

Los ojos de Peri se abrieron de par en par.

—Como si fuera a detenerme, incluso si me lo ordenaras. Nadie muere bajo mi vigilancia, no si puedo hacer algo al respecto.

—¿Cuánto tiempo puedes hacer esto? —Alina señaló sus manos.

—Tengo mucha inmortalidad para dar —dijo con una sonrisa familiar que ayudó a Alina a ganar aún más control.

—Wadim está investigando...

—Eso es sorprendente —interrumpió Peri, sorbiendo sus propias lágrimas—. Después de todo, él es el historiador y guardián de registros del clan.

Los labios de Alina se levantaron ligeramente. Si Peri aún podía ser contraria, entonces había esperanza, al menos eso era lo que Alina iba a elegir creer.

—¿Qué está investigando el peludo bobo? —preguntó Peri.

—Rachel mencionó algo a Gavril cuando estuvo aquí antes.

Peri frunció el ceño.

—Nunca hablaron.

Alina se tocó la frente.

La alta fae puso los ojos en blanco.

—Perdón, momento de rubia tonta. No se lo digas a Jen.

—Rachel le mencionó a Gavril una sensación que tuvo cuando estaba en sus mentes. Dijo que sus espíritus parecían estar perdidos, atrapados en un limbo de alguna manera, incapaces de encontrar el camino de regreso a este mundo, sin importar cuánto lucharan sus dueños por traerlos de vuelta. Gavril le dijo a Wadim que revisara nuestros registros y viera si podía encontrar un registro de otros sanadores que alguna vez se hayan encontrado con esto.

La cabeza de Peri se inclinó ligeramente.

—Perdidos —dijo, casi para sí misma—. Ninguno de ellos está dispuesto a dejar esta vida. Por eso están perdidos. —Soltó una risa llena de tanto alivio que Alina quiso aferrarse a ella y sentirla también—. Jacque estaba luchando por traer a su hijo a esta vida mientras la suya propia se desvanecía. Fane estaba luchando por Jacque y su hijo. Tiró del vínculo del clan para obtener fuerza. Usó su conexión con Vasile, su conexión como Alfa. Aunque no sé si siquiera era consciente de que lo estaba haciendo, solo estaba tan desesperado por mantenerlos con vida. Con todo el poder que fluía a través de ellos de mí, Sally, luego Rachel, el vínculo del clan y sus propias voluntades... es como si forzaran a sus almas a no dejar este reino, las clavaron aquí, aunque deberían haberse ido hace mucho tiempo.

—Pero no están realmente en este reino —señaló Alina.

—No... pero están donde podemos alcanzarlos. Si sus almas ya se hubieran ido, habrían estado fuera de nuestro alcance y mi magia no estaría funcionando. No puedo creer que Rachel lo haya descubierto antes que yo.

—No es como si estuvieras un poco estresada o cansada ni nada —dijo Alina secamente. Miró de nuevo a su hijo y sintió que la pequeña esperanza que Peri acababa de darle disminuía. Parecía tan sin vida—. ¿Entonces crees que pueden ser salvados? —Sus ojos se encontraron una vez más con los de la alta fae.

Los ojos de Peri se entrecerraron y se fijaron en ella como un halcón tras su presa.

—Moriré antes de dejar que escapen de este reino. Puede que no sean mis hijos ni siquiera de mi especie, pero son parte de quien soy, de quien me he convertido. Aguantaré hasta que descubramos cómo traerlos de vuelta. Tienes mi palabra, Alfa. —Peri inclinó la cabeza ante Alina, una rara forma de respeto dada por un ser más poderoso a uno que no era su igual.

Nissa estaba bastante segura de que ser una alta fae nunca había sido tan desordenado hasta este punto. Estaba junto a Jeff Stone, el Alfa del clan Coldspring, mirando a las cuatro personas que habían rescatado del más reciente ataque contra los vampiros. Dos eran menores de diez años, y los otros dos eran adolescentes o estaban en sus primeros veinte. Todos parecían como si hubieran sido arrastrados por el barro, luego sumergidos en aguas residuales y luego pisoteados por los pies cubiertos de estiércol de mil duendecillos enfurecidos. En otras palabras, se veían realmente, realmente mal. Sus ojos estaban hundidos por la pérdida de peso y sus mejillas sobresalían agudamente de sus rostros. Nissa no era exactamente del tipo maternal, pero le enfurecía ver a los niños maltratados. Estaba contenta de haber diezmado completamente el aquelarre que había mantenido a los niños cautivos.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Jeff.

—Ahora veré si tienen familia a la que puedan regresar. Tendré que alterar sus recuerdos. Las cosas que les han pasado no deberían haber sucedido y no quiero que los persigan por el resto de sus vidas. Y no necesitan saber sobre el mundo sobrenatural, al menos no por ahora.

—Dos de ellos son latentes —señaló él.

Ella lo miró con una ceja levantada.

—Son verdaderas parejas de alguien. Pertenecen con nosotros.

Nissa entendía lo desesperados que estaban los machos por encontrar a sus parejas. Había habido una escasez de hembras durante mucho tiempo.

—¿Parecen estar listos para saber algo así? —Señaló hacia ellos.

Jeff los miró de nuevo y después de varios minutos soltó un suspiro agotado.

—Está bien. Haz lo que tengas que hacer, pero les estaremos vigilando. Cuando sea el momento adecuado, vendremos por ellos, tenemos que hacerlo.

La alta fae se acercó lentamente a los niños, sin querer asustarlos. Les sonrió cálidamente y les explicó que los llevaría a casa. Se acercó al primer niño y se arrodilló.

—¿Puedo tocar tu cabeza? —le preguntó—. No voy a hacerte daño.

Él asintió.

Nissa colocó sus manos en su cabeza y cerró los ojos. Revisó sus recuerdos hasta encontrar la información que necesitaba. Luego, sin decir una palabra, desapareció con el niño. Peri le había explicado la mejor manera de devolver a los niños a sus hogares, así que ahora Nissa hizo lo mismo. Después de unos minutos, regresó, repitiendo el proceso dos veces más. Finalmente, se enfrentó a la última, una chica mayor. Cuando Nissa miró en sus recuerdos, vio lo que le había sucedido a la chica cuando fue capturada. Su familia había sido masacrada justo frente a ella.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó a la chica.

—Diecinueve. Me llevaron cuando tenía doce —respondió en un tono monótono. No había emoción en su voz ni en sus ojos atormentados.

—¿Tienes alguna familia, aparte de tus padres, a la que te gustaría regresar?

La chica rió oscuramente.

—¿Como si pudiera volver a esa vida después de los últimos siete años? Ni siquiera sabría cómo vivir, no en ese mundo, no más.

—Puedo quitarte los recuerdos. Puedo darte nuevos recuerdos. No tienes que recordar lo que has sufrido. —Nissa sabía que quitar tantos recuerdos a alguien de su edad podría ser peligroso para el humano, pero esta chica no era solo humana.

La chica dio un paso atrás de la alta fae. Sus ojos se abrieron ligeramente mientras negaba con la cabeza.

—No quiero que me toquen la cabeza. Y quiero saber sobre esos monstruos. No puedo volver a no saber ahora. ¿Cómo puedo protegerme si soy ignorante?

Nissa consideró esto. Tenía que admitir que entendía de dónde venía la chica. Estaba tomando una decisión sabia, aunque no sin dolor.

—No puedo dejarte volver al mundo humano con tus recuerdos intactos. El mundo no está listo para saber sobre nosotros, o ellos —dijo señalando a un vampiro muerto en la esquina de la habitación—. Si mantienes los recuerdos, tendrás que quedarte con los tuyos.

—¿Qué tuyos? —La chica entrecerró los ojos, una expresión de incredulidad cruzando su rostro.

Nissa levantó las cejas e inclinó la cabeza hacia Jeff y sus guerreros.

—¿Te refieres a ellos? —chilló la chica, su resolución de acero rompiéndose—. ¿Un lobo?

Nissa asintió.

—Sí, eres parte Canis lupus. Por eso te llevaron. Puedo llevarte a un clan que tiene un Alfa muy poderoso. Tienen experiencia tratando con latentes, así es como se les llama. Sé que esto es mucho para asimilar, pero realmente no tenemos otras opciones, y tienes que empezar en algún lugar.

—¿Por qué no estás asustada? —intervino Jeff. Sus ojos estaban fijos intensamente en la chica, pero ella no retrocedió. No era dominante, no exactamente, pero tenía agallas. Eso era bueno porque significaba que lucharía por sobrevivir. Los clanes necesitaban tantos lobos dominantes como pudieran conseguir.

Sus labios se apretaron mientras sostenía su mirada y la mantuvo durante varias respiraciones antes de finalmente bajarla.

—He pasado los últimos siete años siendo devorada como una caja de galletas y ¿crees que aprender que hay otros monstruos ahí fuera me asustaría?

—Hablaba más sobre el hecho de que eres parte monstruo —dijo Jeff con una sonrisa torcida.

La chica se encogió de hombros.

—No me importa. Podría ser un maldito troll por lo que me importa, mientras no tenga que ser esclava de esos chupasangres. —Su mandíbula se apretó y sus puños se cerraron a sus costados. Nissa no se habría sorprendido si se hubiera lanzado contra la primera persona que la hiciera sentir amenazada.

—Justo —dijo Nissa—. Vamos entonces. Vasile y Alina querrán conocerte.

—Podría quedarse aquí —intervino Jeff.

Nissa pudo ver la esperanza en sus ojos, la esperanza de que ella fuera la pareja de uno de sus lobos. Tal vez lo era, pero no estaba lista para algo así. Ella negó con la cabeza.

—Me han ordenado llevar a cualquier latente que necesite refugio a los Alfas de Rumania.

Los hombros del Alfa se desplomaron mientras asentía brevemente. Estaba claro que no le gustaba esa orden ni un poco. Pero no desafiaría a Vasile, no si quería vivir, de todos modos.

Nissa tomó la mano de la chica y le sonrió.

—Lo siento si esto te hace sentir un poco mareada. Cierra los ojos y no será tan malo.

La chica obedeció sin cuestionar. Nissa inclinó ligeramente la cabeza hacia Jeff y luego desapareció, llevándose a la chica a su nueva vida, con suerte libre de vampiros.

Decebel caminaba de un lado a otro en la biblioteca mientras sostenía a Thia en sus brazos. La niña había descubierto que podía hacer pedorretas, y actualmente estaba lanzando saliva por todas partes mientras lo hacía una y otra vez, deteniéndose para reír entre cada una. Estaba esperando a que Jennifer regresara de ayudar a Bethany. Estaba irritado porque ella no le permitió ir con ella.

«Drake se volverá loco si te acercas a su compañera», le había dicho suplicante. Decebel tenía que darle crédito por una imagen mental tan agradable. Así que la dejó llevar su pequeño trasero mandón a una habitación que tenía una nueva pareja de verdaderos compañeros: no vinculados, uno de ellos salvaje y el otro sin idea. Oficialmente había perdido la maldita cabeza. No sabía cómo la dejaba convencerlo de esas cosas, pero seguro que acortaría su muy larga vida y le daría úlceras y presión arterial alta.

—Intenta ser un poco más suave con tu compañero, Thia —dijo mientras la balanceaba suavemente en sus brazos—. No sabrá cómo protegerte mientras también te deja ser quien necesitas ser. —Dejó escapar un suspiro—. Pero en realidad, no necesitas preocuparte por eso durante al menos un siglo. Quien sea tu verdadero compañero, necesitará al menos cien años para ser lo suficientemente maduro como para manejar a la hija de mi compañera.

—¿Cuántas veces le vas a decir que no puede emparejarse hasta que tenga, como, cien y algo años? —resopló Jen mientras entraba en la habitación.

Decebel no pudo evitar mirarla con avidez, sus ojos recorriéndola de pies a cabeza. Ella chasqueó los dedos y señaló hacia arriba.

—Ojos aquí, peludo.

—Solo quiero asegurarme de que esté claro para que no haya confusión más adelante.

Ella rió.

—Amigo, eres como un maldito GIF, repitiéndote una y otra vez. No creo que vaya a tener la oportunidad de estar confundida. Le vas a dar un complejo.

—¿Cómo te fue con Bethany? —le preguntó, decidiendo que era mejor cambiar de tema, no fuera que ella comenzara a darle una lección sobre cómo su hija tiene derecho a vincularse con su verdadero compañero cuando lo conozca y bla, bla, bla. Usualmente la desconectaba cuando empezaba a hablar tonterías.

—Bueno, es un amor. Muy ignorante en muchas cosas, pero parece estar tomándolo todo con calma.

—¿Y Drake?

—Sí, ese lobo está loco de remate.

—Jennifer —gruñó él—. Lenguaje.

—¿Qué? —se encogió de hombros—. No puedo endulzar algo tan serio como un lobo salvaje. Sin Bethany a su lado, Drake matará a un unicornio, masticará mariposas hasta la muerte y prácticamente atacará cualquier cosa con pulso... y probablemente algunas cosas sin pulso si las encuentra una amenaza. La llevé a ducharse, después de usar mi poder de Alfa sobre él, y para cuando regresamos, sus patas estaban ensangrentadas por su intento de cavar a través del piso de concreto, que ahora tiene más arañazos que una tarjeta de lotería del estado de Texas.

Decebel sintió a su lobo agitarse. Le dolía, como Alfa de Drake, ver a uno de los suyos en tal estado. No sabía cómo ayudarlo. Había pensado que encontrar a su compañera calmaría la oscuridad del lobo, pero empezaba a parecer que era demasiado tarde para Drake. ¿Qué tipo de vida podría tener Bethany si tenía que estar prácticamente encerrada con su compañero porque su lobo no podía manejar que ella estuviera fuera de su vista o cerca de otros machos? ¿Podría Decebel permitir que algo así sucediera? ¿Sería una mejor alternativa sacar a Drake de la ecuación y dejar a Bethany como una hembra no vinculada sin posibilidad de un verdadero compañero? Tal vez entonces podría seguir con su vida, tal vez incluso enamorarse de alguien más. Eso ciertamente no sería lo mismo que si estuviera con su verdadero compañero, pero tal vez aún podría ser feliz.

Jen entrecerró los ojos hacia él.

—Escucho lo que estás pensando, B, y no puedes. No es justo para ninguno de los dos. Algo tan importante debe ser decidido por ellos, no por nosotros.

—Bethany no entiende las implicaciones. ¿Cómo puede tomar una decisión racional sobre esto? —señaló él. Decebel no estaba tratando de ser argumentativo; simplemente estaba jugando al abogado del diablo porque necesitaba ver cuál era la opinión de Jennifer. Necesitaba la sabiduría de un punto de vista femenino, uno que viera más allá de un lobo salvaje.

—Al menos dale la oportunidad de aprender. Tal vez él solo necesite tiempo con ella. Tal vez su presencia comenzará a combatir la oscuridad en él y mejorará. Merecen una oportunidad. —Ella extendió la mano para tomar a Thia mientras él procesaba sus palabras.

—Está bien —dijo entre dientes. Estaba frustrado por la decisión. Ni él ni su lobo gustaban de cuando las decisiones no eran simplemente blancas o negras—. Les daré algo de tiempo. Pero tendremos que ser muy cuidadosos con Drake. Y Bethany va a necesitar orientación, además de lo que su compañero pueda decirle.

—No te preocupes, yo me encargo —dijo mientras sonreía a Thia, haciendo que la niña se riera.

—¿Cómo vas a hacer eso mientras buscas a una de tus mejores amigas y te preocupas por la otra? —Su cabeza se inclinó ligeramente mientras cruzaba los brazos frente a él.

Jen se dirigió hacia la puerta mientras respondía.

—¿Cómo es que sigues olvidando lo increíble que soy? Si buscas "increíble" en el diccionario, mi cara está justo ahí. No dudes de mis habilidades, Dec. Puedo preocuparme por Jacque, buscar a Sally, hacer tiempo para Thia y ayudar a Bethany a ponerse al día. No hay problema.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó mientras comenzaba a seguirla.

Ella se rió.

—Toma una foto, no espera, tal vez un video. Luego solo míralos cuando me extrañes. Pero por favor, intenta no tocar la pantalla cuando estés viendo el video.

Él gruñó y le dio una palmada en el trasero.

—Estás retorcida.

—Y oh, cómo te gusta. Ahora vamos. Gavril va a cuidar de Thia ya que Rachel está un poco ocupada manteniendo al hombre lobo y a la pelirroja con vida. Vamos a correr y dirigirnos a la mansión del clan rumano. Podemos pasar a ver al chico de la historia mientras estamos allí.

—¿Sabe Wadim que vamos a verlo? —le preguntó Decebel.

—Depende de tu definición de saber —respondió ella con humor en su voz.

—Jennifer —advirtió él—. ¿Cuántas definiciones puede haber?

—Te sorprenderías.

Decebel se pasó una mano por el cabello y luego se pellizcó el puente de la nariz. Su compañera podía llevarlo en una montaña rusa verbal si continuaba haciéndole preguntas que ella no quería responder. Algunos días le encantaba. Era una especie de caza, que a su lobo le encantaba, por supuesto. Pero otros días era tan frustrante como su desprecio por la necesidad de ropa en todas las situaciones fuera de su dormitorio. Bueno, tal vez lo de la ropa era en realidad mucho más frustrante.

—Ve tú adelante. Necesito hablar con Costin —dijo Decebel y sintió a su lobo tensarse dentro de él.

Jen se detuvo y se volvió completamente hacia su compañero. Sus ojos, que contenían tanta emoción, estaban abiertos y mirándolo fijamente.

—¿Está bien? ¿Ha empeorado?

—Él es —comenzó Decebel y luego se detuvo, apretando los dientes contra la oscuridad que sentía en los vínculos del clan, específicamente emanando de Costin—. Él es el que necesitamos preocuparnos.

Jen inhaló profundamente.

—¿Incluso más que Drake?

—Mucho más que Drake —confirmó él.

Jen se acercó a Decebel y lo envolvió con su brazo libre. Lo apretó y lo sostuvo. Decebel amaba estos momentos porque con su compañera eran pocos y distantes entre sí.

—Sé gentil, está sufriendo —suplicó ella.

—Un lobo salvaje no necesita gentileza, cariño, necesita control. Soy el Alfa y el único que podrá controlarlo si pierde completamente el control.

—Es totalmente inapropiado, pero siento que debería haber algo de música con el sonido de dun, dun, duuuuuuuun y luego una voz profunda que diga '¿nuestro héroe sucumbirá al lado oscuro o luchará por toda la humanidad?'

—No está luchando por toda la humanidad, solo por él mismo y su compañera —señaló Decebel.

Jen resopló.

—Ese no es el punto. Es un chiste, jaja, haciendo referencia a todos esos dibujos animados de superhéroes y la voz... —Sus palabras se cortaron al notar que Decebel no estaba realmente prestando atención—. Oh, olvídalo. No ensucies su suite con sangre, Sally estaría tan enojada como un gato que se despierta y se da cuenta de que solo es la mitad del gato que solía ser. Oh, Dios mío, estoy en llamas. —Levantó la mano—. Pero totalmente inapropiado. Nos vemos en un rato. —Se puso de puntillas, le dio un beso rápido y luego salió corriendo de la habitación.

Decebel caminó hacia la puerta lo más lentamente posible. Tal vez, si caminaba lo suficientemente despacio, alguien encontraría a Sally antes de que él llegara a la habitación de Costin. Entonces todo estaría bien y la conversación que se avecinaba sería completamente innecesaria. Sabía por qué estaba caminando lento. Temía tener que ver a su amigo en tal estado por algo que él, su Alfa, no podía arreglar. Sin mencionar que probablemente tendría que emitir órdenes de Alfa a un viejo amigo. Odiaba tener que hacer eso.

Cuando su cerebro finalmente logró que sus pies se movieran, dejó salir a su lobo lo suficiente como para que sus ojos cambiaran y apartó sus emociones hacia su amigo. Ahora estaba actuando por el instinto del animal pero con las palabras del hombre. El animal iba a tratar con un miembro del clan que necesitaba disciplina. El hombre iba a tratar con su amigo. Dos seres diferentes, dos motivaciones diferentes, trabajando en tándem. Era muy difícil de explicar, pero Decebel lo entendía y su lobo lo entendía y eso era todo lo que importaba.

Cuando llegó a la puerta de la suite de Costin y Sally, levantó la cabeza y olfateó el aire. El olor a dolor, ira, confusión y algo más que no podía identificar se filtraban por las grietas del marco de la puerta. Cuando abrió la puerta, los olores lo golpearon de lleno. Decebel ignoró el olor y se centró en su amigo, que estaba sentado en el suelo haciendo un rompecabezas con Titus.

—No tocaste la puerta —gruñó Costin sin levantar la vista.

Mal movimiento, Beta, pensó Decebel.

—Soy Alfa. No tengo que tocar. Eres mi amigo, pero también eres mi Beta, y eso significa que me mirarás cuando me dirijas la palabra. —Las palabras gruñidas de Decebel llevaban su poder, la fuerza de su voluntad. Costin no tuvo más remedio que levantar la cabeza. Decebel pensó que vería ira, dolor o las otras cosas que podía oler, pero en cambio, los ojos avellana de su Beta se encontraron con los suyos con completa sumisión. Esto al menos significaba que el hombre aún estaba en control. Su cabeza se inclinó lo suficiente como para que su cuello estuviera vulnerable y su mirada se desvió a algo sobre el hombro de Decebel. Sin contacto visual, sin desafío. Bien.

—¿Cómo está tu hijo? —exigió Decebel, mirando a Titus. Volvió a mirar a Costin y una pregunta no dicha flotaba en el aire. ¿Eres un peligro para él?

—No es tan grave para eso, aún no —aseguró Costin.

Costin sabía que Decebel pondría la protección de Titus como su máxima prioridad. Como uno de los miembros más jóvenes del clan, el niño necesitaría ser mantenido a salvo, incluso de su propio padre si fuera necesario. Y podría llegar el momento en que Decebel tendría que retirar a Titus del cuidado de Costin, al menos hasta que Sally regresara.

—Me disculpo por no tocar. No estaba seguro de lo que encontraría aquí y mi lobo ya estaba en tensión. Pero eres mi Beta y tal posición no está exenta de honor en el clan. No te habría colocado en esa posición si no confiara en ti. Y confío en que sepas cómo controlar a tu propio lobo. Pero más importante, confío en que me digas si se vuelve demasiado para ti manejarlo.

A pesar de sus palabras tranquilizadoras, el intercambio preocupaba profundamente a Decebel. Si el lobo de Costin estaba reaccionando al Alfa por instinto, y ese instinto le decía a Costin que desafiara a Decebel en lugar de someterse, entonces la oscuridad se estaba extendiendo, rápido.

—Por favor, Alfa, solo dame unos días más.

Decebel podía ver la sinceridad en los ojos de su Beta. El lobo le decía que no, pero el hombre quería mostrar algo de compasión.

—Costin, aún eres muy joven. Encontraste a tu compañera mucho más rápido que la mayoría de nosotros. Viví más de un siglo antes de encontrar a mi Jennifer. Tal vez, ningún lobo estuvo más cerca de la oscuridad que yo antes de encontrarla. He luchado con ella, Costin. Día tras día, año tras año, luché contra la oscuridad. Sé lo que es. Pero tú... no sabes lo afortunado que fuiste al encontrar a tu Sally a una edad tan joven. No has pasado las vidas luchando contra ella como la mayoría de nosotros. Ahora parece que siglos de oscuridad están cayendo sobre ti de una vez. Dicen que tener un tesoro y perderlo es mucho peor que nunca haber tenido uno. ¿Realmente puedes controlar a tu lobo, Beta?

Costin respiró pesadamente mientras miraba a Titus. El niño estaba examinando tranquilamente las piezas del rompecabezas antes de colocarlas en sus respectivos lugares.

—Prométeme algo, Alfa. Si llega el momento... prométeme que tú y Jen... —Las palabras de Costin se ahogaron en su garganta—. Prométeme que tú y Jen...

—Sabes que lo haríamos —respondió Decebel—. El niño es del clan. Lo cuidaríamos igual que cuidamos a Thia.

Titus levantó la vista desde donde estaba sentado en el suelo y miró fijamente a los ojos del Alfa sin parpadear.

—Gruñes mucho —dijo con tono directo.

Decebel asintió con la cabeza.

—Sí, gruño mucho, pero a veces la gente simplemente necesita que le gruñan.

La cabeza de Titus se inclinó lentamente hacia un lado y sus ojos se entrecerraron en Decebel. Era bueno que fuera un cachorro o el lobo de Decebel estaría haciendo algo más que gruñir.

—¿Y si gruñir no funciona? —preguntó Titus.

—Bueno, usualmente funciona —dijo Decebel. El gran Alfa se agachó para estar al nivel de los ojos del niño—. Pero si no funciona... ¿sabes lo que hacen los lobos después de gruñir, verdad?

Los ojos de Titus se abrieron de par en par.

—Muerden —dijo Decebel saltando hacia el niño y agarrándolo, haciéndole cosquillas bajo los brazos y en las costillas. Titus chilló de alegría por un momento, luego se puso repentinamente serio.

—¿Vas a morder a mi papá? —preguntó el niño.

—¿Amas a tu papá, verdad, Titus?

El pequeño niño asintió lentamente con la cabeza.

—Bueno, yo también. Verás, Titus, aquí en esta casa, somos más que solo mamás y papás, hermanos y hermanas, amigos y vecinos. Somos algo llamado manada. Y cada miembro de la manada es muy especial. La manada se cuida y se preocupa el uno por el otro. Tu padre es parte de la manada, y ahora tú también eres parte de la manada.

—Pero todas las manadas tienen un líder. Y el trabajo del líder es proteger a su manada a toda costa. ¿Y adivina quién es el líder de nuestra manada?

Titus señaló lentamente el pecho de Decebel, claramente digiriendo las palabras del Alfa.

—Eso es correcto. Eso significa que voy a protegerte a ti y a tu padre, pase lo que pase. Y también voy a hacer todo lo posible para encontrar a tu madre. ¿Te parece bien?

El pequeño niño lo pensó y luego asintió con la cabeza.

—Está bien. Supongo que entiendo que mi papá necesitaba que le gruñeran, pero es solo porque mi mamá no está. Así que si la traes de vuelta, no más gruñidos... y nada de mordidas.

—Lo tienes —dijo Decebel con un asentimiento y una pequeña sonrisa, poniéndose de pie nuevamente.

Decebel se giró para irse, pero se detuvo cuando escuchó a Titus de nuevo.

—Alfa —llamó.

Decebel se volvió para enfrentarlo una vez más.

—Tal vez, si tienes que gruñirle a mi papá otra vez, tal vez deberías gruñirme a mí en su lugar.

Decebel miró a Costin, quien estaba mirando a su pequeño hijo, sus ojos húmedos con lágrimas no derramadas.

—¿Por qué necesitaría gruñirte a ti en su lugar? —preguntó.

—Porque mi papá está roto y no creo que tus gruñidos puedan arreglarlo. Pero puedes gruñirme a mí. —Titus estaba completamente serio y creía cada palabra que salía de su propia boca. El niño era inteligente, eso era seguro. Pero la intuición del niño, muy parecida a la de un lobo, interesaba aún más a Decebel. Eso no es algo que se aprende, es simplemente parte de quién y qué eres, pensó el Alfa.

—Cuida bien de él —le dijo Decebel a Titus.

El pequeño niño asintió y enderezó los hombros, orgulloso de haber recibido una tarea.

—Sí, Alfa —repitió las palabras que su papá había dicho unos minutos antes.

Le dio a Costin una última mirada significativa y luego se giró, saliendo de la misma manera en que había llegado, solo que esta vez no se preguntaba con qué estaba lidiando, lo sabía. Si no encontraban a Sally pronto, Costin no podría luchar contra la oscuridad. Se volvería completamente salvaje.

Costin miró las piezas del rompecabezas aplastadas que había estado sosteniendo. Eso era exactamente lo que sentía, aplastado. Miró a través del rompecabezas a Titus, quien había vuelto a buscar la colocación correcta de las piezas como si no acabara de ofrecerse a recibir el castigo de Costin por él.

—Titus —Costin esperó hasta que él levantó la vista.

—Sí, papá —respondió y luego lo miró.

—Lo siento —la voz de Costin se quebró y se detuvo, luchando con tantas emociones—. Lo siento por todo esto que ha pasado y justo después de que llegaste también. Lo siento que tu mamá no esté aquí y no pueda arreglarlo. Lo siento que sientas que deberías recibir mi castigo por mí. —Titus se volvió borroso debido a las lágrimas que inundaban los ojos de Costin. Su corazón no solo estaba roto por su compañera; también estaba roto por el niño que les habían dado.

—Eres mi papá. Eso es lo que los hijos hacen por sus papás, y tú lo harías por mí porque soy tu hijo —respondió Titus sinceramente.

Costin se inclinó y levantó a su hijo, colocándolo en su regazo. Lo envolvió con sus brazos y lo sostuvo cerca.

—Tienes razón, lo haría por ti. Siempre haré lo que sea mejor para ti. —Costin no le dijo al niño que podría llegar un momento en que lo mejor para él sería estar lo más lejos posible de Costin.

Si se volvía salvaje, Costin correría, tan rápido y tan lejos como fuera posible de las personas que le importaban. No dejaría que su lobo destruyera lo que amaba.