La garra ardiente (libro 10 de la serie Grey Wolves)

Capítulo 1

«A veces siento que soy una actriz con un papel secundario en esta historia llamada vida. Siento que simplemente estoy pasando por movimientos ensayados. No estoy realmente viviendo, solo existiendo. Es como si estuviera atrapada. No tengo propósito, ni planes, ni ideas para el futuro. Estoy simplemente atrapada.» —Sally

—No bebo —respondió Sally al hombre que se había presentado como Cross. Estaba sentada frente a él en su pequeña y desordenada oficina. Las paredes estaban cubiertas con portadas de viejos álbumes de discos y alineadas con numerosas cajas que presumían de diferentes tipos de licor. Pero el licor que una vez estuvo en esas cajas había sido reemplazado por capas y capas de recibos, facturas y varios otros documentos.

—Te das cuenta de que estás entrevistando para un puesto de bartender, ¿verdad? —preguntó Cross. Era un hombre corpulento, con un aire de motociclista, si es que esa palabra existe. Lo que Sally quería decir era que parecía que pertenecía a un bar. Llevaba una sombra de barba en el rostro como si no tuviera tiempo para afeitarse y no le importara mucho. Su cabello era corto, cortado cerca del cuero cabelludo, y parecía ser de un profundo color marrón chocolate. Tenía ojos serios y severos de color avellana y lo que ella pensaba podría ser un hoyuelo en su mejilla izquierda. Era rudo, atractivo, pero un poco tosco.

—¿Es necesario tener experiencia bebiendo para el trabajo? —preguntó Sally. No estaba siendo sarcástica. No tenía ni idea de lo que se esperaba de un bartender. Pero supuso que no beberse todos los productos del bar probablemente era algo bueno.

Él se recostó en su silla y apoyó los codos en los brazos. Sus manos se unieron frente a él mientras la miraba. Era como si la estuviera viendo por primera vez desde que ella había entrado.

—¿Cuántos años tienes, —hizo una pausa y miró su solicitud— Sally?

—Tengo veintiún años —respondió ella mientras metía la mano en su bolso y sacaba su billetera. Buscó en el monedero y sacó una pequeña tarjeta de plástico—. Al menos, eso es lo que dice mi licencia de conducir.

Cross tomó la licencia de ella y la miró, luego la miró a ella, y luego volvió a mirar la tarjeta. Suspiró y se la devolvió. —Está bien —dijo mientras se levantaba de la silla, colocando las manos firmemente sobre el escritorio frente a él—. Vamos a intentarlo. Eres un poco demasiado inocente para un bar, pero eso no significa que no seas capaz de hacer el trabajo. Algo me dice que lo que te falta en experiencia, lo compensarás con entusiasmo. Y sin ofender, pero solo tener a alguien tan atractiva como tú detrás de la barra probablemente aumentará nuestra clientela masculina en un 200 por ciento.

—Um... —comenzó Sally.

—Te empezaré con doce cincuenta la hora —la interrumpió Cross—. Además, cualquier propina que ganes es tuya. Necesitaré que estés aquí a las tres de la tarde. Saldrás a medianoche. Haré que un guardia de seguridad te acompañe a tu coche por las noches.

—No tengo coche —dijo ella, y cuando él frunció el ceño, deseó haberse quedado callada.

—¿Transporte público?

—No, caminé. Vivo en los apartamentos a una cuadra de aquí.

—Está bien, entonces haré que un guardia de seguridad te acompañe a tu apartamento si está a solo una cuadra. Es muy tarde por la noche para que te vayas sola. —Sus manos se movieron del escritorio a sus caderas, donde ahora descansaban mientras la miraba—. ¿Alguna pregunta?

—¿Qué debo usar?

—Ah —dijo Cross mientras levantaba un dedo como si la idea acabara de ocurrírsele. Se dio la vuelta y se inclinó, buscando en una caja en el suelo—. ¿Qué talla eres? ¿Pequeña o mediana?

—Una mediana debería estar bien —respondió Sally. Podía usar una pequeña, pero prefería que sus camisetas dejaran algo a la imaginación.

Cross se levantó y se dio la vuelta, lanzándole una camiseta negra en el mismo movimiento. Sally la atrapó y se levantó. Desdobló la camiseta y la sostuvo frente a su rostro. El frente de la camiseta contenía el logo del bar con el nombre del bar, The Dog House, escrito en grandes letras blancas. Giró la camiseta y leyó en voz alta la parte de atrás. —¿Olvidaste el sofá? —Frunció el ceño y miró a Cross con curiosidad.

—¿Tu mamá nunca le dijo a tu papá que estaba en la caseta del perro y que tenía que dormir en el sofá?

—Oh, está bien, lo siento. Ya lo entendí. —Sally sintió que su rostro se sonrojaba.

—Muy bien, Sally. Te veré aquí mañana a las tres.

Sally se sentó en el banco del parque de la ciudad que estaba en diagonal a su apartamento y frente al bar donde ahora trabajaría. El sol calentaba su piel y una ligera brisa acariciaba su rostro. Era un hermoso día de primavera. Metió la mano en su bolso, sacó una barra de granola, la abrió y dio un mordisco, comiendo sola... otra vez. Sally realmente esperaba hacer algunos amigos en su nuevo trabajo. Con sus padres fallecidos y habiéndose mudado de repente a un lugar completamente nuevo, no tenía a nadie más que a sí misma para hablar. Tal vez debería conseguir un gato. Pero eso solo la acercaría un paso más a ser una vieja loca de los gatos. Y todos saben que un gato lleva a otro gato, y luego a otro. Antes de darse cuenta, tendría ochenta años viviendo sola con sus gatos, hablándoles como si fueran personas e imaginando que le respondían. Luego, un día caería muerta y nadie encontraría su cuerpo durante semanas hasta que los vecinos finalmente comenzaran a notar un extraño olor proveniente del apartamento de arriba. Para cuando la policía derribara su puerta para encontrar su cuerpo, los gatos, habiendo estado sin comer durante tres semanas, habrían tomado cartas en el asunto y la mitad de su rostro habría sido devorado. No, no, definitivamente no conseguiría un gato.

Mucho después de que cayera la noche, Sally cayó exhausta en su cama. No había traído muchas cosas desde Texas, pero aun así, desempacar la había agotado. Había vaciado todas las cajas y las había desarmado, de modo que ahora estaban apiladas ordenadamente en una pila plana junto a su puerta. Todo el tiempo que estuvo desempacando y colocando cosas en varios lugares del apartamento, mantuvo un monólogo constante consigo misma.

—Realmente necesito salir y conocer gente —murmuró a la habitación vacía mientras apagaba la lámpara en su mesita de noche.

Cerró los ojos y el sueño llegó rápidamente. Sin embargo, a pesar de su agotamiento, no cayó en un sueño profundo. En cambio, se sumergió en un sueño increíblemente vívido.

Sally estaba de pie en un bosque. Árboles altos, con troncos masivos, la rodeaban. Al inclinar la cabeza hacia atrás y mirar hacia arriba, vio el sol filtrándose a través de las ramas. El viento soplando entre las hojas hacía que la luz del sol danzara como si estuviera jugueteando de una hoja a otra. Los sonidos de los pájaros y los animales correteando bombardeaban sus sentidos. No escuchaba ningún signo de civilización. No oía coches, ni murmullos de voces, ni puertas abriéndose o cerrándose. Aparte de los sonidos de la naturaleza, no había nada.

Sally comenzó a caminar; notó de inmediato que estaba descalza y el suelo bajo sus pies estaba fresco, seco y crujiente por las hojas caídas. La tierra era suave. No había ramitas espinosas ni piedras que lastimaran sus pies desprotegidos. Solo había estado caminando unos minutos cuando escuchó un nuevo sonido. Era un sonido que su mente racional le decía que debería haberla llenado de miedo. Un aullido largo, profundo y lastimero resonó entre los árboles. El sonido la envolvió, pareciendo venir de ninguna parte y de todas partes al mismo tiempo. Había tristeza en el aullido. No, tristeza no era la palabra correcta, pensó Sally. Esto era algo más profundo, algo más profundo. Había un dolor en ese sonido que venía de algún lugar oscuro. Venía de la pérdida. Y Sally sabía que la criatura que hizo ese sonido había sufrido una herida mucho más profunda de lo que ella misma había sentido, incluso más profunda que la pérdida de sus propios padres. Ese era el sonido del sufrimiento; no tenía ninguna duda. Y en lugar de sentir miedo, el aullido hizo que su corazón se llenara de anhelo.

A medida que los ecos del triste grito comenzaban a desvanecerse, supo con certeza que el aullido provenía de un lobo, no de un coyote ni de un perro. Cómo lo sabía, no podía decirlo. Pero fuera cual fuera la razón, ahora sentía un profundo deseo de correr hacia el lobo, de consolar al animal que había sonado tan afligido. Y aunque el aullido no la había asustado, este sentimiento sí lo hizo. Al sonido del aullido, una ola de anhelo la invadió, un sentimiento dentro de ella tan intenso que parecía como si su corazón estuviera rompiéndose. Este sentimiento la petrificaba porque no tenía idea de cómo o por qué lo estaba sintiendo. Solo sabía que tenía que encontrar a esta pobre criatura.

Pero no tenía idea de cómo proceder. Se quedó congelada y escuchó. Apenas había muerto el último eco del primer lobo cuando más aullidos estremecedores resonaron a través del bosque. Más lobos se unían al primero, reverberando su terrible canción de tristeza, pérdida y desesperación. Su corazón se rompió. Su espíritu se sintió perdido. Por un breve segundo, sintió que este mundo, este bosque de ensueño, era el mundo real. Y el mundo real en Oceanside, Carolina del Sur, con su nuevo trabajo y su nuevo apartamento sin gatos, era el verdadero sueño. Lágrimas corrían por su rostro mientras Sally permanecía en el bosque, sin saber qué significaba; solo sabía que el lobo que había comenzado la canción estaba roto, y ella estaba rota junto con él.

Cuando la luz del sol que entraba por su ventana la sacó de su sueño, Sally parpadeó varias veces, tratando de alejar la somnolencia. Estaba cansada y se sentía como si hubiera pasado la noche llorando por la pérdida de un ser querido. Al principio, no se movió, permaneciendo perfectamente quieta tratando de contemplar el sueño que aún estaba vívido en su mente. Cuando no llegaron respuestas, se levantó y, temblorosa, se dispuso a prepararse para su día. Mientras realizaba las tareas, volvió a sentir la misma sensación extraña que había tenido en el sueño: la sensación de que este mundo era el verdadero sueño y que el bosque de ensueño era en realidad real. Ciertamente se había sentido real. Cuando cerraba los ojos, aún podía sentir la tierra suave entre sus dedos de los pies y aún escuchar el crujido de las hojas. Pero sobre todo, como si lo estuviera escuchando desde el altavoz inalámbrico que descansaba en la mesita de noche junto a su cama, aún podía escuchar el aullido. Y ese recuerdo traía dolor. Solo pensar en ese aullido le traía lágrimas inexplicables a los ojos. Las lágrimas eran reales; eso podía verlo mientras se miraba en el espejo del baño.

Esto es ridículo. Sally sorbió. ¿Por qué estoy tan molesta? Solo fue un sueño.

Se sacudió y se metió en la ducha, esperando que el agua caliente lavara esos sentimientos extraños. Pero no hizo más que lavar su cabello y su cuerpo. El espíritu triste seguía pesando dentro de ella.

Su croissant de desayuno sabía a cartón rancio, y el vaso de jugo de naranja que usualmente disfrutaba estaba agrio en su paladar. Sus piernas se sentían como si llevara zapatos de concreto mientras caminaba y sus brazos estaban igual de pesados. Se dejó caer en el sofá y gimió. ¿Qué le pasaba? Tenía que hacer algo para salir de este estado de ánimo, y rápidamente antes de tener que ir a su primer día de trabajo.

A las dos y media, Sally bajó pesadamente las escaleras de su apartamento en el segundo piso y se dirigió a The Dog House para su primer día de trabajo. Algo en golpear la acera y escuchar el rugido de los coches que pasaban pareció levantar un poco del peso pesado del fondo de su estómago. Y a medida que cada paso la acercaba más a la puerta del bar, su tristeza se iba reemplazando lentamente con un nerviosismo extremo que no había esperado. Sus palmas ya estaban sudorosas y las mariposas comenzaban a bailar en su estómago. Seguía imaginándose a sí misma intentando girar botellas y hacer trucos elegantes con las bebidas. Pero cada vez que lo intentaba, se veía torpemente dejando caer las botellas y empapándose a sí misma, y a sus irritados clientes, con alcohol.

¿Por qué se imaginaba eso? Sally no iba a intentar ningún truco elegante. Estaría demasiado preocupada por memorizar las bebidas como para intentar trucos. No era una bebedora, pero sabía solo por mirar los menús en los restaurantes que tenía que haber toneladas de combinaciones. ¿En qué estaba pensando? ¿Por qué había pensado que podía ser bartender?

Justo cuando llegó a la puerta, respiró hondo, enderezó la columna y se dijo a sí misma que se aguantara, porque no era una cobarde. Entraría en ese bar y trabajaría duro y el fracaso no era una opción.

Con esos pensamientos llenos de confianza llenando su mente, y los perturbadores restos del sueño ahora enterrados en el fondo de su mente, abrió la puerta y entró en el edificio. Entró en una gran sala llena de mesas, tanto altas como bajas, dispuestas de manera desordenada hacia el centro del espacio. Los reservados alineaban el lado derecho de la sala y cuatro mesas de billar dominaban el lado izquierdo. Luces de neón le gritaban desde todos lados, atrayéndola, tentando a pasar un buen rato si solo dejara de lado sus inhibiciones. La música estaba sonando, pero no era fuerte. Zumbaba en el fondo, dando a la mente un punto focal y distrayendo a los clientes del costo y las calorías contenidas en las bebidas mezcladas y las papas fritas que estaban devorando.

—¡Sally! —una voz estruendosa resonó en toda la sala. Giró la cabeza en dirección a la voz y vio a Cross de pie en una puerta que conducía a la parte trasera del bar.

Cross le hizo una señal para que se acercara y ella se abrió paso a través del laberinto de mesas. Justo cuando llegó al final de la barra, otro hombre apareció detrás de Cross. Era alto, probablemente de unos seis pies, según ella calculaba. Tenía ojos amables de color gris, una mandíbula fuerte y labios que parecían siempre estar listos para esbozar una sonrisa. Su cabello era castaño claro y lo llevaba un poco más largo en la parte superior, peinado hacia un lado sobre su frente. Era guapo y estaba examinando a Sally tan minuciosamente como ella lo había hecho con él.

Alguien carraspeó y los ojos de Sally volvieron a Cross, quien la miraba con una sonrisa burlona. —Este es Jericho. Él va a entrenarte.

Jericho extendió su mano. —Bienvenida a la Tierra Prometida, Sally —dijo con un brillo en los ojos. Ella se rió para sus adentros. Este iba a ser un coqueto.

—En realidad, la Tierra Prometida estaba en Canaán, no en Jericó —sonrió mientras tomaba su mano. En lugar de estrecharla, él la llevó a sus labios y besó el dorso.

—No hay nada más sexy que una mujer con cerebro además de belleza —dijo Jericho mientras soltaba su mano.

—Jericho, basta. Te pago para que la entrenes, no para que la conquistes —gruñó Cross—. Enséñale el trabajo y mantén las manos quietas.

—¿Y si ella no quiere que mantenga las manos quietas, jefe? —los ojos de Jericho no se apartaron de los de ella mientras hablaba.

—Sí quiere, y está justo aquí —dijo Sally cruzando los brazos frente a ella y sosteniendo la mirada del atractivo bartender.

—¿También con carácter? Vaya, eres una joya en esta roca fea que llamamos tierra —Jericho le hizo un gesto para que lo siguiera detrás de la barra.

—Es puro hablar —dijo Cross suavemente mientras ella pasaba junto a él—. Es un buen tipo y un gran bartender.

Sally asintió. —Me imaginé que era inofensivo.

Cross sacudió la cabeza. —No, no es inofensivo. Definitivamente intentará algo contigo, y puede ser un poco idiota cuando se trata de mujeres atractivas. Pero tiene buen corazón. Solo deja claro si quieres que las cosas se mantengan en la zona de amigos, muy claro. Como regla, no prohíbo las relaciones entre empleados, pero tampoco me gustan mucho.

—Entendido. —Asintió y se colocó detrás de la barra junto al hombre en cuestión.

—¿Te estaba dando el discurso de que Jericho es un mujeriego? —preguntó el bartender mientras comenzaba a colocar vasos vacíos frente a él.

—No exactamente. Pero te diré, no soy una chica de una noche y no estoy interesada en una relación que no sea de amistad.

Jericho dejó de hacer lo que estaba haciendo y la miró. Sus ojos de repente se volvieron serios. Parecía llegar a alguna conclusión mientras asentía hacia ella. —Entendido. Solo amigos. —Aplaudió y luego frotó las manos como un niño emocionado—. ¿Lista para aprender a mezclar bebidas, amiga?

Ella rió. —Aunque no lo estuviera, pareces tan ansioso como Ralphie a punto de recibir su rifle de aire Red Ryder. ¿Cómo no emocionarme después de ver esa cara?

Bethany estaba cansada de dormir en la cama improvisada que había construido apilando varias capas de pantalones de chándal. No era desagradecida. Y sabía que era mucho mejor que las acomodaciones que había tenido solo un par de días antes, encerrada en una mazmorra custodiada por monstruos sedientos de sangre. Pero saber que había camas en algún lugar del edificio, con colchones suaves y sábanas limpias, esperando darle a su cuerpo el sueño reparador que necesitaba después de tantas noches sin dormir, hacía que la pila de pantalones de chándal fuera un poco menos atractiva.

Habían pasado dos días desde que la sacaron de los vampiros y la depositaron en una habitación con un hombre lobo salvaje. No cualquier hombre lobo, sino uno que afirmaba que ella también era parte hombre lobo. Pero eso no era lo más sorprendente. No, la parte más increíble de su dramático rescate era que el hombre lobo también afirmaba que ella era su compañera. No solo no tenía idea de lo que eso implicaba, sino que el mismo hombre lobo también le había dicho que se había vuelto salvaje y que probablemente tendría que ser asesinado por otro hombre lobo más poderoso. Y ella había pensado que las cosas eran raras con los vampiros.

Durante dos días, había observado a Drake pasear por el suelo tanto en su forma humana como en su forma de lobo. Había hablado con él calmadamente y lo había escuchado declarar su devoción hacia ella, una persona que ni siquiera conocía. Lo había visto enfurecerse, golpeando las barras mientras ella describía solo una pequeña parte de la tortura que había soportado a manos de los vampiros. También lo había escuchado gruñir y rugir a cada persona que se atrevía a entrar en la habitación, especialmente a los hombres. Le costaba reconciliar al Drake de voz suave y gentil, que la miraba anhelante a través de las barras cuando estaban solos, con la bestia que surgía del hombre cada vez que se abría la puerta de su habitación. Era como ver al Dr. Jekyll y Mr. Hyde en la vida real varias veces al día. Y aunque estaba segura de que Drake no iba a hacerle daño, no entendía lo que estaba pasando y la tensión psicológica de todo lo que había sucedido, y todo lo que aún estaba sucediendo, simplemente se estaba volviendo demasiado para ella.

Su punto de quiebre casi llegó ayer. Bethany estaba severamente deshidratada, o al menos eso es lo que Drake le había dicho, y por eso había estado bebiendo cada onza de agua que las otras personas traían. Tomó más de veinticuatro horas para que todas esas onzas se pusieran al día con ella, restaurando su cuerpo a una especie de normalidad. La sensación era casi extraña, considerando que solo le habían dado suficiente comida y agua para mantenerse viva durante su cautiverio con los vampiros. Como tal, no había tenido que usar el baño muy a menudo. Pero ayer tuvo que ir. Bethany golpeó la puerta y cuando nadie vino, la abrió un poco, lo suficiente como para gritar que necesitaba hablar con alguien.

—Una mujer —gruñó Drake desde detrás de ella—. Asegúrate de que sea una mujer, Bethany.

Estaba prácticamente bailando de un pie al otro cuando finalmente alguien llegó. Un chico se paró en la parte superior de las escaleras. Bethany negó con la cabeza.

—No tú. Lo siento, pero tiene que ser una chica y necesito que venga ahora. Por favor —añadió cuando se dio cuenta de lo mandona que había sonado.

Siguió moviéndose de un pie al otro y, después de lo que parecieron quince minutos, una chica bajó corriendo por la escalera. Bethany retrocedió de la puerta para evitar ser arrollada por la mujer. No fue hasta que la mujer dejó de moverse que Bethany se dio cuenta de que era la chica llamada Jen del grupo que la había rescatado.

—¿Está todo bien? —preguntó Jen, mirando rápidamente de la jaula a Bethany y de vuelta a la jaula. Drake le gruñó. Para su sorpresa, Jen no retrocedió—. Recuerda tu lugar, Drake —sus palabras estaban cargadas de poder que incluso Bethany podía sentir.

—Todo está bien, bueno... —Bethany hizo una pausa, aún moviéndose de un pie al otro.

Jen la interrumpió con un gesto. —Sí, sí. Lo entiendo. Todo está tan bien como puede estar para una chica que ha sido chupada como una caja de jugo durante once años, rescatada por hombres lobo y arrojada a una habitación con uno de esos hombres lobo que resulta ser salvaje y su compañero. Todo está de maravilla.

—La chica también necesita usar el baño —añadió Bethany y sonrió tímidamente.

Jen sonrió. —Estaba tratando muy duro de no preguntar si tenías algún tic raro que te hiciera saltar así. Bien, pregunta respondida. Vamos. —Le hizo un gesto para que la siguiera—. Te mostraré el baño y te prestaré algo de ropa limpia. Puedes ducharte y quitarte el olor a vampiro.

Bethany no se movió. Se volvió para mirar a Drake, quien estaba mirando a Jen con furia. —¿Qué pasa con él?

Jen se detuvo en el último escalón y se volvió hacia el hombre que actualmente estaba en su forma de lobo.

—Transfórmate —ordenó. Cuando no lo hizo, dio un paso hacia él y gruñó—. Ahora.

Drake no parecía tener opción en el asunto. Donde un minuto antes había sido un lobo, al siguiente era un hombre completamente desnudo. Para su sorpresa, ni Jen ni Drake parecían molestos por la desnudez. Él recogió los pantalones de chándal que había estado usando antes y se los puso, luego dio un paso hacia Bethany, pero sus ojos permanecieron en la Alfa.

—Ella tiene necesidades, Drake, y es tu trabajo, como su compañero, asegurarte de que esas necesidades se satisfagan. Ahora mismo, necesita ir al baño. También necesita una ducha y, maldita sea, tal vez, solo tal vez, necesita un descanso de tu gruñón, salvaje y dominante trasero. Tienes mi palabra como tu Alfa de que no se acercará a ningún hombre. La llevaré directamente al baño y la traeré de vuelta. Por favor, no me hagas involucrar a Decebel y hacer que te restrinja.

Bethany miró a Drake. Sus ojos se encontraron y la intensidad de las emociones que giraban en su mirada la hizo contener el aliento.

—Lo siento —escuchó su voz en su mente—. Sé que necesitas ocuparte de tus cosas. Pero como mi lobo está casi en pleno control, no puedo pensar más allá de la necesidad de mantenerte cerca. Ve —dijo de repente, tanto en su cabeza como en voz alta—. Ve. Pero por favor, vuelve rápido. Siento pedirte eso. —Drake extendió una mano hacia ella. Ella se acercó lo suficiente para tocarla. El contacto piel con piel pareció reducir la ansiedad de ambos en diez niveles.

—Vamos, Bethany, o vas a orinarte en el suelo, y lo siento, pero mi hospitalidad se detiene justo antes de ese punto —dijo Jen.

Bethany soltó la mano de Drake y sintió que la ansiedad volvía a surgir. Apretó los dientes y enderezó los hombros. No era una cobarde. Podía alejarse de él el tiempo suficiente para asearse y ocuparse de sus necesidades. Tan pronto como la puerta de la habitación se cerró detrás de ellas, Jen le agarró el brazo. —Corre —dijo justo cuando un fuerte golpe resonó en la habitación detrás de ellas.

Bethany comenzó a girarse, pero Jen la tiró hacia adelante y subieron las escaleras. —Se va a volver loco de todos modos. Su lobo es salvaje, Bethany. No puede soportar estar separado de ti, especialmente cuando sabe que estás en una mansión llena de otros hombres lobo dominantes. —Corrieron por las escaleras y por el pasillo juntas, pero Bethany seguía escuchando los rugidos de Drake provenientes del piso de abajo. Sonaba no solo enojado, sino también angustiado.

—Aquí está el baño —dijo Jen, deteniéndose y señalando a la derecha—. Hay toallas en el mostrador y todos los artículos necesarios que una chica necesita cuando ha tenido un día de "he estado bajo tierra durante una década".

—¿Ese tipo de día ocurre a menudo? —preguntó Bethany, levantando una ceja.

Jen sonrió. —Demasiado a menudo, pequeña loba, demasiado a menudo. —Empujó a Bethany hacia la puerta y comenzó a cerrarla—. Oh, y solo abre esta puerta cuando escuches tres golpes, una pausa y luego tres golpes de nuevo. Te traeré algo de ropa. —Miró el cuerpo de Bethany—. Una vez que te alimentemos y pongamos algo de carne en tus huesos, parece que serás de mi tamaño. Así que la ropa te quedará holgada por ahora. —Comenzó a cerrar la puerta y luego se detuvo, levantando un dedo—. Oh, una cosa más, cuando te mires en el espejo, no te asustes, y hagas lo que hagas, no grites.

Bethany cerró la puerta con llave tan pronto como se cerró y luego se volvió para mirarse en el espejo. Se quedó congelada. No podría haber gritado aunque hubiera querido porque no había aire en sus pulmones para crear el sonido. La última vez que Bethany se había visto en un espejo había sido hace once años, cuando tenía siete años. Esperaba que su cuerpo y su rostro hubieran cambiado. No era tonta. Pero saberlo y verlo justo frente a ella... bueno, eran dos cosas muy, muy diferentes.

Su cabello era largo, oscuro y un desastre indomable. Sus ojos parecían demasiado grandes para su rostro delgado. Su nariz estaba bien, supuso. Era una nariz; ¿qué tan genial podría ser? Sus labios eran rosados y llenos, pero parecían estar en un estado de perpetua caída. Bethany levantó sus labios en una sonrisa. Espeluznante, pensó. ¿Quién hubiera pensado que necesitarías practicar sonreír?

Después de mirar su rostro y analizar cada centímetro de él, comenzó a quitarse la ropa. Lo primero que notó sobre su cuerpo fue que básicamente era un esqueleto con piel. Atractivo, pensó.

A regañadientes, comenzó a girarse. Bethany giró la cabeza para poder ver su espalda en el espejo. Por segunda vez desde que se había mirado en el espejo, perdió el aliento.

Comenzando en su cadera derecha, bajando hasta la mitad del muslo, había lo que solo podía describirse como tatuajes intrincados. Miró, tratando de contorsionar su cuerpo para poder ver mejor. Con un repentino jadeo, se dio cuenta de que había visto esas marcas antes, muy recientemente. Se parecían a las que había visto en el cuello del gran hombre lobo que actualmente intentaba romper las barras de hierro un piso debajo de ella. ¿Cómo? se preguntó, boquiabierta frente al espejo.

Las marcas eran de un negro oscuro y parecían haber sido dibujadas expertamente sobre su piel por alguien muy talentoso. Su padre tenía un tatuaje y recordaba cómo se veía la tinta en su piel. Estos eran muy similares. Bethany pasó su mano por su cadera y muslo sobre la piel con patrones. Estaba completamente lisa. Agarró una toalla de mano que colgaba junto al lavabo, la empapó con agua y comenzó a frotar vigorosamente su muslo. Las marcas no se vieron afectadas, pero logró enrojecer e irritar su piel con la fricción. Inmediatamente se arrepintió de esta acción. Pero, ¿alguien podría culparla por intentarlo?

Vampiros, hombres lobo, compañeros verdaderos y ahora marcas misteriosas. Estuvo tentada a decir que la vida no podía volverse más extraña, pero sabía que probablemente se equivocaría. Bethany debatió llamar a la abrupta chica rubia llamada Jen y preguntarle sobre las marcas, pero la idea de mostrar su cuerpo desnudo a alguien, ya fuera hombre o mujer, casi la hizo vomitar. Decidiendo que no había nada que pudiera hacer sobre las marcas por el momento, se ocupó de las cosas que sí podía. Primero, se alivió y trató de no gemir mientras el dolor que se había acumulado en su vejiga se aliviaba. Luego, sus ojos se posaron en la ducha. Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro. Caminó hacia la ducha y giró las perillas marcadas con "c" y "h". Mientras Bethany sostenía sus dedos bajo el agua corriente para medir la temperatura, su mente retrocedió a un tiempo en que su madre le había enseñado a hacer tal cosa. Recordó que había informado educadamente a sus padres que era hora de que comenzara a ducharse sola. Acababa de cumplir siete años y no quería que la trataran como a un bebé. Podía manejar el agua por sí misma, gracias. Su asistencia ya no era necesaria.

Bethany sonrió al recordar. Su mamá había sido tan paciente con ella. Esperaba ser igual de paciente con su propio hijo. Su corazón dio un vuelco. ¿Había siquiera una posibilidad de que tuviera hijos? Había renunciado a ese sueño hace muchos años, atrapada en la oscuridad subterránea.

—Tal vez, en el futuro, eso es algo de lo que podamos hablar —la voz de Drake habló suavemente en su mente. Sonaba tenso, como si fuera difícil hablar.

Ella se estremeció. Se sentía raro que él le hablara mientras estaba desnuda. —¿Podrías darme algo de privacidad? —preguntó suavemente, sin querer que él sintiera que lo estaba rechazando.

—¿Estás bien?

Sabía que realmente estaba preguntando: «¿Estás sola?»

—Estoy encerrada en el baño sola. Terminaré lo más rápido que pueda. —Bethany sintió su presencia en su mente disminuir un poco, como un vaso que se vacía. Pero aún podía sentirlo allí, flotando en los recovecos de su mente. La sensación era a la vez reconfortante y aterradora. Se metió en la ducha, sintiendo algo que no había sentido en más de once años: agua caliente fluyendo sobre su piel. Bueno, tal vez no termine tan rápido como pensaba. Dejó escapar un largo suspiro de paz mientras años y años de mugre, que prácticamente se habían convertido en parte de su piel, fluían de su cuerpo, limpiándola tanto física como mentalmente.

Veinte minutos después, Jen estaba golpeando la puerta para que se apurara. Bethany seguía en la ducha y no quería que terminara. El agua caía sobre su cabeza, restaurando una pequeña parte de su humanidad perdida. Pero entonces algo más que los golpes de Jen la sacó del paraíso, y giró bruscamente la perilla para cerrar el agua. Una súplica desesperada había sonado en su mente.

—Por favor.

Era una sola palabra, pero estaba llena de tanto anhelo, tanta necesidad. Sintió sus emociones brevemente antes de que él las cerrara de nuevo. Caos. Esa es la única palabra que podía pensar para describir lo que estaba pasando dentro de él. Su lobo quería sangre porque alguien la había alejado de su presencia. El hombre solo anhelaba tenerla a su lado.

Se secó y se envolvió en la toalla antes de abrir la puerta solo un poco. Jen estaba allí, con una mano en la cadera y la otra sosteniendo un montón de ropa.

—¿Qué parte de "sé rápida" no entendiste?

Bethany frunció el ceño. —No dijiste "sé rápida".

Jen resopló y pasó junto a ella mientras al mismo tiempo agarraba el brazo de Bethany para llevarla de vuelta al baño. Cerró la puerta, giró la cerradura y luego le entregó la ropa a Bethany.

La rubia se volvió para mirarse en el espejo y comenzó a pasar los dedos por su largo cabello.

Bethany se dio cuenta después de varios momentos de que la otra chica no se iría pronto. Comenzó a protestar, pero ya se dio cuenta de que esta estaba acostumbrada a salirse con la suya. Sin duda, su protesta solo sería recibida con un comentario ingenioso, haciendo que las cosas fueran más incómodas de lo que ya eran.

En lugar de protestar, Bethany colocó la ropa interior en el suelo y luego, lentamente y con deliberación, puso un pie en cada agujero de las piernas. Tan cuidadosamente como pudo, se agachó, sosteniendo la toalla en su lugar con una mano, y con la otra mano alcanzó las bragas, subiéndolas poco a poco hasta que estuvieron firmemente en su lugar. Ahora, con la confianza de tener sus partes íntimas cubiertas, pero aún sosteniendo la toalla frente a su parte superior del cuerpo, agarró una falda de algodón linda. Era negra, larga y recta. Imitando sus acciones con la ropa interior, pero con quizás un poco menos de cautela, logró subir la falda y abrocharla alrededor de su cintura. La tela abrazaba las pocas curvas que tenía. Cuando dio un pequeño paso hacia adelante, inclinándose para agarrar la camiseta, sintió el aire golpear su muslo. Bethany miró hacia abajo y vio que había una abertura en la falda desde la parte inferior hasta... bueno, un lugar casi indecente en la parte superior de su pierna. La incomodaba, pero no quería ofender a Jen que le estaba prestando la ropa, especialmente después de que la chica, que sin duda había notado su sutil acto de contorsionista para ponerse la falda, hasta ahora no había hecho ningún comentario embarazoso. Así que, en lugar de quejarse, giró discretamente la falda hasta que la abertura quedó más cerca del lado derecho trasero. Se sintió un poco menos vulnerable con su cadera siendo lo que alguien vería si la abertura se abría. Luego, nuevamente con una mano, se puso la camiseta de manga larga sobre la cabeza. Finalmente, pudo dejar caer la toalla al suelo. Una vez vestida, Jen se volvió para mirarla.

—Se ve bien. Elegí una falda porque pensé que sería más cómoda, incluso si no era un ajuste perfecto. Los pantalones pueden ser completamente molestos y muy incómodos si no te quedan bien. —Jen agarró un cepillo y señaló girando su dedo que Bethany debía darse la vuelta. Antes de poder detenerse, Bethany obedeció.

Quería abofetearse por no hablar. Durante tanto tiempo no se le permitió cuestionar nada ni a nadie. Le tomaría tiempo reprogramar su cerebro.

Bethany encontró los ojos de Jen en el espejo. Jen la miraba con el ceño fruncido. —Parece que acabo de arrancarle la cabeza a tu muñeca favorita. ¿Querías cepillarte el cabello tú misma?

Asintió con vacilación.

Jen se hizo a un lado y le tendió el cepillo. —Si quieres algo, tienes que hablar. No te vas a meter en problemas. Nadie te va a dar una paliza —hizo una pausa y sus ojos se llenaron de alegría. Movió las cejas arriba y abajo—. A menos que quieras que lo haga.

Bethany inclinó la cabeza mientras fruncía el ceño. —¿Qué? —No entendía lo que la chica mayor había dicho. ¿Por qué querría que alguien la golpeara?

Jen gimió y echó la cabeza hacia atrás. Levantó los brazos con las manos cerradas y los sacudió. —¡¿Por qué?! ¡¿Por qué estoy usando buen material en una chica tan pura que podría embotellarse sin necesidad de filtro?!

Ahora Bethany estaba aún más confundida. Comenzó a cepillarse el cabello lentamente mientras observaba a la otra mujer en el espejo. Jen estaba paseando y murmurando para sí misma. Una vez que dejó el cepillo, Jen detuvo su paseo y la miró.

—La comida te estará esperando abajo. ¿Lista, Dasani?

—¿Quién es Dasani? —preguntó Bethany.

Jen gimió de nuevo. —Maldita sea, es agua embotellada, y no es tan gracioso ya que no tienes ni idea de nada. Pero está bien. Te educaremos pronto y entonces podrás entender todos mis brillantes y divertidos comentarios. Vamos. —Le hizo un gesto para que la siguiera.

No corrieron de regreso, pero caminaron a un ritmo rápido. Justo cuando llegaron a las escaleras que conducían a la habitación donde Drake estaba actualmente en una jaula esperándola, Bethany detuvo a Jen. —¿Cuánto tiempo vamos a tener que quedarnos ahí abajo? —Señaló hacia las escaleras.

Vio la tristeza en los ojos azules de la otra mujer. —Eso depende de ustedes dos, me temo. No podemos dejarlo salir hasta que Drake no quiera matar al primer hombre que respire el mismo aire que tú. Y no podemos dejarte salir al mundo exterior porque él se mataría tratando de llegar a ti. Así que... —Jen se encogió de hombros, levantando las cejas al mismo tiempo.

La boca de Bethany se abrió ligeramente y sus ojos se agrandaron. —¿Realmente haría eso?

—Eres la única persona en la tierra que está a salvo con él —dijo Jen—. El resto de nosotros somos presas. Su lobo nos ve como depredadores y, por lo tanto, peligrosos para su compañera.

—¿Y si nunca se calma? —No sabía si realmente quería la respuesta, pero su boca actuó antes de que su cerebro se pusiera al día.

Los ojos de Jen se entrecerraron. —Esperemos no tener que averiguarlo.