Prólogo
—Tengo que seguir adelante. Debo hacerlo. Lo sé. Pero no quiero. —Costin
Costin observó cómo Titus apretaba la pasta de dientes en su cepillo. Su compañera había estado desaparecida durante dos días. Las vidas de Fane y Jacque aún se sostenían precariamente solo por el poder curativo combinado de Peri y Rachel. Alina y Lilly se habían hecho cargo del cuidado del miembro más joven de los Lupei y del nuevo miembro de la manada: el hijo recién nacido de Fane y Jacque.
El lobo de Costin se movía inquieto dentro de él. Estaba dividido. Su necesidad de proteger al frágil niño de tres años que le habían confiado y su necesidad de encontrar a su compañera luchaban por dominar. Jen y Decebel habían prometido buscar a Sally. Habían prometido informarle de cualquier cosa que encontraran en el momento en que la encontraran. Costin sabía que ahora tenía responsabilidades adicionales. Tenía que cuidar de Titus, su hijo, su hijo en común. Sally no habría esperado menos de él.
—Ella no se ha ido para siempre, papi —la voz de Titus llegó hasta él. Costin miró al pequeño que había ocupado instantáneamente un lugar en su corazón. Sus ojos estaban llenos de demasiado conocimiento para alguien tan joven. Debería haber estado persiguiendo insectos y construyendo con bloques, no mirando a los rostros de vampiros hambrientos.
Costin se arrodilló para estar a la altura de los ojos de Titus.
—No, no se ha ido.
—La extrañas —dijo.
Costin asintió.
—Yo también la extraño. Pero el ángel dijo que mamá tendría que irse.
—¿El ángel dijo cómo podríamos traerla de vuelta? —preguntó Costin. No podía estar seguro, pero sospechaba que el ángel al que Titus se refería debía ser la Gran Luna misma. Era su naturaleza ofrecer consuelo a sus hijos. Pero sus caminos eran misteriosos, por supuesto. Solo podía confiar en que ella estaba involucrada en todo esto, de alguna manera. Tenía que creer que ella tenía un plan y que todo saldría bien eventualmente. ¿Qué otra esperanza tenía?
—Dijo que mamá tendría que querer volver a casa antes de que pudiera regresar. Pero sé que querrá estar con nosotros, así que volverá a casa. —Sonaba tan seguro, tan absoluto, y Costin deseaba desesperadamente tener la fe de un niño.
Pero era difícil tener fe cuando se sentía tan desolado por dentro. Las dos últimas noches no había podido dormir porque su cama estaba vacía sin su compañera. Sus brazos eran inútiles sin Sally para abrazar. En lugar de dormir, había estado investigando, buscando averiguar si Titus tenía alguna familia. Qué haría si encontraba algo, no estaba seguro. Ese era el tipo de cosas que Sally habría sabido intuitivamente. Ella tenía una habilidad innata para manejar situaciones delicadas con tacto, encanto y sabiduría. Él estaba más dispuesto a cazar, matar y hacer bromas. Frustrantemente, ninguna de esas habilidades resultaba particularmente útil para lidiar con su situación actual.
Quizás, era una bendición, pero hasta ahora, no había aparecido ninguna familia. Gracias a la increíble habilidad de Wadim para hackear sistemas informáticos del condado mal protegidos, había encontrado un informe de persona desaparecida que se había presentado sobre Titus, pero no había sido colocado por sus padres, por supuesto. Habían sido encontrados asesinados en su hogar y no había señales del niño. Ninguna otra familia había salido a la luz para estar lista para aceptar al niño si era encontrado.
Costin levantó a Titus del suelo y lo llevó a la habitación que se unía a la suya. Jen, como de costumbre tomando la iniciativa, ya había preparado una habitación para el pequeño. No estaba terminada, pero ya se sentía como una habitación destinada a un niño pequeño. No, no se sentía como si estuviera destinada a cualquier niño pequeño. Se sentía como si estuviera destinada a Titus. Se sentía como si estuviera destinada a su hijo. Acostó a Titus en la cama y le subió las cobijas justo por encima de la cintura.
—¿Quieres la luz grande encendida o solo la lámpara? —le preguntó Costin.
—Solo la lámpara. Me estoy volviendo más valiente.
Costin sonrió.
—Eres muy valiente.
—Tengo que ser valiente por mamá. —Titus cerró los ojos y, en pocos minutos, estaba profundamente dormido. Costin sintió que el pequeño estaba tratando de recuperar todo el sueño que probablemente había perdido mientras estaba prisionero de los vampiros. Después de todo, ¿quién podría dormir sabiendo que en cualquier momento podrían arrastrarte fuera de la cama y devorarte como una caja de galletas?
Lo observó durante unos minutos más antes de levantarse y encender la lámpara que descansaba en la mesa de noche. Luego caminó hacia la puerta, apagó la luz del dormitorio y miró una vez más antes de salir y dejar la puerta parcialmente cerrada. Al regresar a la habitación que solía compartir con su compañera, Costin miró alrededor y la sensación de vacío lo golpeó como un puñetazo en el estómago.
Su lobo surgió y luchó por el control. Era una batalla que Costin había librado repetidamente en los últimos días. Sospechaba que, en algún momento, podría ser una que el hombre ya no ganaría. La necesitaba. Costin necesitaba su luz; necesitaba su naturaleza suave, su sabiduría y su corazón gentil. Necesitaba sus ojos marrones mirándolo, brillando con amor por él y solo por él. Quizás, más que nada, la necesitaba con él para ayudar a criar a Titus. Titus había soportado torturas que Costin solo podía imaginar. Nadie más que Sally tenía el tipo de amor tranquilo, gentil y sanador que un niño así necesitaba. No era solo que ella fuera una sanadora, era que ella era su madre. Costin lo había sabido en el momento en que vio a Peri llevando la pequeña figura fuera de ese infierno subterráneo y pasando al niño a los amorosos brazos de Sally. A pesar de la cara valiente que Titus estaba poniendo, el niño no tenía ninguna oportunidad sin Sally.
—No puedo hacer esto solo, mi Sally —susurró en la habitación silenciosa. Caminó hacia su lado de la cama y, como había hecho al menos cien veces antes, tomó su almohada y la sostuvo contra su rostro. Inhaló profundamente, llenando sus pulmones con su aroma. Nuevamente, intentó alcanzarla a través del vínculo y nuevamente no encontró nada. Era como un salvavidas arrastrándose detrás de un barco. Un segundo, estaba allí, flotando, ofreciéndole la esperanza y la salvación a la que se había aferrado desde el momento en que ella y sus dos mejores amigas habían entrado en su bar hace casi dos años. Al segundo siguiente, la cuerda que conectaba el salvavidas al barco había sido cortada. Cómo o por qué había sucedido, no tenía idea. Pero su vínculo estaba cortado y ahora estaba perdido, flotando sin rumbo en el océano abierto. No había ayuda a la vista: ni tierra, ni bote salvavidas, nada más que un vasto vacío hasta donde podía ver.
Costin extendió su oído de lobo y escuchó a Titus. Sus respiraciones eran lentas y uniformes. Estaba en un sueño profundo.
Costin se despojó de su ropa y se transformó. Necesitaba correr. Su lobo necesitaba cazar y si no podían cazar a su compañera, entonces cazaría otra cosa, algo que pudiera matar. Mientras se dirigía hacia la puerta trasera de la mansión y hacia el bosque que lo llamaba, dejó que el lobo tomara el control por completo. Costin dejó ir todas las emociones humanas y se entregó al lobo. Necesitaba un descanso de la desolación. Necesitaba la confianza del lobo.
—La encontraremos. Protegeremos a nuestro cachorro —gruñó su lobo. No había duda alguna en la bestia. Esas dos cosas sucederían y lo único que las impediría sería su muerte.
—No es tiempo de nuestra muerte. Es tiempo de cazar. —Y con ese pensamiento, su lobo se lanzó al bosque. Su pelaje marrón desgreñado era una mancha, atravesando los árboles. Ninguno podría haber igualado su velocidad, ni siquiera los lobos grises naturales que habitaban esta región. Por el momento, lobo y hombre cazarían juntos. Acecharían a la presa que vivía en el bosque y la matarían, rápida y misericordiosamente. Pero pronto, muy pronto, acecharían a los que se llevaron a su compañera. Y habría muerte, pero sería cualquier cosa menos rápida y misericordiosa.