4. La leche fría
Leila se despertó sobresaltada cuando un fuerte estruendo resonó desde algún lugar en la planta baja. Sintió su corazón saltar por el ruido repentino.
Rápidamente se puso de pie, se puso un sencillo vestido de algodón y corrió hacia la puerta. Habían pasado tres días desde que Leila regresó a la casa de su tía. No era sorprendente que ni un solo día hubiera recuperado su paz.
Tal como Thorn le había dicho, la casa había sido completamente vaciada por su familia; ni siquiera una sola olla quedó para ella. Leila supuso que su tía debía estar escondida en algún lugar lejos de la capital ahora, y que no regresaría hasta que las cosas se calmaran. Sin embargo, era mejor así. Podía descansar unos días y usar ese tiempo para pensar en su futuro. Quedarse con su cruel familia era lo único que quería hacer ahora. Pero, al parecer, el príncipe ni siquiera podía permitirle eso.
Leila bajó corriendo las escaleras y vio un montón de tela negra y azul, hecha jirones, al final de las escaleras. Era la tercera vez que encontraba un montón así, y claramente eran de Thorn. ¿Por qué siempre rompía su ropa? No parecía del tipo que anduviera desnudo. Pero durante días, había tenido una sensación persistente que la inquietaba; no podía reprimirla.
Leila había sentido que alguien estaba en su habitación mientras dormía, y creía que esa persona podría ser Thorn. Pero, de hecho, Leila aún no sabía nada sobre los dragones reales. Rara vez aparecían ante el público y casi nadie sabía nada sobre ellos, así que Leila no tenía idea de lo que él estaba tramando. Leila mantuvo sus sospechas en el fondo de su mente mientras llegaba al piso de abajo.
Media docena de trabajadores cargando enormes cofres con todo tipo de cosas entraban y salían de la casa, como una fila de hormigas construyendo un nido. Fue a la cocina, que estaba siendo sometida a una gran renovación, y finalmente encontró la fuente del ruido.
—Eh... ¿Hola? —Leila tocó el hombro de uno de los trabajadores. Él estaba empuñando un enorme mazo y golpeando una pared no portante—. ¿Disculpe?
El hombre dejó de golpear y la miró. Su rostro estaba empapado de sudor, sus ojos vidriosos.
—¿Puedo preguntar por qué está derribando la pared? —dijo Leila educadamente.
—No lo sé. Un tipo me pagó para hacerlo. Así que la estoy derribando —respondió el hombre con naturalidad—. Y tengo cinco más de las que ocuparme. El tiempo corre.
Luego se dio la vuelta y volvió a levantar su martillo. Parecía imposible interferir con su determinación de destruir su casa. Todo lo que Leila podía hacer era salir de allí para evitar perder la audición.
Afortunadamente, vio a Ben entrar para contar los cofres. Justo cuando estaba a punto de preguntar sobre las renovaciones, escuchó una voz familiar llamándola desde el patio delantero.
—¡Leila! ¿Leila? ¿Estás ahí? —La voz pertenecía a un joven de aspecto saludable, un dragón gris que vivía al otro lado de la calle. Se ganaba la vida entregando leche a los ciudadanos en el Grey Below.
—¡Hola, Arthur! —saludó Leila al hombre—. ¿Cómo estás?
—Lo mismo de siempre. —El joven se sonrojó—. Acabo de regresar de recoger leche fresca en el Grey Above. —Señaló un pequeño carruaje estacionado en la estrecha calle—. Aún está fría... Pensé en darte un poco primero.
La leche de Arthur había sido una salvación para Leila a lo largo de los años. A menudo, él le daba una botella extra sin que su tía lo supiera. Ella dudaba seriamente que hubiera sobrevivido sin esa nutrición.
—Gracias —Leila le sonrió—, como siempre. Su voz fue rápidamente ahogada por otro fuerte estruendo.
—¿Están renovando la casa? —Arthur levantó la voz y miró a todos los trabajadores que entraban y salían.
Leila no sabía la respuesta a esa pregunta ni cómo explicar la situación. En su lugar, dijo:
—Primero vamos por la leche.
—De acuerdo. —Arthur asintió y le devolvió la sonrisa mientras caminaban juntos—. ¿Dónde están tu tía y tu tío? ¿Te permiten salir ahora?
—Es una larga historia... No están aquí —suspiró Leila—. Pero sí, creo que ahora está perfectamente bien que salga.
Leila pasó por la puerta principal y miró a su alrededor. La calle en la que había vivido toda su vida de alguna manera le parecía extraña. Era una calle deteriorada, con casas destartaladas esparcidas a lo largo de ella. Todo el Grey Below era el fondo de King’s Harbor, como un sótano largamente ignorado. Sus residentes eran los más pobres del reino. Incluso los caballeros rara vez venían a patrullar, pero cuando lo hacían, siempre capturaban a algunos delincuentes por robar en otros distritos de la ciudad.
—Solo la leche más fresca de la más fresca. —Arthur quitó una gruesa capa de paja húmeda y se revelaron docenas de botellas de leche fresca y fría—. ¡Elige la que quieras!
Leila sonrió ampliamente y comenzó a admirar el carruaje lleno de delicioso y cremoso líquido. Pero antes de que tuviera la oportunidad de elegir, un grupo de vecinos curiosos se reunió alrededor.
—¿Arthur? ¿Qué demonios crees que estás haciendo, muchacho? —gritó una anciana desdentada—. ¿Por qué ella recibe la leche antes que yo? ¡Mi casa está antes que esta! —Miró a Leila y descubrió su extraña apariencia—. ¡Por el amor de Dios! ¿Quién es esta chica de aspecto terrible?
Otra anciana con mala vista entrecerró los ojos hacia Leila mientras se apoyaba pesadamente en su bastón.
—¡Nunca en mi vida he encontrado a una mestiza! ¿Estás viviendo en esta casa? ¿Dónde está la encantadora familia que vivía aquí antes? ¿Qué les has hecho?
Más vecinos curiosos con malas intenciones se agruparon alrededor de Leila.
Leila se acobardó detrás del carruaje. Arthur quería ayudarla, pero estaba abrumado por las críticas por no entregar la leche en el orden correcto. Después de solo unos pocos momentos, todos en la calle habían asomado la cabeza por las ventanas o habían salido a mirar.
No fue una elección sabia salir de la casa después de todo. Leila se retiró al patio delantero mientras la multitud se acercaba a ella. De repente, chocó contra el pecho desnudo y duro de alguien y casi se desplomó. Miró hacia arriba y era Thorn. Él envolvió su brazo alrededor de su cintura y la detuvo justo a tiempo para que no cayera. Ben estaba a su lado y le entregó una nueva chaqueta azul marino. ¿Por qué está medio desnudo otra vez? pensó Leila, ¿Y de dónde salió? ¡La casa ni siquiera tiene una puerta trasera!
Él la jaló suavemente detrás de él y enfrentó a la multitud. Todos estaban sorprendidos de ver a un hombre tan hermoso. Thorn puso su habitual expresión fría y miró a la multitud con desdén.
—Esta casa ha sido requisada por la Guardia Real. Nadie tiene permitido entrar sin la debida autorización —anunció Thorn con su voz más helada—. Les aconsejo a todos que regresen a sus casas y nunca hablen de lo que vieron hoy, o el castigo ciertamente seguirá.
Al pronunciar su última palabra, un escuadrón de caballeros dorados llegó a la puerta.
Como canicas rodando sobre un piso liso, la multitud se dispersó de inmediato, dejando solo a Arthur, quien sostenía una botella de leche fría. Thorn lo miró de reojo sin girar la cabeza.
—¿Ben?
—Sí, mi príncipe —respondió Ben.
—Paga al joven por la leche y luego despídelo amablemente —Thorn dio su última orden y entró en la casa.
Arthur nunca pensó que conocería a un príncipe. Le entregó la leche a Ben y quiso decirle algo a Leila, pero descubrió que estaba sin palabras.
—Gracias, Arthur. —Leila estaba completamente sorprendida por lo que acababa de escuchar y estaba desesperada por preguntarle a Thorn qué quería decir con eso—. ¡Nos vemos entonces!
Arthur la observó alejarse mientras se rascaba la cabeza, atónito y sumido en la decepción por la pérdida de su primer amor.
Leila corrió hacia adentro y buscó a Thorn, quien estaba revisando las paredes en la cocina. Él sabía que Leila venía, pero no quería reconocerla.
—Eh... ¿Príncipe? —preguntó Leila en voz alta, por si no podía oírla en medio de todo el ruido—. ¿Desde cuándo esta casa fue requisada por la Guardia Real? ¿Por qué no fui informada?
Thorn no respondió, moviéndose al otro lado de la cocina para observar una pared rota.
—¿Por favor? —suplicó Leila.
Thorn la miró brevemente, luego volvió a mirar la pared.
—Desde ahora.
—¿Entonces dónde me quedaré? —Leila abrió los ojos de par en par.
—En cualquier lugar que te plazca. —Thorn asintió en aprobación al trabajo de sus hombres, luego caminó de regreso al patio delantero—. A partir de ahora, un escuadrón de caballeros patrullará esta calle diariamente. Este distrito también necesita más seguridad. Yo vendré todos los días también. En cuanto a ti —deslizó su mirada misteriosa de nuevo hacia Leila—, espero que intentes entender algo.
Leila lo miró, con el corazón latiendo con fuerza.
—No importa dónde intentes vivir tu vida, no te escaparás de mí otra vez. —Luego, salió por la puerta y dejó la casa con Ben.
Las mejillas de Leila se tiñeron de un rojo rosado. Estaba contenta de que Thorn no viera su rostro ardiendo por su culpa. A pesar de sus propias sospechas sobre las motivaciones de Thorn, aún no se atrevía a preguntarle directamente. Como mestiza, no tenía derecho a desobedecer a un príncipe. Pero sus constantes cambios de humor la estaban confundiendo seriamente. El príncipe claramente estaba enojado con ella por alguna razón desconocida otra vez.
Subió las escaleras y se sentó junto a la ventana en su habitación mientras pensaba en él. Él la había cautivado por completo. Siempre que estaba cerca de él, su corazón latía incontrolablemente. Pero al mismo tiempo, no tenía idea de cuáles eran sus verdaderas intenciones, ya que su actitud y acciones no siempre eran consistentes.
Apoyándose contra la ventana, notó un nuevo rasguño en el marco de madera. Sorprendentemente, no era un rasguño regular, sino un hoyo profundo y hundido, como si hubiera sido hecho por la garra de un monstruo. Leila se estremeció. Ahora, con cada pieza de evidencia que había observado, había llegado a una conclusión increíble. ¡Thorn debe haber volado a través de su ventana! Necesitaba probarlo, y esta noche era el momento perfecto.