Capítulo 3
Una promesa. Después de una honorable baja médica, eso fue lo que llevó a Nate de Chicago a Meadowlark, Wyoming. La parte "honorable" de su liberación del Ejército era una broma, pero su promesa a un camarada moribundo no lo era. La redención era pedir demasiado, pero podía tener esperanza. Algo le decía que seguiría buscando la absolución cuando tomara su último aliento en algún día lejano.
Debería haber sido él quien estuviera seis pies bajo tierra con Justin vigilando en su funeral. No al revés. Y pagaría por ello el resto de su patética vida. Estaba aquí, como Justin le había pedido, pero no había expiación por haber matado a un amigo.
Miraba por la enorme ventana de la sala de estar hacia el oscuro Rancho Cattenach, esperando a que Olivia regresara de la planta alta. Justin había hablado a menudo de su familia y de la tierra, pero de alguna manera no le había hecho justicia. Nate había imaginado una pequeña granja en medio de la nada, rodeada de colinas y vacas. Mostraba lo poco que sabía.
Le había tomado cinco sólidos minutos en su moto llegar a la puerta principal desde la carretera local. Podría haber pasado de largo si el arco de hierro forjado no hubiera sido tan prominente. Alineado con pinos en un lado y lámparas solares en el otro, el camino de entrada se extendía por millas y pensó que nunca llegaría.
La cabaña de troncos de tres pisos casi parecía una mansión, estilo rural. Todo de cedro y vidrio por fuera, piedra y detalles por dentro. Vigas anchas cruzaban un techo de veinte pies, una chimenea de piedra de suelo a techo, y pino marcado por todas partes. Los muebles eran de pana azul marino. De esos en los que te hundes en un día nevado y nunca quieres irte. Retratos familiares y paisajes del rancho adornaban las paredes paneladas. Solo había visto dos habitaciones, y estaba impresionado. La cocina era enorme, aireada y moderna, con electrodomésticos de acero inoxidable.
Para un chico de ciudad acostumbrado a rascacielos y sirenas, que había tenido que acaparar comida solo para sobrevivir, era un choque cultural. Demonios, Irak había sido menos ajustado.
Se escucharon pasos en las escaleras y se giró. La fría bola de temor en su estómago se transformó en una roca. ¿La mayor sorpresa desde su llegada? Olivia Cattenach. Había visto un par de fotos de ella, cortesía de su hermano, pero la versión en 3D había sido un golpe en la cabeza.
Ella giró en el rellano de la enorme escalera de abedul pulido, vistiendo un par de pantalones de chándal grises sueltos, calcetines rosas y una camiseta sin mangas blanca. Se había equivocado. No era un golpe. Era una bomba de hidrógeno directamente apuntada a su plexo solar.
Al igual que su hermano, era delgada y tenía piernas interminables. Se la podría describir como frágil si no fuera por la curva de reloj de arena de sus caderas y la generosa dotación de sus pechos. ¿Y ese cabello? Que se joda. Sus fantasías más salvajes no podían imaginar un tono de castaño tan impresionante. Sedoso y cayendo justo más allá de sus hombros, le picaban los dedos por hundirlos en esos mechones.
Entró en la habitación y miró a su alrededor.
—Perdón por la espera. Hoy estuvimos esquilando y estaba sucia. Necesitaba una ducha.
No tenía idea de qué demonios estaba hablando, pero asintió.
—No hay problema.
Cuando su mirada se desvió de nuevo, hizo un movimiento no amenazante al sentarse en una de las muchas sillas disponibles. Su tamaño podía ser intimidante, y lo último que quería era asustarla.
—Tu tía dijo que está en su habitación si la necesitas. Y el hombre con el que estabas, ¿Nick? Se fue.
Bajo coacción, aunque la tía aseguró al tipo que Olivia estaría bien.
—Nakos —corrigió ella y ofreció una sonrisa educada—. Es nuestro capataz y un buen amigo.
Nate se preguntó si el tipo sabía que solo era un amigo. No había hecho más que lanzarle miradas amenazantes, pero había mantenido la boca cerrada.
Después de un momento, ella se sentó en una silla frente a él y metió las piernas debajo de ella.
—¿Cuándo llegaste a la ciudad?
La charla trivial normalmente le ponía nervioso, pero le gustaba el sonido de su voz. Casi melodiosa.
—Hace aproximadamente una hora antes de que llegaras. Viajé directamente desde Chicago.
—¿Es de ahí de donde eres? —Se tiró del lóbulo de la oreja, con la mirada en su regazo. Aún no lo había mirado a los ojos por mucho tiempo, y él quería verlos de nuevo más que respirar.
—Sí. Del lado sur.
Recorrió con la mirada la ligera capa de pecas en sus hombros. Su piel era algo especial. No del todo clara y no lo suficientemente rica como para considerarse bronceada. Ante su asentimiento, se inclinó un poco hacia adelante.
—No tengas miedo. Estoy construido como un oso, pero soy inofensivo.
En realidad, podía matar a un hombre de cincuenta maneras diferentes con sus propias manos, pero esa era información que ella no necesitaba.
Finalmente, esos ojos se enfocaron en él, y la habitación se quedó sin aire. Azul aciano y más azules que cualquier cosa que hubiera visto. Los de su hermano eran de un sorprendente tono de azul marino, pero los de ella eran... potentes. El fino arco de sus cejas y sus largas pestañas solo los hacían parecer más grandes en su bonito rostro ovalado.
—Lo siento —dijo ella, mordiendo su labio inferior—. La última vez que alguien del ejército apareció, fue para...
Para informarle que Justin había muerto. Nate debería haber pensado en eso.
Forzándose a no apretar los puños, reconoció que entendía con un gruñido.
—Lamento no haber asistido al funeral. Estaba herido y en un hospital en Alemania en ese momento. Acabo de regresar a Estados Unidos hace un par de semanas.
El tiempo suficiente para recoger las pocas cosas que tenía de Jim y subirse a su Harley.
—Oh.
Su mirada lo recorrió como si buscara evidencia.
—No me di cuenta de que alguien más había resultado herido. ¿Fue... la misma explosión? ¿Estás bien ahora?
Nunca estaría bien de nuevo.
—Fue la misma explosión, y estoy curado. Recibí metralla en la pierna y la cadera que requirió algunas cirugías.
Ojalá también le hubieran hecho una lobotomía. Las cicatrices y el dolor residual en su pierna no eran suficientes.
—Entonces, ¿estabas con Justin cuando murió?
A tres metros de distancia.
—Sí.
Sintió que ella necesitaba más detalles, aunque no necesariamente quisiera escucharlos.
—¿Qué sabes sobre lo que pasó?
Ella tragó saliva y desvió la mirada.
—Solo lo que me dijeron, que no fue mucho. Lo enviaron a un edificio y una IED explotó. Se insinuó que la misión salió mal debido a información incorrecta de su oficial al mando.
A veces, saber lo que realmente sucedió era peor que los hechos fragmentados. O el Ejército le había dado respuestas tranquilizadoras o ella había entendido mal. De cualquier manera, la mayoría de lo que había dicho no era exacto. Todo menos una cosa. El oficial al mando de Justin había cometido un error, y ese hombre era Nate. Como primer teniente frente al segundo de Justin, había sido el trabajo de Nate protegerlo. Y había fallado épicamente.
No fallaría con Olivia. Era imperativo que no supiera su papel en la muerte de su hermano. Para que Nate cumpliera los deseos de Justin, ella necesitaba confiar en él. Por lo tanto, se preparó para relatar la historia mientras intentaba no revivirla.
—Nos enviaron a este pequeño pueblo para hacer una búsqueda de refugiados y armas. La mayoría de los edificios estaban en ruinas y no planeábamos estar allí más de un día. Justin y yo nos emparejamos y entramos en una estructura mientras el resto de nuestra unidad hacía lo mismo en otras.
El lugar había sido un pueblo fantasma, así que cuando Justin afirmó ver a un niño, Nate pensó que había sido un truco de la luz. Debería haber sabido mejor que enviar a Justin primero mientras Nate radiaba una actualización a la base. Resultó que ese niño no había sido una ilusión. Era un niño de ocho años con explosivos atados a su pecho.
—Vimos la bomba demasiado tarde.
El sudor frío brotó en su rostro, humedeciendo sus manos.
Ella respiró entrecortadamente, con los ojos empañados.
—¿Sufrió?
—No. Fue rápido.
Y a veces, las mentiras eran una necesidad. Justin había estado en agonía. Una agonía absoluta. Quince minutos le había tomado morir. Se sintió como quince años. Justin tirado en el maldito suelo, agujeros por todo su cuerpo, agarrando la mano de Nate mientras esperaban al equipo de evacuación, y sangre por todas partes. Nate nunca podría borrar ese recuerdo.
—No experimentó ningún dolor.
Cerrando los ojos, ella se tomó un segundo para aparentemente recomponerse. El alivio era evidente en la caída de sus hombros.
—Gracias.
Mientras el ácido en su estómago se agitaba, ella cambió de posición y se acomodó de nuevo.
—¿Dijiste que Justin tenía un mensaje para mí?
—Sí.
Sacó la carta "Si estás leyendo esto" de su bolsillo trasero y desplegó el sobre.
—Intercambiamos notas por si algo sucedía.
Se la entregó.
Ella miró el que una vez fue un papel blanco liso, ahora amarillo por los elementos.
—¿Dijo algo antes de morir?
—Mierda, duele, Nate. Estoy tan... frío. Cuida de mi hermana. Prométeme que cuidarás de... Olivia.
—No hubo tiempo —Nate apretó la mandíbula, luchando contra el impulso de gritar. De correr. De golpear su cabeza repetidamente contra la superficie dura más cercana para olvidar—. Cuando lo escribió, me pidió que te entregara la carta en persona y que me quedara mientras la leías.
Independientemente de lo que sucediera en los próximos minutos, al menos encontraría un motel en la ciudad para esta noche. Ese no era el resultado ideal, ni el plan, pero encontraría algo más permanente después de que ella no estuviera tan conmocionada.
—Tengo algunas de sus cosas en mi moto —Nate se levantó—. Iré a buscarlas para darte un momento a solas. Puedes encontrarme en el porche cuando estés lista.
Su mirada se levantó hacia la de él y nunca había deseado tanto ser otra persona. El tipo de hombre que ofrecía consuelo en lugar de infligir miseria. Un hombre digno de la gratitud en sus ojos. Pero, lamentablemente, era un imbécil de la peor calaña.
—¿Sabes lo que dice? —Su voz suave envolvió su yugular y apretó.
—No. No leímos las cartas del otro.
Con el pecho apretado, se dirigió a la puerta y salió al aire frío.
Sus zapatos crujieron sobre la grava mientras se dirigía a su moto en el camino de entrada. Mirando hacia arriba, encontró un suministro interminable de estrellas parpadeando sobre él. Demasiadas para contar y más de las que había visto en un solo momento. En ese maldito desierto, había muchas estrellas, pero no como estas. Aquí, en tierra de nadie, sin las luces de la ciudad y el smog, el cielo se extendía por eones.
También estaba tranquilo. Un susurro de hierba seca aquí, un chirrido de un grillo allá. Añade el ulular ocasional de un búho, y eso abarcaba la sinfonía. Ensordecedor, en realidad, comparado con lo que estaba acostumbrado.
Agarró el pequeño paquete del tamaño de una caja de zapatos de madera de donde lo tenía atado a su moto y se dejó caer en una mecedora en el porche para esperar. La oscuridad total envolvía el rancho, salvo por la franja de luz de la luna. Podía ver por qué Justin había hablado tan bien del lugar. Uno podía perderse en las sombras de las montañas, las siluetas de los árboles o la oscuridad.
Después de unos minutos, el sonido de uñas rascando las tablas precedió la forma de un perro que dobló la esquina del porche. Se sentó a unos metros de distancia y lo miró. Nate apenas había registrado nada más que Olivia antes, pero parecía recordar al perro siguiéndola dentro de la cocina.
—Hola, chico. ¿O chica?
Nate se dio una palmada en la pierna y el perro trotó hacia él. Acarició con cuidado el largo pelaje blanco y negro hasta que el perro arañó los pantalones de Nate como pidiendo una caricia de verdad. Con una risa oxidada por el desuso, le rascó detrás de las orejas.
—Supongo que perteneces a Olivia. ¿Cómo te llamas?