#Chapter 1 Las lágrimas de sirena son perlas
POV de Viviane
—¡Llora, sirena! —un latigazo agudo corta mi espalda, obligándome a soltar un grito.
Gritos y sollozos me rodean por todos lados, niños clamando por alguien, cualquiera que los salve. Sus pequeñas voces se quiebran y rompen, una cacofonía de chillidos y graznidos resonando en la cámara abovedada. Ojalá se detuvieran. Nadie va a rescatarnos, y sus constantes súplicas solo incitan a los Cosechadores de Perlas.
Los latigazos caen más fuerte, los gritos se vuelven más altos y las perlas caen como lluvia en el agua a nuestro alrededor.
—¡Eso es, más fuerte! —el jefe de los Cosechadores alaba a sus hombres—. ¡Denles más!
Les ponemos apodos a todos los Cosechadores. Sabemos poco sobre ellos, aparte de que pertenecen a la manada Bloodstone. Nunca los hemos visto en sus formas de lobo, así que los nombramos basándonos en sus apariencias humanas.
Llamamos al jefe de los cosechadores Cíclope, bautizado así por la cicatriz dentada que atraviesa su cuenca ocular izquierda; su vista depende únicamente de su ojo derecho. Desafortunadamente, su puntería no es menos precisa por la discapacidad.
Su látigo cruje en el aire, tallando fisuras carmesí en mi espalda una tras otra. Las lágrimas corren por mis mejillas y aúllo de dolor. A medida que caen de mi rostro, mis lágrimas se transforman en orbes blancos lustrosos, tan sólidos que salpican en el agua roja y turbia.
Sé que el agua debería ser clara y azul, pero aquí nada es como debería ser. Cada mañana, los lobos bombean agua salada fresca en nuestro tanque, dándonos unos momentos de paz dichosa en el elemento para el cual nacimos. En una hora, tanta sangre y fluidos corporales se han filtrado en la piscina que se vuelve irreconocible; sucia y diluida.
Mi cola descansa contra los duros azulejos blancos que recubren el fondo del tanque. La piscina fría es muy poco profunda, impidiendo que incluso los niños más pequeños se sumerjan lo suficiente como para escapar de los Cosechadores.
Mi amiga Isla se acerca flotando hacia mí, envolviéndome en un abrazo mientras observamos a los pequeños a nuestro alrededor llorar lastimosamente. No hace mucho tiempo, Isla y yo estábamos en su posición, pero a medida que la última generación se desvanecía bajo las cuchillas del cirujano, lentamente tomamos sus lugares. Pronto nosotras también nos iremos, ya sea a la tierra o a la tumba.
—No puede faltar mucho, Viviane —susurra Isla—. Cumpliste trece la semana pasada.
—Lo sé —no necesito que me lo recuerden. A las sirenas solo se les permite vivir en las granjas acuáticas hasta que son lo suficientemente mayores para someterse al Corte, momento en el cual son sacadas del mar de sangre, para nunca más ser vistas.
Muchas no sobreviven a la operación; la pérdida de sangre por sí sola es letal. La recuperación es peor. Después de que los doctores completen su reconfiguración frankensteiniana de hueso y músculo preciosos, eviscerando nuestras colas y reemplazándolas con piernas, seremos llevadas del único lugar que hemos conocido.
Las sobrevivientes del Corte son transferidas a las granjas terrestres. Deben aprender a sobrevivir en un nuevo cuerpo, sin olvidar nunca la sensación de su cola, sin sentirse completas sin el agua.
—¿Tienes miedo? —pregunta Isla suavemente. Ella es unos meses más joven que yo, y su corazón siempre ha sido más tierno que el mío. Quiero consolarla, mentir y fingir ser valiente, pero la honestidad es sagrada aquí. Lo único que tenemos es la una a la otra; ese vínculo no puede ser traicionado.
—Por supuesto que sí —admito, otra lágrima escapando.
Cosechadores en entrenamiento, jóvenes lobos que aspiran a unirse a las filas de los esclavistas, arrastran finos tamices por el agua a nuestro alrededor, recogiendo las perlas robadas de nuestros cuerpos. Las lágrimas son más difíciles de producir cuanto más tiempo permanecemos en cautiverio; muchas jóvenes sirenas lloran hasta quedarse ciegas o pierden la capacidad de curar sus heridas después de tantos años de violencia constante.
—Tal vez sobrevivas —ofrece Isla esperanzada—. Tal vez ambas lo hagamos. Podemos ir a las granjas terrestres juntas, encontrar a nuestras familias.
Sonrío débilmente y asiento, bajando la cabeza mientras los golpes continúan cayendo. La idea es reconfortante, pero todas sabemos que nunca se hará realidad.
Solo hay una ley en nuestro mundo: belleza del dolor.
Nacemos en el dolor. Vivimos en el dolor. Y morimos en el dolor.
Esa es la única garantía que tenemos en este mundo miserable.
No se suponía que fuera así. Las sirenas debían ser bendecidas por encima de todas las demás, la personificación de todo lo que es misterioso y hermoso en el mar. Cuando el mundo era nuevo, los dioses ataron a mi gente al agua, así como ataron a los cambiantes a la tierra. Nunca debíamos dejar la orilla, pero el destino tenía otras ideas.
Durante siglos, las sirenas fueron consideradas sagradas, intocables. Solo hizo falta un hombre, un hombre lo suficientemente valiente y tonto como para romper las leyes de la naturaleza, para mostrarle al mundo que hacernos daño no acarrearía una terrible venganza celestial. Cuando quedó claro que solo la riqueza y la prosperidad seguirían a la captura de una sirena, la vida tal como la conocíamos terminó.
Nuestro mayor don se convirtió en nuestra mayor maldición. Fuimos robadas del mar una por una, hasta que toda la magia se drenó de los océanos: ya no habría más perlas para cosechar de los lechos arenosos; no más cascadas submarinas para explorar; no más criaturas luminosas para guiar a los pescadores a salvo en la oscuridad o esparcir partículas brillantes por playas distantes.
Cuando los cambiantes descendieron, descubrimos las fallas de los dioses. Al otorgarnos tanta belleza, no dejaron suficiente espacio para la fuerza. Estábamos indefensas contra el poder y la tecnología de los cambiantes, incapaces de desafiar su dominio físico.
Nos llevaron a granjas acuáticas, toscos tanques de agua salada donde podían criarnos como ganado, ávidos por las perlas que nuestras lágrimas se convierten al separarse de nuestros cuerpos. La industria de la cría de perlas explotó de la noche a la mañana, y las sirenas pasaron de ser guardianas sagradas del océano a esclavas, destinadas a vivir sus miserables existencias bajo el chasquido de látigos de cuero.
Las puertas situadas al otro extremo de la sala chirrían al abrirse, y un trío de Presagios entra. A diferencia de los Cosechadores de Perlas, los Presagios solo aparecen si alguien va a ser llevado para el Corte. Son hombres de aspecto ordinario, pero su presencia infunde terror en cada sirena del falso mar.
—No —llora Isla, aplastándome contra ella en pánico—. No, no, no.
Todas sabemos que vienen por mí. Soy la mayor en el tanque ahora. Le froto la espalda a Isla en círculos reconfortantes.
—Está bien —miento—. Todo estará bien.
—¡No puedo quedarme aquí sin ti! —gime.
—Sí puedes —le prometo—. Un día estaremos juntas de nuevo.
Manos fuertes me agarran por debajo de los brazos y me sacan del agua, e Isla solloza mientras nos separan. Extiendo la mano hacia ella en vano, demasiado lejos ahora para sostenerla una última vez.
Veo a los otros niños mirándome con ojos muy abiertos mientras me arrastran. Cada músculo de mi cuerpo quiere luchar, pero no quiero empeorar las cosas para ellos, no quiero que teman lo inevitable más de lo necesario. Intento mantenerme quieta, pero la emoción me ahoga y las lágrimas caen al suelo a mi alrededor como un rastro de migas de pan opalescentes.
Estar fuera del agua se siente extraño y mal. Una vez fuera de la vista de la piscina, me retuerzo en los brazos de mi captor, ganándome una bofetada aguda y una orden de quedarme quieta. Me llevan por pasillos de paredes blancas que huelen a químicos, rezando en silencio por mi vida.
Cuando finalmente llegamos a la sala de operaciones, me dejan caer sobre una losa de metal, mis brazos y cola atados con gruesas correas de nailon. Me sacudo contra las ataduras instintivamente, el miedo acelerando mi pulso ahora que este momento finalmente ha llegado. Pase lo que pase al otro lado, sé que primero debe venir un dolor insoportable.
Doctores con batas blancas y mascarillas se ciernen sobre mí, silenciosos y amenazantes. Una luz amarilla cegadora se enciende mientras herramientas metálicas de aspecto medieval se disponen en una bandeja junto a mí. Una joven enfermera con uniforme verde presiona un mordedor contra mis labios. Entro en pánico, negándome a tomarlo, pero la mujer aprieta sus dedos a ambos lados de mi mandíbula y lo fuerza dentro.
Las lágrimas, tan difíciles de invocar en el tanque en medio de constantes agresiones, fluyen libremente ahora. Las perlas caen al suelo a mi alrededor, y estoy segura de que los cirujanos están sonriendo detrás de sus mascarillas.
El mundo se vuelve borroso en los bordes mientras levantan sus bisturíes, y mis músculos se tensan en anticipación al dolor. Siento las hojas descansar contra mis escamas un segundo antes de que empujen, la presión seguida inmediatamente por pura agonía.
Grito en el mordedor mientras la sangre brota de mí. El dolor y la impotencia son las únicas cosas que he conocido, pero esto es algo completamente diferente. Esto es insoportable más allá de la descripción. No parece que estén cortando mi cuerpo, sino mi alma misma.
Los bisturíes son implacables, y el olor metálico de la sangre llena la sala. Mi cabeza se siente ligera y borrosa, pero no estoy segura si es por el dolor o la pérdida de sangre.
Grito hasta que no puedo gritar más, hasta que mi voz es un susurro ronco detrás del mordedor. Suplico que se detengan, que me maten, que acaben con el dolor.
Mis súplicas ahogadas caen en oídos sordos. Los cirujanos continúan destrozándome, y mientras las lágrimas siguen cayendo de mis ojos, veo a una de las enfermeras agacharse para recoger algo del suelo. Los doctores se detienen por un momento, aunque no hay alivio del dolor. Mis ojos siguen los suyos hasta la mano enguantada de la enfermera, ahora flotando sobre mí.
Una perla roja como la sangre descansa en su palma, y un cuarto lleno de ojos brillantes y codiciosos se posa en mi rostro.
Son las últimas cosas que veo antes de que el mundo se vuelva negro.