Capítulo uno
Annabelle se despertó con el sonido de las trompetas resonando desde las torretas del castillo. Se sentó de golpe en su cama y miró a su alrededor con ojos desorbitados. Las puertas de sus aposentos se abrieron de golpe y dos guardias entraron apresuradamente.
—Es hora de irse, Princesa. Las murallas han sido violadas.
Annabelle jadeó de miedo mientras se levantaba de la cama y se ponía las botas. Una capa negra y sencilla fue colocada sobre sus hombros y siguió a los guardias fuera de sus aposentos. La gente se movía de un lado a otro, algunos llorando y otros guiando a otros hacia la seguridad.
—¿Dónde está mi padre?
El guardia que conocía como Lisbon se giró ligeramente para hablarle.
—Está en la muralla norte, ordenó que te llevaran a un lugar seguro.
La cabeza de Annabelle se giró hacia atrás al escuchar los gritos de las mujeres y Lisbon la agarró del brazo y la arrastró a una habitación. La empujaron hacia las sombras y luego el rostro de Lisbon apareció frente a ella.
—Ensucia tu vestido, Princesa, y no les digas quién eres. Te matarán. Di que eres una esclava y te perdonarán la vida y, con suerte, algún día podrás escapar.
Apenas tuvo tiempo de procesar sus palabras cuando la puerta se abrió de golpe y diez guerreros irrumpieron en la habitación. Lisbon y el otro guardia lucharon valientemente, pero dos contra diez nunca había sido justo. Annabelle se acurrucó en la esquina, con la cabeza enterrada contra sus rodillas.
—¿Qué tenemos aquí? —Una voz fuerte la hizo levantar la mirada.
—Llévenla a los cuartos de esclavos, la que buscamos tiene el cabello negro.
—¿Cómo te llamas, bruja?
Annabelle tragó su miedo.
—Se... Serena.
—¿Dónde está la princesa?
Annabelle negó con la cabeza mientras las lágrimas llenaban sus ojos.
—No... no lo sé, mi señor, puede que ya haya dejado el castillo.
Annabelle fue agarrada por manos ásperas y lanzada sobre el hombro de alguien. Una mano aterrizó en su trasero y lo apretó. Ella pateó y el hombre le dio una fuerte bofetada en el trasero.
—Compórtate bien o podrías arrepentirte. Puedo enseñarte a disfrutar el dolor, pequeña.
Annabelle se quedó inmóvil y el hombre se rió mientras ella yacía quieta sobre su hombro. Podía escuchar los gritos agonizantes de los hombres a su alrededor, oler su sangre y ver muchos cuerpos esparcidos por los pasillos. Escuchó el rugido de un dragón mientras moría y el choque de espadas.
—Tu rey está muerto, esclava. Ahora perteneces al Lord Waller.
El mareo se apoderó de ella cuando la colocaron en el suelo y le pusieron grilletes en las muñecas. El cuerpo muerto de su padre estaba clavado en una cruz en medio del patio con su cabeza en una pica al lado. Contuvo el grito mientras los sollozos sacudían su cuerpo.
Escuchó el traqueteo de una cadena y luego fue arrastrada hacia adelante. El hombre a caballo la estaba sacando del patio y tuvo que ajustar su paso para no caer y ser arrastrada detrás de él.
Cuando sus piernas finalmente cedieron, sus labios agrietados por la falta de humedad y sus muñecas rozadas hasta quedar en carne viva, el hombre detuvo su caballo y ella notó por primera vez a los muchos otros hombres a caballo arrastrando esclavos detrás de ellos.
Todos los hombres habían sido asesinados y las mujeres más jóvenes tomadas como esclavas. Estaban atadas a otra longitud de cadena que había sido asegurada alrededor de un árbol. Annabelle se sentó en el suelo y descansó sus pies palpitantes.
Les dieron un caldo aguado y una taza de agua. Durmieron así durante la noche, medio sentadas unas contra otras, el agotamiento las hacía dóciles. La levantaron bruscamente de nuevo a la mañana siguiente cuando separaron las cadenas y las obligaron a empezar a caminar de nuevo.
Lágrimas silenciosas se deslizaron por las mejillas de Annabelle mientras marchaban hacia quién sabe dónde durante el resto de ese día. Los guardias no eran crueles, pero tampoco eran amables. Una mujer fue abofeteada hasta quedar inconsciente cuando no se movió lo suficientemente rápido y Annabelle se apresuró por miedo a recibir el mismo trato.
La segunda noche transcurrió de manera similar a la primera, con el caldo aguado y una taza de agua, que Annabelle bebió de un trago. No había privacidad ni cubo para necesidades y se vio obligada a aliviarse donde se agachaba entre las otras mujeres.
Al tercer día vio un cartel de madera a lo largo del camino que marcaba el nombre del pueblo. Se dirigían a Tarkanzyn. Una hora después, marcharon a través de las puertas de una gran finca y fueron llevadas a la parte trasera del castillo.
Una mujer con un lunar severo en el labio superior estaba junto a la puerta de la cocina con un sirviente que sostenía un pergamino y una pluma de escribir.
—Reúnanse, brujas. Den su nombre y edad a la señora Mueller y se les asignarán sus nuevas posiciones. Si intentan escapar o huir, su castigo será tal que desearán estar muertas.
Annabelle se puso en fila, con los pies ardiendo y segura de que tenía ampollas. Nunca antes había caminado tanto en su vida y estaba cansada y hambrienta, sucia y asustada. Llegó al frente de la fila y la mujer la miró severamente.
—¿Nombre?
—Serena. Tengo... tengo quince años.
—Irás a la lavandería.
Annabelle asintió con la cabeza y fue llevada al interior del patio. Había diferentes mujeres con filas de esclavas frente a ellas. Fueron dirigidas a pararse en sus respectivas filas donde recibieron sus uniformes y se les dijo dónde dormirían.
Annabelle recibió la delgada bata que usaría mientras hacía la colada del castillo. Al menos estaría fuera de la vista la mayor parte del día y sintió que eso era al menos un pequeño alivio. No tenía idea de cómo hacer la colada, pero aprendería si eso significaba que seguiría viva.
Después de que su grupo recibió sus uniformes, fueron llevadas al interior y bajaron por escaleras sinuosas que conducían a una especie de sótano. El vapor la recibió al entrar, donde una multitud de otras mujeres estaban ocupadas lavando, planchando y frotando manchas de la ropa.
—¡Busca a alguien que te enseñe y ponte a trabajar!
Annabelle se movió entre la multitud de mujeres y buscó a alguien que al menos pareciera amigable. Una mujer estaba con la mano en la cadera mientras miraba a Annabelle.
—Ven aquí, chica nueva. Esto necesita ser fregado y ten cuidado de no arruinar el encaje de la señora.
Annabelle miró el vestido de encaje que yacía sobre la losa de piedra y no tenía idea de qué hacer. La mujer regresó y suspiró audiblemente, tomó la barra de jabón blanco y comenzó a frotarla sobre la mancha. Annabelle observó mientras ella frotaba, enjuagaba, frotaba y enjuagaba de nuevo.
—¡Muévete, chica, o no habrá cena para ti si no terminas esta carga!
Annabelle trabajó durante las siguientes horas sin descanso solo para ser regañada porque había lavado las capas del amo en agua tibia cuando debían haberse lavado en agua fría y que ahora las capas se habrían encogido.
La abofetearon varias veces y la empujaron mientras se interponía en el camino de la gente y esa noche no tuvo cena, tal como le habían advertido. Annabelle sentía ganas de llorar. Sus manos estaban en carne viva y sangrando, su estómago estaba vacío y había perdido toda esperanza.