CAPÍTULO 2
Gayriel se tambaleó ante la fácil capitulación de Fothmar. Todo por lo que había trabajado, destruido en un momento. No se atrevió a levantar la vista cuando salió de la casa de elección. Las emociones se agolpaban en su interior.
«No los necesitará».
Tragó saliva. «¿Nunca?» Porque sonaba como si eso fuera lo que él había insinuado. Y no le parecía interesante, en absoluto.
Intentó volver a concentrarse. Ahí estaba, traicionada por sus padres a la casa de elección. Ahora, tres años después, traicionada por la casa de elección a este extraño. Incluso su cuerpo la traicionaba. Se maldijo a sí misma al inframundo. Parpadeando para contener las lágrimas, levantó la vista. Necesitaba reunir información para dar su próximo paso. Dio un paso adelante... y tropezó con sus zapatillas de seda.
El transporte era un carruaje negro, liso y reluciente bajo la luz del sol. Vigas robustas lo unían a un equipo de criaturas que la dejaron boquiabierta.
Una mano firme la estabilizó.
Lo único que pensó por un momento prolongado fue que el calor de sus dedos la quemaría. ¿Cómo se había movido tan rápido? Ella había estado detrás de él, a tres pasos como dictaba su entrenamiento.
Tragó saliva con fuerza y miró a los seis lobos gigantes frente a ella. Una mezcla de pelajes grises, marrones e incluso negros, todos con ojos humanos y alertas. Olfateaban el aire mientras ella permanecía allí. La inteligencia que brillaba en sus miradas evaluadoras la asustaba.
—Son subordinados, no te harán daño —murmuró Firestriker. Su aliento agitó los mechones junto a su oído, erizando la piel de su cuello.
Claro. Grandes cachorros esponjosos... con dientes como espadas largas.
No se movió, aún no. ¿Cómo podían los lobos crecer tanto? Se alzaban en sus arneses, tan altos como los caballos que tiraban de los carruajes normales. Caballos grandes. Gayriel tendría dificultades para alcanzar la espalda del lobo más pequeño. No es que tuviera la intención de acercarse lo suficiente para averiguarlo.
—Vamos, Gayriel. —Firestriker no se había movido y su calor parecía filtrarse a través de las sedas a lo largo de todo su costado, donde él estaba cerca.
La presión en su espalda la impulsó hacia adelante, y se dirigió hacia el carruaje.
El interior parecía tan opulento como el exterior. Madera de caoba lisa y reluciente formaba los bancos. Brillaba a lo largo de los reposabrazos y se retorcía en una banda de nudos decorativos cerca del techo. Cojines suaves en varios tonos de ámbar llenaban el área de estar. Cortinas de gasa se recogían de las ventanas, sujetas con un gancho negro en forma de dragón en vuelo.
Se quedó en el escalón superior, insegura. El protocolo dictaba que se sentaría en el suelo, a los pies de su amo. Sin embargo, los bancos y almohadas ocupaban tanto espacio que no había lugar. ¿Dónde debería ir?
—Siéntate, Gayriel —gruñó Firestriker.
Frunció el ceño. Sonaba irritado. Tal vez ya no quería ordenarle que completara sus instrucciones.
Con extremo malestar, se sentó en uno de los bancos suaves y esperó, cautelosa, mientras él subía detrás de ella, tomando el asiento opuesto.
Sin decir una palabra al... bueno, en realidad, no había visto a un conductor. ¿Cómo entonces el carruaje avanzó? ¿Cómo sabía a dónde ir?
Se imaginó a las grandes bestias atadas a él. ¿Entrenadas quizás? ¿Estarían entrenadas para otras tareas también? ¿Como cazar esclavos que escaparan?
Se estremeció y apartó el pensamiento. Si no controlaba su imaginación, se resignaría a este destino. Eso no era aceptable.
Miró por la puerta.
Fothmar estaba de pie en la cima de las escaleras de piedra. No parecía sorprendido por la aparición del transporte. En cambio, fruncía el ceño, con los brazos cruzados frente a él, las cejas fruncidas.
Parecía preocupado.
Firestriker se inclinó hacia adelante y cerró la puerta, cortando su última vista de la casa, y se quedó sola con su nuevo amo.
Un rayo de sol atravesaba el espacio oscurecido como una hoja afilada. Motas de polvo danzaban dentro de su influencia. Cada pocos momentos, una cambiaba de dirección. Se alejaba de sus compañeras, contra la corriente.
Esa era ella. Todos sus planes cuidadosos seguían su camino, pero ella era esa mota de polvo, girando en círculos y flotando en la dirección equivocada.
Mantuvo los ojos bajos, sumisa, pero no pudo resistir mirar a través de sus pestañas. ¿Quién era este Firestriker? ¿Qué tipo de amo sería? Su mirada viajó por su mandíbula cuadrada y mejillas con barba incipiente, directamente hacia sus...
Se atragantó con su siguiente aliento. Que los Seis Dioses la ayudaran, sus ojos brillaban. O al menos eso parecía. Definitivamente eran más brillantes de lo que deberían ser en las sombras donde él estaba sentado. ¿Qué era él? No un hombre, de todos modos. O no solo un hombre... o algo.
Un músculo se contrajo en su mandíbula. Ella estaba mirando. Apenas sumisa, y, como le habían instruido, desagradable para la mayoría de los señores. Bajó la mirada.
Esto no estaba yendo en absoluto como ella había planeado. Cuanto más tiempo flotara en este camino, contra la corriente, más lejos estaría de su objetivo. ¿Sería mejor intentar escapar antes de llegar a... donde quiera que fueran? Miró el suelo del carruaje. Menos de un paso completo hasta la puerta, pero Firestriker también estaba allí. Él era más fuerte que ella, sin duda, y probablemente igual de rápido, o más. No había contado con un amo en forma. Además, no podía ignorar a los lobos con dientes de daga atados al carruaje. Parecía que estaban entrenados para tirar sin comando ni dirección. No quería imaginar lo que podrían hacer si ella corría. En la práctica común, un esclavo que huía solo recibía la muerte. Su imaginación activa no tenía problemas para imaginar cómo sería eso a merced de tales bestias. Contuvo un estremecimiento.
—Tienes miedo —la voz de Firestriker era suave, y ella captó un atisbo de decepción.
Luchó contra el impulso de fruncir el ceño. Y de discutir. Los esclavos no discutían, ni fruncían el ceño a sus amos.
—¿Me temes? —preguntó él.
—No, amo —respondió automáticamente. La respuesta complaciente, la respuesta correcta.
—¿No?
—No —mintió.
Firestriker exhaló. ¿Diversión? ¿O irritación? No se atrevió a levantar la vista hacia él de nuevo para averiguarlo.
—Acércate —ordenó.
Su corazón golpeó contra sus costillas y su estómago saltó hacia arriba. Lo sintió moverse en su asiento, estirarse y recostarse. Piernas con músculos abultados llenaron su visión y sus fosas nasales se llenaron con el aroma del aire después de una tormenta. Su aroma.
Tuvo poco tiempo para procesar cómo era posible que un hombre oliera a lluvia. Otro bulto captó su atención... y la retuvo. Sus pantalones ajustados negros hacían poco para ocultar su erección tensa. Su mente se llenó con años de entrenamiento. Todas las cosas que los administradores la habían obligado a aprender, pero nunca a experimentar. Excepto que en lugar de posiciones y técnicas aburridas y factuales, fue bombardeada con imágenes de acciones carnales y posibilidades. Imágenes que involucraban a un hombre de cabello oscuro con ojos ámbar. Su cuerpo reaccionó por sí solo, con un tirón profundo en su núcleo y un calor hormigueante entre sus piernas.
«No quiero consumar». Una parte más profunda de su mente le recordó. Luchó por controlar su deseo rebelde, pero su cuerpo no quería saber nada de eso.
Dedos fuertes le sujetaron la barbilla, un toque suave, pero que no admitía tonterías. Firestriker le levantó la cara. —Mírame —demandó.
Obedeció y se encogió ante lo que vio. La diversión en sus ojos había desaparecido, reemplazada por una mirada dura y desafiante. Su intención era clara. Soltó su barbilla e indicó un lugar junto a él en el banco opuesto.
Ella miró el lugar con cautela; apenas había suficiente espacio para su propio volumen, ella sería aplastada contra él.
El nudo en su garganta, tal vez en su estómago, la obligó a tragar. Todo dentro de ella se sentía al revés. No quería consumar. «Y miento, incluso a mí misma».
Se levantó a medias y dio un paso hacia él, como se le había ordenado. Su aroma se hizo más fuerte, casi abrumador en su intensidad. Un bache en el camino sacudió el carruaje, las ruedas lo pasaron con un terrible sonido de raspado. Gayriel se tambaleó y se inclinó hacia Firestriker. Afortunadamente, logró sostenerse antes de caer, una mano en el asiento junto a él y la otra en su pecho.
¿Cómo podía estar tan caliente? Su palma ardía con una calidez agradable, apenas dolorosa. Intentó retirarla, pero una fuerte mano la mantuvo allí, de modo que quedó atrapada, suspendida sobre él, su rostro a una mano de distancia del suyo.
Ojos ámbar escudriñaron los suyos y de alguna manera pudo sentir que él la estaba buscando de nuevo.
—Tendremos que trabajar en tus mentiras —gruñó suavemente.
Oh, estaba en problemas, definitivamente estaba disgustado. Tanto por actuar como una esclava pasiva. Mentalmente, se preparó. En la casa de elección, nada menos que el dolor físico era el castigo por tal error.
—Necesitarás mejorar mucho en eso —murmuró después de un respiro—. Y te enseñaré a ocultar tu miedo, también, apestas a él.
Por un momento, no pensó en nada, solo parpadeó confundida, su rostro tan cerca del suyo. Y luego, trató desesperadamente de enterrar la furia que hervía dentro de ella. «¿Apesto a él?»
Una esclava de dormitorio no tenía mucha dignidad, pero la indignación, la vergüenza de sus palabras, la golpearon como una fuerza física. No desde el día en que sus padres la vendieron a la casa de entrenamiento se había sentido tan degradada.
«¿Qué pensabas que sería cuando te vendieran?» Una voz en su cabeza que sonaba sospechosamente como Fothmar la reprendió.
Lo apartó. Apartó todo y despejó su mente. La meditación había sido uno de esos entrenamientos que desestimó como inútiles. Hubiera preferido trabajar en su resistencia o fuerza. Esos, razonó, serían útiles algún día. Ahora, se encontraba deseando haber prestado un poco más de atención a los métodos. También apartó ese pensamiento, al lugar donde estaba guardando todas sus otras emociones.
Firestriker no dijo nada más, aunque estudió su rostro mientras ella luchaba por la neutralidad. Sus brazos dolían por soportar su propio peso.
Después de un largo momento, él asintió y la tiró hacia el asiento junto a él. Sin embargo, mantuvo sujeta su brazo izquierdo, de modo que su cuerpo quedó recostado contra su costado.
Ella se mantuvo quieta y esperó su próximo movimiento. Él permaneció en la misma posición durante un buen rato, sin acercarse más ni exigir sus servicios. Cuando quedó claro que no lo haría, ella se movió, aliviando los pinchazos que se formaban a lo largo de su pierna.
Exhaló un suspiro tembloroso, aliviada de estar mirando nuevamente el interior del carruaje. El hombre era demasiado intenso para su gusto. ¿Y ahora qué? No había planeado esto. Firestriker estaba muy lejos del Lord codicioso y de mente obtusa que ella había buscado. Necesitaría una estrategia completamente nueva para engañarlo. Y por primera vez desde que formuló su plan de escape, se preocupó de no poder lograrlo.
—Es un largo camino hasta el Nido de la Guardia Ámbar —murmuró Firestriker—. Duerme.
Como si sus palabras tuvieran un efecto mágico, sus párpados se hundieron. Lo último que recordó fue el calor de su hombro contra su mejilla.
Piedra blanca, limpia y estéril, la rodeaba. Concedido, tenía una cualidad agradable y suave, los ladrillos cuadrados brillaban con una luminosidad que desmentía el hecho de que estaba en una habitación sin ventanas. Una cama pesada y ancha se encontraba en el centro preciso de la pared del fondo, cuyos postes eran los únicos elementos lujosos en la cámara. Tallados con más dragones, le recordaban a los ganchos de las cortinas del carruaje. Había explorado los postes antes, pasando sus dedos por cada ala suave y pecho escamado al alcance.
¿Tenía Firestriker algo que ver con las grandes bestias? Sabía que los dragones protegían la ciudad. ¿De qué? Bueno, eso era algo que no sabía.
Podrían haber pasado horas, o días, desde que el carruaje se detuvo. Firestriker había saltado, despertándola con un empujón, y luego le dijo a los hombres corpulentos y armados afuera que se encargaran de su confinamiento. En su estado aturdido, vislumbró un enorme patio de piedra, y la guardia la apresuró a esta habitación. Así de simple.
Trató de mantener la frustración fuera de su mente, pues deseaba pensar con claridad. Encontrar una solución a su enigma. Intentó no estar confundida y enojada, y, si fuera honesta consigo misma, un poco decepcionada... no es que quisiera sus atenciones, no realmente. Suspiró y se frotó la frente. Habría sido más fácil mantener la paz si la hubiera dejado en una habitación con una ventana, preferiblemente una que se abriera. Y algo de cuerda. Todas esas escaleras que subieron significaban que estaba a una buena distancia del suelo.
Desde entonces, había revisado cada ladrillo blanco y cada rincón entre ellos. Un pedazo se movía en la esquina junto a la puerta, pero un agujero del tamaño de su meñique no le permitiría escapar.
Se sentó en la cama, derrotada. Obligada nuevamente a esperar una oportunidad. Sin ocuparse de escapar, sus pensamientos volvieron a Firestriker y su extraño comportamiento. A pesar de deshacerse de ella cuando llegaron a... ¿cómo había llamado al lugar? El Nido Ámbar. Aunque ordenó su confinamiento y no la había visto desde entonces, no confundió su mirada en la casa de elección. O la erección que mostró en el carruaje. Consumaría.
Su cuerpo reaccionó al pensamiento con una ferocidad que la sorprendió. Para una esclava de dormitorio, la consumación era un hecho de la vida. Algo que garantizaría la felicidad del amo y desalentaría el maltrato. Entendía tales cosas, aunque en todos sus planes, esperaba evitarlo. Pero nunca había sido interesante la idea de la consumación. Nunca había imaginado las caricias de dedos fuertes, o la erección que se abultaba bajo la tela negra de un amo en forma. ¿Sería caliente? El calor que emanaba de Firestriker era lo más inusual que había encontrado. Se preguntaba si la quemazón sería agradable, o de otro modo, contra su piel desnuda.
Un movimiento en la puerta la sacó de sus pensamientos. Se estremeció ante la intrusión y luego se reprendió a sí misma. ¿Qué estaba haciendo suspirando por lo que se interponía entre ella y su libertad? Si quería una oportunidad, tendría que mantener sus pensamientos en orden, especialmente para evadir a un amo así. Se animó, alerta, decidida a estar abierta a cualquier oportunidad.
Pero no fue Firestriker quien entró. En su lugar, un guardia se paró en la puerta. Llevaba un chaleco de cuero que parecía pesado, atado con correas ajustadas y sostenido por hombros anchos. Brazos gruesos y musculosos sobresalían de las aberturas de los brazos.
¿Cómo crecían tanto estos hombres? Parecía que este podría correr por los bosques, derribando venados con sus propias manos... y comiéndolos también. Su cabello, que le llegaba hasta los hombros, colgaba desgreñado y espeso, una extraña mezcla de marrón leonado y gris. Ojos amplios e inteligentes evitaban mirarla directamente.
—Ven, has sido convocada —dijo. Su voz retumbaba, suave y ahumada. Algo en ella le recordaba a las sombras en los bosques salvajes.
Se levantó de su posición. La seda carmesí estaba arrugada y manchada por el polvoriento viaje en el carruaje. Gayriel la alisó con dedos nerviosos. Podía recordar varias largas conferencias sobre la perfección de la apariencia en todo momento, pero ¿qué podía hacer? Firestriker había abandonado el resto de su ropa, y nadie le había ofrecido nada nuevo. Cepilló el vestido unas cuantas veces y dio un paso adelante.
Antes de llegar a la puerta, el guardia avanzó. Giró a la derecha por el pasillo fuera de la habitación.
Calculó; a la izquierda, a unos treinta metros, había un largo tramo de escaleras. Y luego más pasillos y más escaleras. El camino que habían recorrido para llegar a la cámara.
Si quisiera, probablemente podría encontrar el camino de regreso al enorme patio donde se había detenido el carruaje, pero estaba lleno de hombres armados. Con esos músculos persiguiéndola, no llegaría a dar tres pasos.
Hablando del guardia, se detuvo a cierta distancia. No se giró, pero inclinó la cabeza, como si estuviera escuchando, y se tensó.
Reevaluó. No daría ni un paso completo antes de que él la derribara.
En cambio, ajustó sus faldas, como si ese hubiera sido el problema todo el tiempo, y se apresuró a seguir su paso, la imagen de una esclava ansiosa sin pensamientos traicioneros.
Contó mientras pasaban por seis puertas más, construidas de madera pesada y con cierres de hierro macizo. Después de las puertas, se alzaba otro tramo de escaleras. Había cinco habitaciones al otro lado de su confinamiento. Doce en total. ¿Quizás había esclavos en cada una? Seguramente todos estos hombres corpulentos necesitaban mujeres para satisfacer sus necesidades.
Fue sacada de sus pensamientos antes de llegar al rellano de piedra pálida. Las escaleras allí se dividían, continuando tanto hacia abajo como hacia arriba, pero su atención se centró en la arquitectura. Al otro lado del pasillo, las escaleras eran poco imaginativas y cerradas. Estas estaban bellamente talladas y abiertas a otro vasto patio. Desde donde estaba, divisó una variedad de árboles frutales y flores, todos en macetas y bien cuidados. Las notas resonantes de una fuente llegaban a sus oídos.
El guardia comenzó a descender, por un camino que conducía a un pasillo cubierto que recorría el patio. Sobre ella, un segundo pasillo se extendía desde las escaleras, uniendo su edificio con el siguiente.
A su alrededor, se alzaban paredes de piedra blanca. Algunas con ventanas coloridas o trabajos de metal decorativos. Lo que sugería habitaciones luminosas con acceso a la luz del sol y aire fresco. Y sobre todo, se alzaba una muralla protectora exterior, o eso suponía. Las siluetas de más guardias patrullaban la parte superior. Y eso confirmaba su conclusión de que contenía los límites exteriores del nido. Este lugar era enorme, tomaría una vida aprenderlo. Los edificios formaban más una fortaleza que el palacio que había asumido al principio.
Contuvo un gemido. De todos los lugares a los que el destino podría enviarla. Una fortaleza. La esperanza que había mantenido dentro durante tanto tiempo amenazaba con desvanecerse. Parecía que las circunstancias seguían apilándose en su contra.
Bajó las escaleras, una ligera brisa con olor a agua y suelo de bosque cálido se elevó para recibirla. ¿Qué había más allá del muro? Ciertamente no la ciudad, pues no escuchaba su bullicio. No había gongs ni voces, ni vendedores gritando sus mercancías desesperados por una venta.
Sí escuchaba los sonidos de la naturaleza y el incesante choque de metal contra metal. También voces y gruñidos de esfuerzo.
Pasó a través de un patrón de sombras mientras descendía y miró hacia arriba. Arcos flotaban sobre la escalera, hermosos en su estructura. Llegó al rellano inferior y se detuvo bajo la sombra del pasillo superior antes de verlos.
Su mente—y todo lo demás—se detuvo en seco. Dos hombres estaban en el patio, espadas negras levantadas sobre sus cabezas. Bueno, en realidad había muchos hombres, alineados en una audiencia al final del espacio abierto, pero los del centro eclipsaban todo lo demás.
Músculos definidos marcaban sus torsos desnudos. Uno, profundamente bronceado, con diseños negros que se arremolinaban por su pecho. Cabellos color chocolate caían salvajes sobre sus hombros. Estaba de pie, manteniendo su feroz posición, ojos ámbar destellaban.
Ámbar, igual que Firestriker.
Opuesto a él, un hombre más pálido con cabellos dorados atados firmemente en su nuca, aún más corpulento que el primero. Podía distinguir gotas de sudor acumulándose entre los músculos de sus hombros.
Pero lo que captó su atención no fue esa exhibición. Lo que captó su atención fue la amplia extensión de alas de cuero que sobresalían de sus espaldas.
Ala.
Un par dorado para el hombre rubio, y otro más oscuro, moteado de verde y marrón para el otro.
Su mandíbula cayó, y se quedó mirando. No podía comprender lo que estaba viendo. El más oscuro... luchaba por encontrar una palabra. Era definitivamente masculino, pero ¿era un hombre? El más oscuro la vio, sus ojos ámbar destellaron, y una sonrisa torcida apareció en la comisura de sus labios. Su expresión debió delatarla, porque el hombre rubio también se giró, inclinando la cabeza hacia un lado. Sus ojos brillaban ámbar, también. Se iluminaron y una sonrisa arrogante se extendió lentamente, iluminando sus rasgos apuestos con una calidez agradable. Le guiñó un ojo.
Que los Seis Dioses tengan piedad.
—Ven —dijo el guardia. Aún no la miraba a los ojos, pero parecía disgustado por su demora. O tal vez pensaba que se veía tonta parada y mirando con la boca abierta. La mortificación tironeó en su mente. Cerró la boca de golpe e ignoró la escena ante ella. Una hazaña difícil ya que parecía que ahora era el aspecto entretenido del patio.
—Tharissa está esperando —gruñó el guardia. Hizo un gesto y luego la condujo hacia adelante.