CAPÍTULO 1
Gayriel alisó la suave arruga de seda en su cintura. El vestido, tanto revelador como favorecedor, le quedaba a la perfección. La seda roja sangre se tensaba sobre el corpiño y caía sobre sus caderas, adornada con encaje negro profundo, todo elegido para resaltar su piel oliva y las gruesas ondas de su cabello color carbón. Y cumplía su función. Por supuesto que sí. Todo en la casa de elección se trataba de perfección. Perfección, servicio y obediencia.
Las otras chicas de su sección, aquellas consideradas listas para la venta, también estaban preparadas. Charlaron toda la mañana, contentas de estar libres del mantenimiento regular del día. Criaturas tontas. Ellas también estaban vestidas con un ojo estricto para sus aspectos únicos.
Cinco mujeres. Algo para el gusto de cada hombre, decían. Y era el día de elección.
Libertad, justo fuera de su alcance, y esta vez podría actuar en consecuencia.
Los últimos tres días de elección, los administradores la habían alineado con las otras chicas, como filas de ganado, pero la habían pasado por alto. La situación la desconcertaba y requería una gran cantidad de autorreflexión. Finalmente, concluyó que su indignación podría haber traspasado su comportamiento, lo que hizo que los compradores la pasaran por alto en favor de esclavas más fáciles y pasivas.
Pero hoy, hoy sería diferente. Ella elegiría a un comprador: un hombre suave, de mediana edad, con ojos codiciosos y mente lenta. Para él, actuaría el papel, haría lo que fuera necesario para ser elegida. Y luego, una vez que el comprador la sacara de la casa de elección, haría su escape.
La fila de mujeres se encontraba en el vestíbulo de entrada, una gran sala decorada con cortinas de gasa, cojines suaves y rincones tenues y sugerentes. Cada aspecto de la presentación era perfecto, un gran esfuerzo para el espectáculo y el lucro.
Los administradores estaban de pie, medio ocultos a lo largo de las ricas paredes de madera, bajo finos tapices y creaciones de hierro forjado dorado. Uno por cada esclava vendida, una multitud de diversos talentos, desarrollados con el mismo ardor que sus otras habilidades.
Gayriel se estremeció. Su propia habilidad artística decepcionaba a los administradores. Su arte, tres años en proceso, probablemente colgaba en la parte trasera, detrás de una gran cortina. No, era seguro que sus otros talentos serían promocionados primero, si un comprador mostraba interés.
Aun así, buscó su pieza: un desastre de metalurgia en una vaga semejanza a los guardianes dragones que protegían la ciudad. Muy vaga. Buscar mantenía su corazón latiendo a un ritmo lento y manejable. También mantenía su estómago en su lugar, en lugar de subir a su garganta donde seguía intentando trepar.
Solo tendría una oportunidad, y ese conocimiento hacía que sus nervios se enredaran en un lío.
Un gemido retumbante, intercalado con crujidos huecos, señaló el inicio de la ceremonia. Las pesadas puertas de madera se abrieron hacia adentro, los paneles tallados representando una variedad de placeres carnales. Dos chicas las guiaron, vestidas con intención, también. Estas eran más jóvenes, no del todo listas para la compra. Tentación, en caso de que un comprador no encontrara su ajuste perfecto ese día.
La luz fluyó a través del suelo de piedra pulida, aterrizando a los pies de Gayriel.
Parpadeó ante el brillo, el cambio repentino en la luminosidad la cegó por un momento. Las reglas dictaban que se mantuviera con la cabeza baja y los ojos hacia abajo de todos modos. Aun así, después de un momento, logró mirar hacia arriba a través de sus espesas pestañas. Uno de estos hombres sería tanto su potencial amo como enemigo. Necesitaba una indicación de con qué estaba lidiando.
Una fila de figuras entró, nada más que siluetas al principio. Pero sus rasgos se agudizaron a medida que avanzaban más en el vestíbulo. Los primeros tres eran hombres de mediana edad, ligeramente blandos por la riqueza y el lujo, pero pulcros y bien cuidados. Cada uno tenía varios sirvientes dóciles siguiéndolos. Sonrieron a los administradores, vestidos de blanco inmaculado, que salieron a recibirlos. Uno más los siguió, un joven señor. Los sirvientes lo seguían también, junto con un hombre envejecido que ella supuso era su consejero. Estudió al joven señor especulativamente. Se mantenía alto y erguido, apenas echando un vistazo a la reunión de sirvientes. Una sonrisa altiva adornaba sus labios delgados y un brillo lujurioso brillaba en sus ojos oscuros mientras miraba la fila de chicas.
Podría servir. Parecía joven, no mayor que la misma Gayriel, e inexperto. Podría engañarlo con una conformidad general hasta que se presentara una oportunidad para escapar. Pero estaría ansioso, tan joven como era, por consumar, y eso no le entusiasmaba.
—Saludos a todos —anunció el jefe de los administradores, Fothmar, sonriendo cordialmente. Era un hombre pálido, de cabello gris, delgado de una manera que recordaba más al control que a la dificultad... pero tal vez ella lo conocía demasiado bien—. Nos enorgullece servirles aquí en la casa de elección en este día. Han sido seleccionados según sus generosos depósitos. Es nuestro deseo que estén complacidos con lo que vean hoy.
—Eso espero. Tres años esperando mi inversión es mucho tiempo, Fothmar —el hombre que habló avanzó frente a los demás. Era un hombre corpulento, con una cintura firme. Alguien que hacía más que asistir a las reuniones sociales de la élite y beber su vida. No, este hombre cuidaba su figura. Tenía el cabello rubio claro que se plateaba en las sienes. Estaba aceitado y peinado hacia atrás desde su rostro. Sus ojos grises brillaban alrededor de la sala, notando detalles. Su atractivo había perdurado bien más allá de su juventud. Las chicas estarían tan ansiosas por ganar su atención como el joven señor. Pero exudaba arrogancia, y Gayriel percibió un temperamento subyacente, un deseo de control. Con él, escapar sería difícil, si no imposible. Y si la forma en que sus sirvientes lo observaban indicaba algo, un intento de escape también podría ser mortal.
—Tres años para la perfección, Lord Hreth. Encontrará que nuestras chicas están mejor entrenadas y son de mayor calidad que cualquier otro servicio en la ciudad.
Lord Hreth resopló, pero esperó una señal de Fothmar para caminar por la fila. Su mirada calculadora pasó por cada faceta de la apariencia de cada chica, como si estudiara un artículo del mercado, buscando la mejor oferta.
Ella apartó la mirada para ocultar su repulsión. No, él no serviría en absoluto.
—Fothmar, es un placer hacer negocios contigo una vez más —el segundo hombre en saludar a Fothmar era uno que ella reconocía. Había estado presente en el último día de elección y la había pasado por alto. Desafortunado, porque ahora veía que podría encajar perfectamente en su propósito. Era más corpulento que Lord Hreth, pero por el aspecto de su ropa, también era más rico. Y tenía un aire perezoso, como si nunca hubiera trabajado en su vida. Y probablemente no lo había hecho. Había una posibilidad de que ni siquiera la persiguiera cuando descubriera que se había ido.
—Lord Bannath —asintió Fothmar.
Sus ojos se dirigieron al tercer hombre de mediana edad, esperando pacientemente detrás. Tenía un aire similar, pero mucho más callado. El cabello oscuro cubría su cuero cabelludo, cortado corto, disimulando el comienzo de una calva en su coronilla. Sus cejas finas se arqueaban en una expresión perpetua de sorpresa. Su piel era pálida, como si pasara la mayor parte del tiempo en interiores, tal vez haciendo papeleo. Parecía más necesitado de un asistente que de una esclava de dormitorio.
Las apariencias podían engañar, sin embargo. Ella debería saberlo. Desde su posición humilde y sumisa, observaba y planeaba. Finalmente, decidió por Lord Bannath o el hombre de aspecto estudioso. Eran sus mejores oportunidades.
Desafortunadamente, Lord Hreth se detuvo frente a ella, bloqueando su vista de los demás.
—Levanta la cara, chica —ordenó.
Ella obedeció, pero aseguró una ligera vacilación. No deseaba que Lord Hreth la encontrara agradable. Él notó la desobediencia, pensó, un músculo saltó contra su mandíbula y sus ojos se endurecieron.
No tuvo el efecto que ella pretendía. En lugar de seguir adelante, él se quedó, rodeando su posición. Sus ojos la evaluaban, casi como una caricia física recorriendo su piel. Ella se estremeció, y una ola de ansiedad disgustada la recorrió. Era como si estuviera desnuda ante él, aunque llevaba más tela ese día que en la mayor parte de su existencia en la casa de elección.
—Muéstrame tus pechos —se colocó frente a ella de nuevo. Su nariz se arrugó, levantando su labio superior en una mueca.
Su corazón latió con fuerza, una sensación hueca en su pecho. No esperaba esto, nunca había visto tal cosa en una ceremonia antes. Levantó sus dedos hacia el corpiño, obedeciendo como siempre debía si no deseaba enfrentar un castigo severo.
—Mi señor —un administrador vestido de blanco apareció de algún lugar en las sombras. Hizo un gesto de respeto y disculpa—. Garantizamos la perfección de la forma en cada una de las chicas, pero no permitimos tales exhibiciones hasta que se pague por completo.
Hreth gruñó descontento, pero Gayriel sintió un alivio que la inundaba. La desobediencia interesaba a Hreth. No repetiría ese error. Cuando finalmente se movió, casi se desplomó con el peso que se fue con él.
—Caballeros —anunció Fothmar, juntando las manos de manera complacida—. Las chicas estarán felices de...
Se detuvo de repente, su voz subiendo de manera estrangulada.
Gayriel levantó la vista, incapaz de contenerse. Tres años en la casa de elección y nunca había visto a Fothmar desconcertado. Las otras chicas permanecieron con la cabeza baja y los ojos hacia abajo, pero a ella no le importó.
Entrando en el salón principal estaba un hombre como ninguno que ella había visto antes. Se paraba con la orgullosa dignidad de los nobles, lleno de autoridad, pero había algo en la forma en que se movía. Su paso era gracioso, inhumanamente así. Su cuerpo en forma destacaba entre los otros hombres. Demonios, sus brazos eran al menos el doble del tamaño de los del joven noble. Llevaba un traje ajustado todo negro, pero no las ropas de los nobles, con volantes y decoraciones colgantes. Sus ropas parecían funcionales... para la guerra tal vez. Vainas cubrían su cuerpo y de cada una sobresalía el mango plateado de alguna hoja.
Se detuvo, a medio camino en el salón. Sus cejas oscuras se fruncieron mientras examinaba la escena ante él. Ella notó, con un suspiro de asombro, que sus ojos eran del color más inusual que había visto. Incluso desde su distancia, el ámbar brillante era visible. Una barba oscura delineaba su mandíbula y sus labios llenos atraían su mirada, incluso con el ceño fruncido que llevaba.
—L..Lord...er... —comenzó Fothmar.
—Firestriker —el hombre no miró a Fothmar en absoluto, y su voz era tan profunda y masculina como ella imaginaba. Sus ojos se posaron en las mujeres, alineadas como tanto ganado. Gayriel se sintió avergonzada de ser presentada entre ellas.
Eso no serviría en absoluto. No tenía ninguna razón para impresionar a este hombre. De hecho, parecía aún más alerta... y peligroso que Hreth.
Por un momento, sus ojos se fijaron en los de ella. Tuvo la imposible sensación de que de alguna manera él estaba mirando dentro de ella, que podía ver su alma, su intención.
Ella rompió el contacto visual primero, inhalando profundamente.
—Lord Firestriker, nunca hemos tenido el placer de hacer negocios con uno de sus... con... —tosió—. ¿Podemos ganarnos su negocio, gran señor?
La sala permaneció en silencio durante largos momentos. Incluso los señores, que habían venido para su día de elección, no se atrevieron a decir nada.
Ella quería mirar hacia arriba, verlo de nuevo, ¿qué estaba pensando? ¿Y afectaría sus posibilidades? Bannath y el hombre de aspecto estudioso aún no se habían acercado a ella.
—Esa.
Ahora sí miró hacia arriba. Esa? ¿Qué pensaba que estaba haciendo? ¿Elegir? Tenías que esperar tres años para elegir, no solo entrar y... él estaba señalándola a ella.
Fothmar tosió, o tal vez se atragantó de indignación. Era difícil de decir con su enfoque aún pegado a ‘Firestriker’. Algo se movió en su periferia. Hreth, al final de la fila, con el brazo extendido y agarrando la barbilla de una rubia, forzando su rostro hacia arriba para inspección. Ella permaneció, permitiendo su toque, con los ojos bajos.
La ira se elevó dentro de Gayriel, esa irritación siempre presente con la naturaleza pasiva de las otras chicas, con su propia farsa. Oh, ser libre. Entonces nunca sufriría un toque que no deseara.
¿Qué desearía? Su mirada se detuvo en los anchos hombros y la cintura esbelta de Firestriker. Su cuerpo la traicionó. Un profundo tirón de anhelo retorció su abdomen y se asentó en un cálido pozo entre sus piernas. Sus mejillas se sonrojaron, pero rezó a los Seis Dioses que no fuera notable.
Hreth dejó caer su mano, el gesto brusco y abrupto. Sus labios se torcieron hacia abajo, estirando sus rasgos atractivos en una mueca.
Estaba enojado, supuso Gayriel, un hombre acostumbrado a salirse con la suya, especialmente cuando se trataba de respeto. Pero no reaccionó, solo se quedó allí mirando.
¿Intimidado? Eso no auguraba nada bueno para ella, ni para sus posibilidades.
—Mi Lord Firestriker, así no es como funciona esta casa de elección. Primero requerimos un depósito, y tardan tres años en madurar... —la voz de Fothmar comenzó fuerte, pero se desvaneció en nada. Firestriker lo miraba, imperturbable.
—Ofrezco trescientos platinos de cantera.
Un largo silencio llenó la sala. Ni siquiera un susurro de seda en la brisa desafiaba el silencio. Tal vez incluso los vientos daban a este Firestriker un amplio margen.
La mente de Gayriel tropezó. Debía estar fanfarroneando. Nunca había visto ni siquiera cien platinos de cantera juntos, y ese era su precio de compra. Trescientos platinos de cantera podrían comprar... bueno, una cantidad enorme.
—Eso es más de tres veces lo que vale, mi Lord —Fothmar se frotó el puño de sus túnicas blancas, pero no dijo que no directamente.
Maldita sea. Esto no era como se suponía que debía ir. Tenía planes. Iba a irse a casa con Bannath o el Lord estudioso, y esa noche sería libre.
Sin embargo, Firestriker estaba serio, un músculo se contraía en su mandíbula sombreada. La fina barba allí captó su atención, y se preguntó si se sentiría áspera, como la lengua de un gato de arena.
¿Se desanimaría con la desobediencia? Si pudiera mirarlo a los ojos, podría mostrarle su desagrado. Si estaba buscando una compañera de cama dispuesta, le iría mejor eligiendo a una de las otras. Pero, ¿y si la desobediencia lo intrigaba como a Hreth?
De todos modos, no importaba. Desde su primer estudio evaluador de ella, no había vuelto a mirarla.
—Entonces, ¿cuál es el problema? —exigió, recordándole que, aunque Fothmar no había dicho que no, tampoco había aceptado... aún.
—Protocolo— —comenzó Fothmar.
—Tonterías. Tú y yo sabemos que tengo derecho a cualquier cosa aquí, incluidas las mujeres. Todas ellas, si así lo deseo. En cambio, te ofrezco una compensación más que justa por una. Y si deseas mantener a toda la Guardia Ámbar de tomar lo que quieran, como es su derecho, te sugiero que me la entregues... ahora.
Fothmar palideció aún más. Su apariencia, construida tan perfectamente como todo lo demás en la casa de elección, empeoró. Pasó sus pálidos y nudosos dedos por su cabello gris, olvidando que estaba atado estrictamente en su nuca. Cuando se apartó, varios mechones bien engrasados se quedaron pegados.
La sala parecía congelada, mientras su destino pendía de un hilo. Hasta que, finalmente, Fothmar asintió, un movimiento tenso y forzado, sus labios firmemente presionados hacia abajo, ya sea enojado o decepcionado.
No. Su mente susurró, y, por un momento, consideró su rango de opciones. No podía correr, y no podía luchar... todo estaba perdido.
Enojada, miró a Firestriker. ¿Por qué tenía que venir y arruinarlo todo?
Esta vez, él sí se giró, perforándola con su mirada única. Una ceja negra se arqueó, pero no dio otra señal de estar molesto por su actitud.
—Tu solicitud es concedida, Lord Firestriker —suspiró Fothmar—. Ve y recoge tu ropa, Gayriel —le ordenó.
—No te molestes —interrumpió Firestriker, con un brillo divertido en su mirada ámbar—. No las necesitará.
Dynarys Firestriker observó, con diversión, la expresión en el rostro de la mujer ante sus palabras. Sus ojos oscuros brillaron con alarma, sus cejas perfectamente contorneadas casi alcanzando su línea de cabello.
Era pequeña, incluso para una mujer, pero por los Grandes Seis, era una visión en su seda roja, bordeada con encaje negro, que llevaba a un hombre a fantasear sobre la piel desnuda debajo. Las pestañas pesadas se bajaron, aleteando contra sus mejillas sonrojadas, el rubor subiendo por su cuello de manera atractiva. Su cabello oscuro fluía como si de una fuente de seda se tratara y todo lo que podía hacer era no imaginarse pasando sus manos por él.
Era el trabajo de una casa de elección, lo sabía, presentarla así, para tentar. Pero había sido la forma en que ella había encontrado sus ojos, la desobediencia que vio allí, lo que más había despertado su interés. Las otras esclavas, alineadas en su presentación perfecta y ordenada, probablemente habrían servido a su propósito igual de bien. Quizás incluso más. Pero algo sobre esta, Gayriel, no le permitía elegir a otra. Tampoco la dejaría allí para ser molestada por la excusa repugnante de hombres que esperaban. Considerar siquiera que su pasión podría ser dominada, apagada por uno de los humanos, se sentía como una patada en el estómago. Un hábito humano detestable, vender a otros humanos, y especialmente a mujeres para placer sexual. Entrecerró los ojos hacia los hombres.
Luego, con mayor satisfacción de la que debería haber sentido, hizo un gesto a la mujer, ordenándole que lo siguiera.
Dentro de él, algo se agitó, la bestia se estaba despertando.
Sin piedad, la reprimió. Esa era una complicación que no necesitaba. Podría haberla comprado como esclava, pero al final, no era para él.
Reforzó ese pensamiento en su mente y la condujo afuera al aire de la mañana.