La boda
Caminando por el pasillo, las preguntas comenzaron a surgir en mi cabeza, haciéndome reconsiderar ir allí. ¿Y si nunca funciona entre nosotros? ¿Y si nunca le gusto? ¿Y si todo es una conspiración? ¿Y si me quedo infeliz para siempre? ¿Y si... Pronto mi cabeza se convirtió en un campo de batalla de varios 'y si', y la guerra lentamente se abrió camino desde mi boca hasta mi corazón, mientras mi boca se sentía seca y mi corazón latía contra mi caja torácica como un prisionero loco listo para liberarse.
La puerta se abrió, y me quedé allí, mis pies parecían haberse congelado. Un apretón en mi mano me hizo mirar hacia arriba.
—Todo estará bien, princesa —aseguró papá con una sonrisa en su rostro.
Asentí y entré en la alfombra roja, caminando por el pasillo. Había pocas personas presentes, sentadas en los bancos charlando. Todas las cabezas se volvieron hacia mí, los hombres enviando sonrisas mientras las mujeres decidían lanzar miradas. Entre ellos, los rostros idénticos de mis tías gemelas se destacaban mientras me saludaban con la mano. Enviándoles una sonrisa, tragué el nudo que se formó en mi garganta y desvié mi mirada a otro lado. Ser el centro de atención nunca fue mi fantasía.
Con otro apretón de papá, me concentré en la fina arquitectura del estupendo salón. Las paredes blancas prístinas estaban decoradas con los mismos patrones dorados en la parte superior, y flores frescas adornaban jarrones antiguos en cada esquina, candelabros dorados colgaban del techo.
Mis ojos captaron la vista del Sr. King sentado en la primera fila, un tinte victorioso en su rostro mientras lo acompañaba su esposa, la Sra. Juliana King, una esponjosa gata blanca adornaba su regazo mientras acariciaba su cabeza y lanzaba miradas juzgadoras a todos. A su izquierda estaba la abuela con su sonrisa característica. Parecían una familia real con sus elegantes ropas y posturas compuestas. Miré alrededor para ver si los sirvientes con vestidos blancos venían corriendo con frutas en bandejas de oro y les daban uvas como en los antiguos reinos griegos.
Pero no, no había ningún sirviente alrededor.
Sacudiendo la cabeza ante el pensamiento tonto, miré hacia arriba esperando ver los oscuros ojos verde mar de mi futuro esposo, en su lugar me encontré con un par de cálidos ojos marrones.
Un chico con un esmoquin negro y una sonrisa con hoyuelos se acercó a nosotros.
—¿Puedo? —Ofreció su mano.
Papá asintió, besó mi frente y se movió hacia donde estaba mamá sentada.
Tomé su mano, frunciendo el ceño mientras escaneaba con la mirada, sin ver señales del arrogante diablo.
—¡Hola! Soy Matthew Rainor, el mejor amigo de Hunter —su sonrisa se amplió.
—¡Hola! Soy Ember.
—Te ves hermosa.
—Gracias —le devolví la sonrisa y me detuve al llegar al final del pasillo.
Ana y Beth estaban detrás de mí con ramos en sus manos y ceños fruncidos a juego. Beth se inclinó y susurró:
—¿Es él la novia?
Me mordí el labio, pensamientos ominosos invadiendo mi mente. No le conté ni a Ana ni a Beth sobre las circunstancias de este matrimonio en caso de que decidieran emprender una matanza.
—¡No te preocupes! Él estará aquí en cualquier momento —aseguró Matthew.
Todas las miradas se volvieron cuando la puerta se abrió una vez más, revelando a Hunter William King en un esmoquin negro hecho a medida. Mi corazón se aceleró y olvidé por qué estaba enojada.
Cuando se acercó y se paró frente a mí, no pude evitar mirarlo. Se veía aún más hermoso con su cabello negro peinado a la perfección, y esos ojos, del mismo color que el océano en un día tormentoso, parecían atraer todo en su vorágine.
Levantó su ceja perfecta hacia mí.
¡Maldición! Estaba mirando. Bajé la mirada mordiéndome el labio, mis mejillas se calentaron. ¡Excelente trabajo, Ember! Ahora toda la sala puede presenciar cómo la piel pálida se vuelve toda rojiza. Volví a mirar hacia arriba para verlo mirándome con una expresión que no pude captar del todo. Algo brillaba detrás de esos ojos oscuros, algo abismal que hizo que un escalofrío recorriera mi espalda, de una manera aterradora.
Recuérdame de nuevo, ¿por qué acepté casarme con él?
—Hola —habló, su rica y resonante voz como si me lanzara a un trance.
«¿No le tenías miedo ahora?» habló una voz en el fondo de mi cabeza. ¡Cállate!
Componiéndome, asentí con la cabeza. —Hola. No había manera en el infierno de que dejara que este hombre viera el efecto que tenía en mí con un simple gesto.
Se dio la vuelta y comenzó a charlar con Matthew mientras yo solo robaba miradas de él por el rabillo del ojo, sin importarme si estaba siendo grosera.
A la señal del oficiante, nos pusimos frente a frente, y él comenzó:
—Bienvenidos a todos. Nos hemos reunido aquí para presenciar la unión de Ember Collins y Hunter William King en matrimonio. También estamos aquí para ser parte de esta nueva familia. La familia es una de las cosas más importantes del mundo; no es nada sin amor y relación. Dicho esto, estoy seguro de que todos estamos muy ansiosos por proceder con la ceremonia de la boda que unirá a esta nueva familia. Así que, sin más preámbulos, dejaré que mi discurso termine aquí y continuemos con la ceremonia.
Esto era todo. Ya no había vuelta atrás, solo enfrentar lo que el destino tenía reservado para mí.
Respirando profundamente para calmar mi corazón palpitante, miré a las chicas, y ellas me sonrieron de manera tranquilizadora con sus pulgares hacia arriba. Repetí los votos en mi cabeza. Había estado preparándolos desde la noche anterior.
El oficiante miró al padrino, Matthew. —Por favor, traiga los anillos.
Acercándose a nosotros, descubrió la pequeña caja negra aterciopelada y nos entregó los anillos, luego volvió a su lugar.
Lamiéndome los labios, extendí mi mano izquierda, y él la tomó deslizándome el anillo alrededor de mi dedo con un movimiento rápido. Observé la brillante banda dorada. Los King insistieron en comprarlos ambos. Mirando hacia arriba, levanté la otra banda y la coloqué alrededor de su dedo largo y delgado.
Asintiendo al oficiante mientras me señalaba que avanzara, comencé:
—Hoy afirmo mi voto de compartir mi vida contigo en todo, de respetarte y amarte. Prometo crecer contigo y construir contigo un mejo...
Una mirada acerada de Hunter me detuvo en medio de mis votos. Bajó la mirada a su reloj de pulsera.
Oh... Tragué saliva, la sangre subiendo a mis mejillas mientras mi corazón sentía una punzada. ¡El descaro de este hombre!
Impidiendo el impulso de darle una lección, me volví hacia el oficiante. —Disculpe, señor, prefiero saltarme los votos y casarme.
El oficiante asintió. —¿Hunter William King, hijo de Bryan William King, tomas a Ember Collins como tu esposa?
—Sí —su respuesta fue breve e impasible.
—¿Ember Collins, hija de Joseph Collins, tomas a Hunter William King como tu esposo?
Tragué saliva. ¿Lo hago? Ni siquiera nos hemos casado aún, y ya está actuando según su reputación. Ni siquiera estoy segura de si me dará el respeto que merezco como su esposa. ¿Estoy lista para casarme con un hombre así? Mis ojos se movieron hacia el Sr. King, quien me envió una sonrisa alentadora y lanzó una mirada a mi papá.
—Sí.
—¡Felicidades! Por la presente, los declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.
Mis ojos se abrieron de par en par. Él se inclinó, sin ninguna señal de vacilación en su rostro, y unos labios suaves y cálidos se presionaron contra los míos. Me congelé. Sentí como si incluso la sangre que fluía por mis venas se congelara, pero solo por un segundo o dos, luego se apartó. Inhalé bruscamente, sintiendo como si hubiera succionado todo el oxígeno de mis pulmones.
Todos nos felicitaron, y les agradecí mientras Hunter se quedaba allí en silencio, como una roca. Aunque una roca muy guapa.
El Sr. King me presentó a la Sra. Julia King, cuyo maquillaje en su rostro la hacía parecer una de las plásticas de Chicas Pesadas, solo que mayor. Me seguía mirando como si tuviera piojos, incluso el pequeño felino en su regazo me siseó. ¿No eran encantadores?
Miré a mi lado, y Hunter ya no estaba allí. Observé a la multitud, y no había señales de él una vez más. En medio de la sala, vi a Matthew, quien se había presentado como el mejor amigo de Hunter antes. Marchando hacia él, levanté mi mano para tocarlo cuando, por el rabillo del ojo, capté un movimiento a mi derecha y giré mis ojos en esa dirección. Una figura oscura y delgada se retiraba por una puerta.
¿Hunter?
Mis pies comenzaron a moverse, y pronto me encontré en un pasillo oscuro, con todas las luces apagadas. La figura se movía hacia adelante con pasos rápidos. Aceleré mis pasos, la cola de mi velo ondeando detrás mientras el murmullo de la gente se desvanecía, reemplazado por el clic de mis tacones. Se detuvo, causando que yo me detuviera abruptamente. De manera lenta, se dio la vuelta para enfrentarme. Desde algún lugar, un rayo de luz brilló en sus ojos, iluminando el verde mar que poseían. La oscuridad cubría su fisonomía, pero esos ojos los reconocería en cualquier lugar.
—¿Hunter? —llamé, pero salió más como un susurro. Mi respiración era pesada.
No habló, ni se movió.
Por un momento, nos quedamos así, mirándonos.
Un toque en mi hombro emitió un chillido de mi boca, y me giré.
—¡Whoa, whoa! Tranquila, soy yo, Matthew.
—¡Matthew! ¡Me asustaste!
Me volví y me encontré con un espacio vacío. Se había ido.
—¡Lo siento! No era mi intención. Te vi venir aquí y yo... ¿Qué estabas haciendo aquí? —Aparecieron líneas en su frente.
—¿Dónde está Hunter?
—Um... Hunter tuvo que irse por asuntos de negocios —dijo, rascándose la parte posterior de la cabeza.
—¿Qué? —El shock pasó tan rápido como llegó, y miré hacia abajo, suspirando. ¿Qué más se podía esperar de él?
—Sí, lo siento. —Matthew sonrió, la piel de su frente se arrugó en lugar de las de alrededor de sus ojos—. Me dijo que te llevara a la Mansión de los King —añadió.
Lanzando una mirada fulminante por el camino que él dejó, asentí, deseando que el día terminara ya, el peso de mi decisión comenzando a asentarse en mis hombros y atrapando mi alma en el medio. ¿En qué me metí? Esto no era nada como el sueño que tuve en la mañana.
Supongo que los sueños están ahí para recordarle a la gente lo dura que es la realidad.
—Pensé que dijiste que él había consentido en este matrimonio.
—Por supuesto que lo ha hecho.
—Entonces, ¿por qué actuó como si también lo hubieran obligado? —Después de estar sola durante veinte minutos en la ceremonia de recepción y esquivar las preguntas y miradas dudosas de mi familia, amigos y parientes, me escabullí a una esquina desierta y confronté al Sr. King. Me estaba frustrando con mis propias preguntas en mi cabeza.
Él suspiró. —Verás, Ember, esta es la razón. Hunter es un hombre difícil de llevar. Por eso quería que tuviera una esposa que necesitara, no una que lo destruyera aún más. —Sus rasgos se endurecieron al final de la frase.
¿Destruirlo aún más? ¿Qué quiso decir con eso? ¿Quién lo destruyó antes? —¿Qué...?
—¿Ember? —La voz de papá me interrumpió, y mis ojos se abrieron de par en par. Dirigí mi atención hacia la dirección de la aproximación de papá, sus cejas estaban fruncidas en el medio mientras sus ojos preocupados iban de mí al Sr. King—. Sr. King... ¿Está todo bien?
Fruncí los labios, sin saber qué decir cuando el Sr. King habló:
—Joseph, no te preocupes. No olvides que tu hija ya no es solo tu hija. Es la nueva novia de los King.
Papá asintió, el ceño fruncido permaneciendo en su frente. —Por supuesto, Sr. King. Yo solo...
—Estábamos discutiendo lo desafortunado que es que Hunter tuviera que irse por negocios en un día tan importante. Pero tu hija aquí es muy comprensiva —sonrió, señalándome.
Asentí, imitando su expresión. No podía dejar que papá descubriera la verdad.
—Es realmente desafortunado. —El tono que usó papá claramente anunciaba su descontento con la situación.
—Muy bien. Los dejaré ahora. —El Sr. King me miró—. Apresúrate, querida. Los coches están esperando. —Luego se alejó.
Frente a mí, papá tocó mi mejilla, mirándome intensamente. —Ember, recuerda siempre, si alguna vez necesitas, tu mamá y yo, siempre estaremos aquí esperando por ti.
Eso fue todo. Las cuerdas de mi corazón se tensaron como si alguien tocara un violín en ellas, y lancé mis brazos alrededor de él, enterrando mi rostro en su pecho. —Lo sé, papá. Lo sé...