1 | Intenta no estallar en llamas
GABRIEL
Hace seis años
Nací en el pecado y he vivido en la perversidad desde entonces.
El sacrilegio corría por mis venas como un opio espeso, intoxicándome y atrayéndome. Y aunque odiaba esta parte de mi vida, nunca pude apartarme de ella.
Un mortal depravado.
Un pecador inmoral.
Un monstruo cruel.
La lista era interminable. No había fin a la oscuridad que acechaba profundamente en mí. La lujuria, el deseo y el ansia de sangre y dolor se mezclaban tan intrincadamente que no podía distinguir dónde se desdibujaban las líneas entre el hombre y el monstruo.
Pensé que podría controlarme, evitar caer en el abismo, pero estaba equivocado. El descenso al infierno ya había comenzado para mí. Había ido demasiado lejos, caído demasiado profundo, y ahora, solo tenía dos opciones ante mí.
Podía ceder a mis instintos básicos y liberar al diablo que esperaba ser desatado.
O podía reprimir al monstruo y buscar una vida de arrepentimiento y absolución. Una vida donde el diablo no pudiera tentarme, ni el monstruo pudiera burlarse de mí.
No habría depravación ni indulgencias. No más piel caliente, sudor reluciente ni éxtasis de dolor y placer. No más gritos ni cadáveres.
Conduje por la ciudad como un loco y llegué a las puertas del apartamento en el ático. Un lujo que vino al costo del pecado y la sangre. Saltando del coche, irrumpí en mi habitación, recogí la bolsa de viaje tirada en la esquina del armario y me fui.
Dejé Chicago ese día y nunca miré atrás.
Había abandonado y enterrado al pecador dentro de mí, tomé el rosario bajo la guía del Padre Lucas y juré mi vida a Dios. Pensé que había terminado con el diablo dictando mi vida, pero parecía que Dios tenía otros planes para mí.
O tal vez era el diablo.
Pero de cualquier manera, estaba jodido.
SIENNA
Seis años después
No tenía intención de escuchar su conversación porque, honestamente, el mero sonido que salía de ella me hacía sentir enferma del estómago. Pero el velo de silencio alrededor de la casa era demasiado pesado, y la voz de Ivory era molesta.
Aparentemente, mi querida madrastra no tenía idea de que la puerta de su dormitorio estaba lo suficientemente entreabierta como para que el sonido se llevara afuera.
—¿Le has dicho a Sienna?
—Me acaban de informar desde la administración de la academia que la solicitud de Sienna ha sido aceptada. Pensé en decírselo una vez que la admisión esté finalizada —la voz cansada de mi padre se escuchó.
¿Solicitud? ¿De qué demonios estaban hablando?
Apretando los tacones que me había quitado hace un rato más fuerte contra mi pecho, me incliné un poco para escuchar mejor.
—¿Y si crea un problema?
—¿Problema? La estamos enviando a uno de los lugares más reputados y caros para estudiar. ¡Las tarifas eran exorbitantes!
Eso fue todo. Mi paciencia se agotó, y creo que el alcohol ya había erosionado la escasa capa de tenacidad.
Abrí de golpe la puerta sin seguro y me paré en el umbral con las manos en las caderas. El sonido los tomó a ambos por sorpresa mientras se volvían hacia mí con una mirada de asombro.
—¿A dónde demonios me están enviando? —exigí.
Intercambiaron una mirada, seguida por el giro de ojos de Ivory como si estuviera completamente aburrida incluso antes de que comenzara esta conversación.
—A la Academia Mount Carmel en Galena —respondió mi padre en un tono algo apaciguador.
—¿Galena?
Ivory intervino. —Es una ciudad histórica en Illinois—
Pero no estaba de humor para escuchar su voz nauseabunda. —No estoy hablando contigo, así que cállate.
—¡Sienna! —El rugido característico de mi padre cortó el intercambio de miradas entre mi madrastra y yo mientras mi mirada volvía a él.
—No me vengas con eso, papá —entré en la habitación con determinación—. No voy a ir a ninguna parte, y menos a un pueblo remoto y a una academia de mierda. Me hiciste abandonar la universidad y me obligaste a pasar por el infierno, ¿y para qué? ¿Una transacción comercial?
—Sienna, esto es por tu propio bien. La familia Abbott insistió en—
—Una vez más, me importa un carajo lo que insistan. Querían un trato, y yo firmé. Fin de la historia.
Fruncí los labios y respiré por la nariz, dándome cuenta de que el mero nombre de la familia Abbott había disparado aún más mi temperamento. A los dieciocho años, ya había firmado mi vida en contra de mi mejor juicio y contaba los días hasta cumplir veintiuno.
A los veintiuno, Zac Abbott vendría a ponerme un maldito anillo en el dedo y atarme para siempre a un matrimonio al que no había consentido. Sorprendentemente, a nadie le importó mi consentimiento ese fatídico día. Ni siquiera a mi padre.
Y ese mismo día, decidí que estaba sola; las consecuencias que se fueran al diablo.
—¡Pues deberías, mocosa! —espetó Ivory, avanzando para pararse junto a mi padre—. Porque en el momento en que pusiste tu firma en esa línea punteada, te convertiste en suya. Y todo nuestro futuro y la reputación de la familia Emerson dependen de ese contrato.
—Ivory, déjalo… —mi padre intentó calmarla suavemente.
Su mirada ardiente se volvió hacia él. —Alguien tiene que hacerle entrar en razón, Ray.
—Estoy segura de que ese alguien no es una zorra Emerson.
—Cuida tu lengua, niña —mi padre me fulminó con la mirada, como de costumbre, defendiendo a Ivory—. La familia Abbott te cortaría las alas tan rápido que ni siquiera sabrías lo que te espera. Confío en que la estructura y disciplina de Mount Carmel te reformarán antes de que te metas en problemas mayores.
Él se refería a problemas para él.
—Vete al infierno —escupí.
Dándome la vuelta, salí de su habitación con una rabia que no había sentido en mucho tiempo. Y tan pronto como entré en mi habitación y cerré la puerta con llave, una sensación palpable de ansiedad me recorrió.
Debería haberme alegrado de escuchar que no tendría que quedarme aquí, bajo el mismo techo que mi padre e Ivory, pero el hecho de que me enviaran a un lugar desconocido en un pueblo que Dios sabe dónde me asustaba un poco.
¿Y cuál era mi culpa? ¿Una cita a ciegas con un camarero atractivo?
Vaya.
Las chicas de mi edad hacían cosas peores.
Lanzando los tacones al otro lado de la habitación, me acerqué a la mesa de estudio y encendí la laptop. Y durante las siguientes horas hasta la mañana, busqué cada pequeño pedazo de información sobre la Academia Mount Carmel de Galena disponible en internet.
Aparentemente, había muy poca información disponible. Había algunas fotos del gran recinto, el aspecto de la iglesia de estilo antiguo con ventanas altas y jardines que la rodeaban. Parecía que daba testimonio de un vívido período medieval. Había algo inquietante en el lugar que me ponía nerviosa hasta la médula.
Según la poca información de Wiki, la Academia Mount Carmel, bajo la regulación de la Iglesia de San Agustín, era gestionada por un fondo fiduciario a nombre del director, el Padre Gabriel Sullivan, cuya huella digital era prácticamente nula. Era comprensible. Excepto por el hecho de que era un sacerdote que gestionaba la administración y las tareas parroquiales, no había ni una foto del hombre que iba a controlar mi vida durante los próximos dos años.
Me recosté en la silla y miré al techo.
«¿Qué daño podría hacerme un hombre viejo y piadoso cuando prácticamente he vivido y crecido entre víboras?», me pregunté.
A menudo me decían que me parecía más a mi padre que a mi madre, y por primera vez, recibiría ese atributo con una sonrisa. Porque mi padre era un hijo de puta frío y sin corazón que no parpadeó antes de vender a su hija por un lucrativo negocio.
Y ahora mismo, tendría que ser igual de despiadada para que me expulsaran de la academia antes de lo que cualquiera pudiera imaginar.
—Estás delirando si piensas que una comunidad universitaria arcaica en algún remoto pueblo católico podría cambiarme —le dije a mi padre mientras miraba por las ventanas y veía el viejo pueblo pasar borroso.
En cuestión de una semana, me enviaron a Galena como castigo por una cita a ciegas y como seguro para la familia Abbott.
El lugar no se parecía en nada al Nueva York acelerado al que estaba acostumbrada desde mi nacimiento. No había multitud bulliciosa ni sensación cosmopolita, solo una pesada sensación de temor revolviendo en mi estómago.
—Te sorprendería lo reformadora que es la academia —respondió de manera cortante, como si estuviera cerrando algún negocio. Técnicamente, yo era un trato—. El director de la academia supervisa personalmente el estricto programa para rectificar a chicas como tú.
Giré la cabeza hacia él. —¿Chicas como yo? ¿Te refieres a aquellas cuyos padres están ocupados follando putas y se saltaron el capítulo de la vida llamado paternidad? Ahórrame la lección, por favor.
Me lanzó una mirada fría y dura que ignoré. —La familia Abbott es extremadamente religiosa e insiste en un alto carácter moral, Sienna.
Solté una carcajada, rodando los ojos. —Déjame traducir eso para ti: quieren una buena y pequeña corderita virgen como novia, una sin mente propia y que pueda guardar silencio para siempre. Y tú me ofreciste en bandeja de plata. —Entrecerré los ojos hacia él—. ¿Cómo puedes vivir contigo mismo?
Hubo un pequeño destello de reacción que no pude identificar, que vino y se fue.
—El matrimonio arreglado no es un concepto nuevo. Tu madre y yo también fuimos casados por nuestras familias.
—¡Y qué cuento de hadas fue! —susurré.
No importaba lo que mi madre convenciera al mundo; ella no estaba enamorada de mi padre, y él tampoco de ella. Era más un compromiso que un matrimonio, y creo que mi madre pagó el precio por eso.
—¿Qué quieres, niña? —espetó—. ¿Quieres pasar tu vida saliendo con algún don nadie y terminar en una cuneta?
—Quiero vivir una vida normal. ¿Qué tan difícil es para ti entenderlo?
Abrió la boca para decir algo, pero cuando el coche se desaceleró y pasó por las chirriantes puertas de hierro de la academia fantasma, se detuvo un segundo para mirar los alrededores. Y por la expresión en su rostro, era evidente que no había estado aquí antes.
Y estaba dispuesto a encerrar a su hija, su única hija, en alguna institución religiosa remota y espeluznante.
—Sienna, esta es tu última oportunidad para mantener el buen nombre de la familia Emerson —me dijo con calma—. Un nombre que nuestros antepasados construyeron con tremendo esfuerzo y numerosos sacrificios que ni siquiera puedes imaginar con tu pequeña cabeza. Y por lo tanto, no permitiré que una descendiente mía arruine el nombre de la familia con sus fechorías.
Tomé una respiración profunda y miré afuera hacia la iglesia más allá del gran recinto. —No, solo la venderás.
—Como mi única hija, siempre he tratado de proporcionarte todo el lujo y la comodidad del mundo, pero no permitiré que te eches a perder. Puede que no lo entiendas ahora, pero tengo tus mejores intereses en el corazón.
Una risa sardónica salió de mi garganta mientras sacudía la cabeza y me preparaba para salir del coche. —Estamos a punto de entrar en la casa de Dios. Trata de no arder en llamas.
Un olor extraño a madera y desolación impregnaba el lugar. Dondequiera que mirara, había una cruz o alguna escritura religiosa adornando las paredes. Espeluznante. El lugar era exageradamente grande, un laberinto de largos pasillos y altas paredes. Parecía una prisión medieval donde probablemente marcaban a los no creyentes con hierro caliente o los castigaban de maneras impensables.
—Es un infierno —murmuré para mí misma mientras seguía los pasos de mi padre.
¿Cómo demonios había encontrado mi padre este lugar?
Por la información que encontré en la web, no parecía una academia que se anunciara.
Nos desviamos del edificio principal de la iglesia y nos dirigimos a la sección de administración, donde una mujer estaba sentada detrás del escritorio. No había visto a alguien con un vestido de cuello Peter Pan, mangas largas y gafas gruesas en mucho tiempo, y la sensación inquietante se despertó en mi estómago.
¿Se supone que debo usar esa cosa aburrida también?
Mi padre avanzó, aclarando su garganta para captar su atención. Y de alguna manera funcionó también.
—Tenemos una cita con el Padre Sullivan a las dos en punto.
La mujer levantó la vista, mirando a mi padre en su traje de rayas de cinco mil dólares, y por la expresión en su rostro, no había visto algo tan impecable en mucho tiempo, dado el lugar donde trabajaba.
Raymond Emerson, entre muchas cosas desagradables, era guapo y encantador. Incluso en sus cuarenta y tantos, podía encantar a una mujer de la mitad de su edad, y supuse que siempre le había funcionado.
Incluso ahora.
Ella ofreció una sonrisa tímida pero sonrojada. —¿Su nombre, por favor?
—Raymond Emerson.
Sus manos torpes alcanzaron un diario de cuero desgastado, y mentalmente rodé los ojos. ¿Quién demonios usa un diario en esta era? Ella pasó las páginas frenéticamente, revisando una lista de nombres antes de levantar la vista para encontrarse con sus ojos con una sonrisa ferviente. —Sí, veo que su nombre está aquí en el diario de citas. Por favor, espere en la sala, y el Padre estará con usted en breve.
—Gracias.
Pasamos rápidamente por su escritorio y empujamos las pesadas puertas de madera para instalarnos en la oficina del sacerdote y director. Y si ese lugar no era la advertencia temida para mí, no sabía qué lo sería. Era exactamente el tipo de lugar escalofriante que había imaginado. De hecho, era mucho peor.
—Es una prisión, ¿verdad? —le pregunté a mi padre con irritación—. Y déjame adivinar, ¿fue idea de Ivory enviarme aquí?
Mi madrastra era demasiado predecible cuando se trataba de mi supuesto "bienestar".
—Déjalo ya —gruñó, sin mirarme a los ojos.
Me levanté tan rápido que la silla chirrió contra el suelo. —¡Respóndeme, maldita sea!
Me lanzó una mirada furiosa. —Siéntate y compórtate. Y por el amor de Dios, no te atrevas a avergonzarme frente al sacerdote.
—¿Sabe él qué hijo de puta...?
La puerta se abrió, y una figura imponente llenó el umbral.
Mi garganta se cerró y no pude emitir ningún sonido de alguna manera.
El hombre me robó la voz.