Capítulo 1
Willow
El aire estaba tan fresco en nuestro campamento; sin embargo, me calentaba el chisporroteo del fuego. Estábamos en lo profundo del bosque de un parque nacional en la frontera de Iawee, en la tierra de nadie que era el norte de Missoura. Había venido a este estúpido viaje con mis amigos porque literalmente me rogaron que lo hiciera, y todo lo que han hecho desde que llegamos aquí ha sido besarse. Miré a mi alrededor, aclarando mi garganta para hacerles saber que obviamente no me interesaba ser el espectador principal de la luna de miel anticipada de mis dos mejores amigos.
Me sentía casi incómoda ya que era la tercera rueda. Amanda y Drew me rogaron que viniera, alegando que sería una ‘noche de amigos’, pero todo lo que habían hecho frente al fuego era tocarse. No quería interrumpirlos, ya que el cielo estaba muy romántico esta noche. La luna estaba llena, y podía escuchar a los coyotes a lo lejos jugando felices bajo la luz de la luna.
Había sido así todo el verano, especialmente desde que Drew le propuso matrimonio a Amanda no hace mucho. Yo seguía siendo la única amiga soltera en nuestro grupo. No es que no intentara al menos ser agradable durante las citas, era más que nunca sentía ninguna conexión con nadie que hubiera conocido. No importaba cuán amable, rico o incluso encantador fuera el posible compañero, nunca había sentido un interés real en ir más allá de una primera o segunda cita.
Me prometí a mí misma en silencio... que si encontraba a algún hombre misterioso así... no dudaría en pasar mi vida con él... No quería mucho... Estaba cansada de la soledad que se arrastraba... Eso nunca fue un problema hasta hace unos años... Ya que incluso cuando era niña, siempre fui naturalmente distante y reservada... Pero entonces no me sentía sola... Una vez que comenzó, intenté ‘salir de mi caparazón’, como Drew me animaba.
... Realmente desearía tener esa conexión... Juro que no la dejaría pasar si la encontrara... Me sentía sola viendo lo felices que eran...
Cenaríamos, tendríamos los mismos intereses e incluso compartiríamos muchos de los mismos programas y comidas favoritos. Esto duraría tal vez dos, a veces tres meses, y mis relaciones se apagarían. Nunca sentí que mi cita fuera la ‘persona adecuada’. Nunca pensé que fuera apropiado ir más allá de una o dos citas más, posiblemente incluso solo hablar.
Dios sabe que realmente lo intenté... ¿Por qué tiene que ser tan difícil?
Me encontré sintiendo un poco de celos por el hecho de que hemos sido amigos desde la escuela primaria, y sin embargo, hace dos años empezaron a verse a mis espaldas. ¿Cómo es que no me dijeron hasta casi el último minuto que llevaban seis meses comprometidos? Casi me hizo cuestionar cuán cercanos éramos realmente. Conozco a Amanda desde que teníamos cuatro años. Sus padres son mis vecinos de al lado. Lo han sido toda nuestra vida, y Drew ha vivido en la misma calle desde que teníamos siete años.
A pesar de toda esa historia, aún pensaron que reaccionaría negativamente. Deberían haber sabido que yo era la solitaria del grupo de todos modos. Honestamente, no veo cómo aún me mantenían como amiga, ya que en la secundaria, ellos eran los deportistas. Amanda era la jefa del equipo de porristas, y Drew tenía una beca cuando fuimos a la Universidad de Bison City en Jentucky. Todos fuimos allí... y todos nos mudamos juntos a Vermount...
Todos seguimos siendo amigos, con Amanda y yo siendo maestras en la misma escuela privada, St. Bartholomew’s, uno de los lugares más codiciados del estado, y Drew, que trabajaba en programación médica. Fue él quien organizó todo esto por capricho.
De los tres, yo era la única pelirroja pecosa que usaba gafas, nunca socializaba a menos que me obligaran, y este viaje nunca habría sucedido si no hubiera encontrado este lugar, ya que yo era la conductora designada.
El olor de sus cervezas casi me quemaba la nariz. Iban trago tras trago con vodka también hasta que estaban borrachos de manera desordenada, y sentía como si los coyotes se estuvieran acercando. Juro que casi podía escuchar risas. Sin embargo, había conducido la camioneta en tracción a las cuatro ruedas durante casi una hora, y estábamos un poco alejados incluso del camino de tierra que encontramos.
Si había alguien por aquí, probablemente sería el dueño de la propiedad, pero no recuerdo haber visto ningún cartel de ‘no entrar’... Hasta donde sabía, aún deberíamos estar en el parque...
—¿Ustedes escuchan eso? —pregunté mientras el cabello rubio de Amanda reflejaba débilmente la luz de la fogata. En realidad, era rubia teñida, pero la gente no lo sabía. Su color de cabello real era negro.
—Te preocupas demasiado. Probablemente solo sean grillos —dijo Andrew, tranquilizándome... Por estúpido que sonara, probablemente tenía razón en que era algún animal pequeño al azar.
Podríamos ser mujeres, pero me sentía lo suficientemente segura alrededor de Andrew. Drew era bastante alto, midiendo 1.90 metros, y corpulento, siendo un exjugador de fútbol americano universitario. Nos habíamos hecho un poco mayores, sin embargo, no tan viejos como para que no pudiera defendernos si fuera necesario.
—No olvides que trajimos el arma de mi padre —dijo Amanda, arrastrando las palabras. Para ser honesta, incluso si la teníamos, la única lo suficientemente sobria que probablemente podría usarla y apuntar sería yo, sin embargo, no sabía nada sobre armas de fuego.
Ni siquiera sé por qué la trajeron, especialmente porque estábamos en un Parque Nacional. —Si es un oso o algo así, ¿sería ilegal si le disparamos? —pregunté honestamente.
Ambos estaban demasiado borrachos para realmente pensar en mi pregunta, sin embargo, Drew al menos respondió.
—No si nos estamos defendiendo —dijo arrastrando las palabras—. Tal vez entregarla, y por la mañana puedo llevarnos a la Casa de los Panqueques. Será como en los viejos tiempos, y cuando lleguemos a casa, podemos contar una historia divertida sobre cómo vimos a Pie Grande al Tío Joseph —se rió.
—Eso es muy cruel —dije moviendo el dedo hacia él—. Sabes que tu tío creerá cualquier cosa sobre críptidos. Todavía está buscando esa recompensa de $1,000,000 por el Rey del Bosque —dije rodando los ojos, recordando la vez que afirmó haber visto literalmente un hombre lobo.
Como si fueran reales. Casi me reí.
Eventualmente volvieron a besarse, sin embargo, sentí como si nos estuvieran observando. La sensación pasiva no era como nada que hubiera sentido antes. Me hizo sudar la nuca... Había habido ocasiones en las que estaba trabajando, haciendo tonterías en el trabajo, y luego me atrapaba mi jefe durante mi descanso. Como la vez que estaba en WeTube en lugar de hacer el plan de lecciones durante mi período de planificación... pero esto no era nada parecido. Se sentía casi como si fuera un conejo siendo observado por un zorro.
Sentía como si casi pudiera imaginar visualmente a un depredador rodeándonos, relamiéndose los labios. Era difícil de ignorar cuando también noté que los ruidos ambientales del bosque se silenciaron. Era casi como si el escenario estuviera preparado para que algo terrible sucediera y yo fuera su testigo.
—Humanos —escuché detrás de mí.
Los hombres a nuestro alrededor estaban desnudos... Al menos cinco de ellos nos rodeaban, con el más alto del grupo apoyándose perezosamente en el capó del coche... Así que no había arma.
—Están invadiendo —dijo el más alto de ellos.
Todos eran musculosos, sin embargo, con él parecía que definitivamente era el más fuerte. Tenía su cabello grisáceo en un corte al ras... Todos eran enormes... Ahora que lo pienso, todos los hombres que nos rodeaban parecían exmilitares o algún tipo de grupo de milicia.
Estaban casi en posición de firmes, pero el ‘líder’ se apoyaba en la camioneta, mirándonos como si fuéramos carne.
—Oigan, no queríamos causar problemas. Nos iremos de su territorio —dijo Andrew levantándose, aunque tan borracho que tambaleó un poco.
Aun así, se paró frente a nosotras, protegiéndonos lo mejor que pudo, aunque estábamos completamente rodeados.
Se rieron.
Se rieron como si hubiera dicho algún chiste interno que no conocíamos. Me hizo sentir incómoda, entendiendo que para ellos ‘invadir propiedad privada’ significaba que harían algo nefasto con nosotros.
Amanda y Drew ahora estaban sobrios. Yo no había bebido alcohol y también estaba sobria. Y a la luz de la luna, y el resplandor de la fogata, juro que vi colmillos. Su líder dio pasos confrontacionales hacia Andrew y puso su gran mano, aparentemente con garras, en la parte superior de su cabeza.
—Desafortunadamente, al estar aquí, al romper la ley, ahora son propiedad de OpalMoon. Nuestro Alfa está fuera, nuestro Beta está ocupado, y nuestro Gamma está en entrenamiento. Demonios, incluso nuestro Comandante Guerrero está en otra de las manadas del Alfa. Lo que significa que algo que ellos usualmente manejarían, tengo que manejarlo yo, no es que me importe —se señaló a sí mismo con el pulgar... Su risa hizo que se me erizara el vello del cuello... Definitivamente tenía garras...
Tal vez el tío de Drew tenía razón...
Se rieron. De nuevo, todos se rieron de algún chiste interno del que no queríamos ser parte, pero del que seríamos parte de todos modos.
—Como dije, nos iremos. No sean idiotas, hay chicas aquí —dijo Drew, harto de sus payasadas.
Pensó que era una broma o algún chiste enfermo, sin embargo, lo que no era una broma fue verlo decapitado frente a mis propios ojos. Gritó un gorgoteo, y la sangre salpicó las caras de Amanda y la mía... Fue desgarrado en dos, con su torso siendo lanzado a la izquierda, mientras su cintura y piernas caían a la derecha... ambos rezumando un lento charco de sangre espesa que se encontraba de nuevo en el medio.
Amanda gritó y yo también.
Ella corrió, y vi a dos de los hombres convertirse en enormes lobos para perseguirla, mientras yo me quedaba allí aturdida, congelada, rogando a mis piernas que se movieran, pero en su lugar solo miraba a su líder a los ojos cambiantes de color. No podía apartar la mirada. Pero lo único que podía ver eran sus ojos pasar de un marrón oscuro a un naranja vívido.
No podía apartar la mirada... Derramé lágrimas. No sé por qué, pero curiosamente no era por mi amigo... Escuché a Amanda gritar por última vez, mientras podía escuchar el gorgoteo y el desgarramiento... Derramé lágrimas porque mi cuerpo ni mi mente podían procesar lo que estaba a mi alrededor...
—No quiero morir... —murmuré.
—Qué lástima. Tu gente no debería saber tan bien —replicó. Dio pasos hacia mí, y tropecé con la sangre y los restos de la cara aún horrorizada de Drew...