Capítulo uno: Puede que llegue el sueño.
Prólogo
Hace siete años...
El humo llenaba la nariz de Cassidy. El acre olor a quemado la había despertado de golpe en su cama, sobresaltándola y perturbando sus sueños pacíficos. La niña parpadeó rápidamente antes de frotarse los ojos ardientes y toser mientras su mente nublada por el sueño se despejaba al escuchar a Samuel, su hermano mayor, irrumpir en su puerta.
—¡Cassy! —la llamó, y con su grito asustado en respuesta, solo pasaron unos segundos antes de que Sam la encontrara en el suelo junto a su cama.
Cassidy se había dejado caer al lado de su cama, yaciendo en el suelo en un intento de ver a través del espeso humo gris que llenaba su habitación. Escuchó a su hermano y emitió un sonido de miedo mientras intentaba dirigirse hacia su voz, solo para ser rápidamente levantada en sus brazos.
—Te tengo, hermanita... —fueron sus palabras reconfortantes mientras la llevaba apresuradamente a través de las puertas dobles que conducían al balcón fuera de su habitación. Estaban en el tercer piso y la casa del Pack de Wildwoods se estaba incendiando rápidamente detrás de ellos, mientras que en el frente, en el suelo, se estaba llevando a cabo una masacre.
—Cassy, voy a saltar y cuando estemos en el suelo necesito que corras al refugio. Tal como siempre practicamos. ¿Puedes hacerlo? —preguntó Samuel, y ella lo miró con los ojos muy abiertos de preocupación mientras el miedo comenzaba a apoderarse de ella por completo.
—Sí... Pero Sam... —Cass había comenzado a preguntar, pero sus palabras fueron silenciadas cuando Samuel emitió un pequeño gruñido y la apretó brevemente en un abrazo antes de dar un salto corriendo desde el balcón. Sam aterrizó fácilmente sobre sus pies y casi instantáneamente la soltó cuando un lobo renegado se lanzó hacia él desde un lado, clavando sus largas garras en la carne de Sam en un intento de llegar a Cassidy.
«¡CORRE, CASSIDY!» llegó la orden a su mente a través del vínculo familiar con Sam. Cass se había quedado paralizada por el shock, con una expresión de miedo en su rostro que de repente se vio salpicado de sangre carmesí oscura cuando el renegado recibió un golpe mortal de su hermano mayor. El calor del líquido y el rugido de su hermano al transformarse en lobo hicieron que sus piernas se movieran y salió corriendo tan rápido como sus piernas podían llevarla sin mirar atrás.
Cassidy era unos años demasiado joven para transformarse, pero era rápida. Más rápida que todos los otros chicos pre-transformación del pack y lo usó a su favor. Salió disparada, zigzagueando entre la carnicería a su alrededor. Los lobos renegados estaban desgarrando a hombres, mujeres y niños por igual, dejando un baño de sangre a su paso. Cassidy era demasiado joven para darse cuenta de que esto no era solo un ataque aleatorio a la manada de su padre. Que estos renegados estaban demasiado bien organizados, demasiado controlados y tenían un plan.
El miedo se apoderó de la niña mientras se deslizaba entre las rocas y los árboles del bosque de los Apalaches que su familia llamaba hogar. Casi cada centímetro cuadrado estaba cubierto con el olor de los renegados que habían llegado bajo la cobertura de la oscuridad. Cassidy nunca había olido a un renegado antes, y sería un olor que no olvidaría por el resto de su vida.
Suciedad rancia, moho, podredumbre y descomposición de cuerpos de lobos no lavados que habían sido desterrados de sus manadas por una razón u otra. La joven mente no podía comprender el significado de los renegados atacando en un ataque tan bien coordinado a través del shock y la adrenalina que corrían por su cuerpo.
Las hojas y ramas azotaban las piernas de Cassie mientras corría. Las ramas se enganchaban en su camisón y lo rasgaban en jirones a lo largo del dobladillo. Le tomó casi media hora, pero finalmente llegó a la casa segura oculta. Era un pequeño búnker subterráneo escondido en una grieta de rocas con apenas suficiente espacio para que el cuerpo de un adulto pudiera entrar y salir. Cassidy se sentía casi entumecida mientras abría y cerraba la pesada puerta detrás de ella, su pecho subiendo y bajando con respiraciones rápidas.
No había luces en la larga habitación de concreto, solo cuatro juegos de literas y hacia el fondo una pequeña área de estar abastecida con alimentos no perecederos. Cassidy fue a la primera cama que pudo alcanzar y se acurrucó abrazando sus rodillas contra su cuerpo delgado. No había habido comunicación de sus padres a través de sus vínculos mentales, su familia completamente silenciosa mientras luchaban en el ataque y se concentraban.
Cassidy se sentó y observó la puerta del búnker. Estaba tratando de sobrellevar la situación lo mejor que podía una niña, pero el silencio se rompió bruscamente cuando sintió algo romperse profundamente dentro de su pecho, el dolor y la pena llenando su pequeño cuerpo al romperse el vínculo entre Samuel y ella. La ruptura del vínculo solo significaba una cosa y cuando sus padres desbloquearon su vínculo mental con ella, sintió su dolor y pena tan fuerte como el suyo propio.
Solo unos minutos después, sintió que la conexión con su padre se desvanecía rápidamente y luego su madre la seguía segundos después. La pérdida fue tan grande, el dolor de no solo perder a su madre, padre y hermano, sino que sus padres eran los alfas. La pérdida de sus alfas, incluso para una niña de doce años, era más de lo que podía soportar. Su respiración se volvió pesada y apresurada, la oscuridad inundándola y reclamándola mientras se desmayaba.
Hace cuatro años
La hija del alfa había estado entrenando desde el día en que despertó en una cabaña de una sola habitación que estaba abarrotada con lo que quedaba de la manada de sus padres. Raymond Roan, su abuelo, había estado fuera por negocios cuando ocurrió el ataque de los renegados. Estaba en medio de una reunión cuando perdió la conexión con su hijo, nuera y nieto, y tomó el primer vuelo de regreso a casa. Había regresado a una destrucción casi total.
La casa de la manada había sido reducida a cenizas. Raymond tuvo el buen sentido de revisar la casa segura que había construido y encontró a su nieta en la litera, profundamente en shock, y la llevó a una cabaña lejos en las montañas con lo que quedaba de la manada. El beta de la manada, Jett, juró ese día cuando encontraron a Cassidy que dedicaría su vida a protegerla. Entrenarla. Prepararla para la vida que tendría que llevar algún día como su Alfa.
Los niños hombres lobo maduran bastante rápido en comparación con los humanos normales. Los embarazos duran en promedio siete meses. Los cachorros envejecen igual que los humanos hasta que alcanzan la pubertad alrededor de los 13 años. Una vez que ese proceso comienza, crecen rápidamente, madurando completamente en adultos para cuando tienen diecisiete o dieciocho años. La mayoría de los hombres lobo tienen su primera transformación alrededor de los quince años cuando sus genes caninos se aceleran. Cassidy parecía ser la excepción. Aunque estaba creciendo fuerte con el entrenamiento diario de Jett, estaba madurando más lentamente de lo normal.
Ella era la sobreviviente más joven del ataque de los renegados y Raymond creía que simplemente estaba afectada por el trauma. Estaba en los huesos, pareciendo más una niña salvaje que la descendiente de la línea alfa en la que había nacido. Pero era luchadora e inteligente. Más de una vez había derribado a Jett, quien tenía más del doble de su edad. Tenía el valor de desafiar a cada miembro de la manada que quedaba y, aunque todos declinaron poner a prueba sus habilidades, al menos se había ganado su respeto.
La manada de Wildwoods siempre había estado en las montañas, lejos del bullicio de las grandes ciudades. Así que una vez a la semana, la mitad de los lobos tomaban el único vehículo que poseía la manada y se dirigían al bolsillo más cercano de civilización para reabastecerse de suministros. Seis de los quince miembros de la manada habían ido en el viaje de todo el día. Cuatro más estaban en patrullas. Eso dejaba a Jett, su abuelo y dos ancianos que eran demasiado débiles para contribuir realmente. Era mediodía y Cassidy y Jett estaban afuera cortando leña.
Cassidy a menudo discutía con Jett sobre cómo cortar leña la beneficiaba de alguna manera; no le gustaban las horas de levantar y lanzar madera o de balancear el hacha pesada mientras Jett se sentaba y observaba o simplemente apilaba los troncos partidos. Fue durante una de estas sesiones cuando un aullido de advertencia de una de las patrullas resonó y luego se cortó abruptamente. Todos en la cabaña se congelaron por un momento mientras procesaban el sonido. Cassidy seguía de pie, escuchando, cuando Jett la agarró bruscamente del brazo, diciéndole que corriera y medio arrastrándola por el bosque tan rápido como podían.
Corría como si su vida dependiera de ello, y en verdad lo hacía, ya que los sonidos de lobos enfrentándose en una dura batalla detrás de ellos se escuchaban a través del bosque. El agarre de Jett en su brazo era tan fuerte que le dejaba moretones mientras tiraba de Cassidy hasta que ella soltó un grito de dolor y tropezó, cayendo al suelo del bosque. Jett casi cayó con ella, un gemido bajo saliendo del hombre mientras ambos sentían la repentina e instantánea pérdida del alfa de su pequeña manada, el abuelo de Cassi.
—¡Levántate! ¡Ahora! ¡No podemos quedarnos aquí! —le ordenó a su joven protegida, y cuando ella no se movió de inmediato, Jett levantó a Cassidy y la echó sobre su hombro justo cuando ella se volvía violenta con un grito de ira y furia por la pérdida de su último miembro familiar.
La ira la llenó, reemplazando completamente el dolor que sentía por su abuelo. Levantó la cabeza y gritó, queriendo regresar. Se retorció, golpeó y arañó la espalda de Jett, exigiendo ser liberada para poder regresar y luchar, para ayudarlo aunque fuera demasiado tarde. Su rabia duró varios minutos y una vez que Cassidy terminó con su enojo, cayó en un llanto silencioso. El dolor era algo que no podía manejar. Su última conexión familiar se había ido, su manada había sido esencialmente aniquilada y desmantelada en cuestión de minutos.
El tiempo ya no tenía significado para Cassidy. Estaba devastada y en shock y apenas se dio cuenta cuando Jett la sentó después de horas de correr tan rápido como podía. Jett le tomó las mejillas, limpiando sus lágrimas y alisando su cabello hacia atrás desde su rostro.
—Voy a llamar al resto de los hombres. Quédate aquí, princesa —le dijo a Cass con una voz suave antes de alejarse, sacando su teléfono móvil y contactando a uno de los lobos que había ido a la ciudad por suministros. Cassidy nunca escuchó su conversación con ellos, pero no se reuniría con ellos. Jett había tomado la decisión de llevar a Cass a esconderse hasta que fuera lo suficientemente mayor para formar su propia manada o integrarse de manera segura en otra.
Presente
En un hotel apartado en algún lugar del sur de Georgia.
Cassidy perdió la noción del tiempo en la ducha. Era sábado. Todos los sábados le prometía a Jett que tomaría su medicación y trataría de dormir un poco. Era un compromiso que habían hecho cuando su hábito de no dormir estaba afectando su salud después de pasar demasiado tiempo sin descansar. Apagando el agua, salió sobre la toalla en los azulejos verdes descoloridos del suelo del baño y rápidamente comenzó a secarse. Cassidy envolvió su cabello castaño en una toalla limpia, haciendo un pequeño turbante perfecto en su cabeza antes de acercarse al lavabo.
Se miró en el espejo mientras sacaba el frasco de pastillas para dormir de su bolsa. El reflejo era el mismo. Piel bronceada y ojos marrón dorado en un cuerpo que, en su opinión, era mediocre. Sacó una pastilla del frasco y se la metió en la boca, tragándola antes de volver a guardar el frasco y agarrar su cepillo de dientes para terminar su rutina nocturna.
Después de empacar su bolsa, se puso los pantalones de pijama limpios y una camiseta, salió del baño y vio a Jett estirado en su cama leyendo en una tableta.
—La medicina está tomada. Espero poder dormir unas horas esta noche —dijo con un suspiro pesado. Tirando su bolsa encima de su maleta, Cassidy se subió a su propia cama y se metió bajo las cobijas.
—Duerme bien, princesa. Estaré aquí —le prometió. Era la misma promesa cada vez, y nunca le había fallado.
Cassidy miró a Jett cuando le habló, prometiendo estar allí cuando lo necesitara. Era tal vez una de las pocas debilidades que le quedaban, despertarse aterrorizada de sus sueños, incapaz de distinguir la realidad de lo que estaba ocurriendo en su mente. Él siempre había estado allí para calmarla y traerla de vuelta al presente.
—Gracias, Jett —dijo Cassidy suavemente antes de apagar la luz y darse la vuelta para intentar dormir, sin darse cuenta, casi veinte minutos después, de las manos firmes de Jett cubriéndola para la noche una vez que se había quedado dormida.
Los recuerdos eran lo que la atormentaba cada vez que dormía. Cada vista. Cada olor. Cada sonido. Lo peor de todo era el dolor desgarrador que sentía al recordar y experimentar la ruptura de las conexiones de su familia, la pérdida de sus amigos y familiares y el vínculo de la manada. Con el dolor, venía la ira y la rabia incontrolables que la inundaban, y después de cuatro horas de sueño inquieto, Cassidy se despertó con un grito de dolor desgarrador tan intenso que se arrojó de la cama al pequeño espacio entre el colchón y la pared.
Se acurrucó en la esquina, respirando con dificultad y en pánico, sus ojos buscando la habitación pero sin ver su entorno hasta que un lobo renegado apareció en su visión y vio rojo. Cassidy dejó escapar un rugido de su ira y dolor, lanzándose hacia el otro lobo en un abrir y cerrar de ojos, yendo directo a la garganta del renegado.
¡Mátalo! ¡Despedázalo! Justo como ellos habían hecho con su manada.