Capítulo dos
No tenía intención de quedarme y comencé a caminar hacia el metro. «Idiota», pensé para mí mismo y metí las manos en los bolsillos. Dejé de caminar, sacudí la cabeza y volví al gimnasio. «La confianza tenía que empezar en algún lugar».
Me senté y apoyé la espalda contra la fachada del edificio, junto a la puerta principal. Eran las tres de la mañana y caminar a casa me llevaría al menos una hora, si no más. No tenía sentido ir a casa, no es que alguien me fuera a extrañar.
A las seis de la mañana, abrí los ojos cuando Joe abrió la puerta principal y se quedó mirándome. Sacudió la cabeza, me levanté de un salto y lo seguí adentro. Llevaba pantalones cortos de entrenamiento y miré el gimnasio con nuevos ojos.
Con todas las luces encendidas, se veía diferente. La campana sobre la puerta sonó cuando la gente empezó a entrar, hablando entre ellos y riendo. Nadie me prestó atención mientras me quedaba en la esquina observándolos poner sus bolsas contra una pared y quitarse las camisetas y los zapatos.
—Encontrarás un cubo y una fregona en la cocina. Puedes empezar por el lado donde no estamos practicando hoy —dijo Joe, señalando con la cabeza hacia la cocina.
De vez en cuando me detenía a verlos lanzar golpes y patadas, trabajar en combinaciones y tratar de seguir el desenfoque de la pelota rápida. Joe era firme y el grupo de hombres que entrenaba lo respetaba. Tenía una calma que incluso me afectaba a mí.
Durante todo el día, la gente iba y venía. Era sábado y Joe no paraba. Daba consejos, hacía sparring con algunos de ellos, corrigiendo sus posturas o la posición de sus hombros. Se acercaba a mí, me daba una nueva tarea y se alejaba.
A las ocho de la noche, cerró la puerta principal mientras yo ponía las últimas toallas sucias en la lavadora y la encendía. No había sido difícil averiguar cómo usarla porque Joe había dicho que lo averiguara, así que lo hice. Estaba cansado y hambriento, y me dolían los brazos de tanto barrer y fregar, pero el lugar estaba limpio cuando terminé.
—¿Tienes hambre? —preguntó Joe y asentí. Estaba muerto de hambre y habían pasado más de veinticuatro horas desde la última vez que comí.
Joe preparó la cena para ambos, sin decir mucho. Me senté en esa pequeña mesa y lo observé mientras cocinaba. No podía entender a este hombre ni lo que quería de mí. También comimos en silencio y me levanté para hacer café para ambos después de la cena.
Joe no hablaba mucho, así que yo tampoco. —El gimnasio está cerrado mañana. Puedes venir después de la escuela el lunes. Limpia la cocina y sal por la puerta lateral, está abierta. —Dicho esto, Joe me dejó en la cocina y desapareció en algún lugar.
«Genial», pensé sarcásticamente, pero lavé los platos y limpié la mesa y las encimeras. Apagué las luces antes de salir por la puerta lateral.
Así fue durante el siguiente mes. Tomaba el metro hasta el gimnasio de Joe todas las tardes y todos los fines de semana para pagar mis deudas. No me pagaban, y mis tareas consistían principalmente en barrer y lavar los pisos, sacar la basura, limpiar el equipo sudado y lavar las toallas.
Me presentaba todos los días y trabajaba hasta que Joe cerraba el gimnasio. Cenaba con él todas las noches y compartíamos una especie de compañerismo silencioso. A veces me preguntaba sobre un moretón, un labio partido o un ojo morado y yo cumplía con mi parte del acuerdo y mentía al respecto.
Con el tiempo, me di cuenta de que realmente me gustaba Joe. Lo respetaba y llegué a depender de él. Esperaba con ansias las ocho de la noche cuando solo éramos él y yo, preparando la cena y comiendo en silencio. Dejé de juntarme con mis viejos amigos y los domingos los reservaba para la pista de patinaje, donde pasaba todo el día patinando.
Joe nunca hablaba de su vida, pero respondía a ciertas preguntas que tenía. Era de Rusia y había estado en la Bratva. Se había mudado a Nueva York después de pasar cinco años en la cárcel y se mantenía alejado de todo lo ruso.
Era un buen hombre, probablemente el primero en el que comencé a confiar. Me sorprendió tanto que dejé de caminar y me reí para mis adentros. Era una sensación nueva, y no me asustaba tanto como pensé que lo haría.
Era tarde cuando llegué al Bronx y me colé de nuevo en la casa por la ventana de mi habitación. El cinturón aterrizó en mi espalda, y me dejé caer al suelo, sabiendo que luchar era inútil. Roger se detendría pronto.
—¿Dónde estabas? —preguntó enojado.
—En el trabajo. ¡Te lo dije, Roger! —Estaba borracho cuando se lo dije, pero tuvo el efecto deseado, y bajó los brazos.
—¡Deja de andar a escondidas! —Golpeó la puerta de mi habitación, y sacudí la cabeza.
Me acosté en la cama y miré al techo. No podía esperar a salir del sistema y empezar mi vida. Así lo veía, mi vida comenzaría cuando cumpliera dieciocho años. No había muchas opciones para mí, nunca iría a la universidad porque faltaba a más clases de las que asistía, y no me importaba terminar la secundaria.
La escuela era fácil y aprobaba, pero cada año amenazaban con reprobarme por mi mala asistencia. No importaba mucho; seguiría trabajando para Joe o encontraría un trabajo en otro lugar. Nueva York era una ciudad grande, y yo solo existía, no vivía.
*Una mano cubrió mi boca y mis ojos se abrieron de golpe. Era más grande y fuerte que yo y, aunque intenté luchar, no pude. Yo tenía seis años y él doce. El cuchillo brillaba en sus manos, y me miraba con desprecio.
—Te dije que habría consecuencias si contabas —dijo y clavó el cuchillo profundamente en mi costado.
Grité y me retorcí en la cama mientras él se reía de mí. Las luces se encendieron y lo empujaron lejos de mí. Ojos enfadados se encontraron con los míos y tragué saliva mientras mi sangre se filtraba entre mis dedos al intentar detener la hemorragia.
—¡Mierda! ¡Maureen! Llama a ese doctor del otro lado de la calle, el que hace esos abortos en callejones. ¡El estúpido niño necesita puntos!
Phil me dejó en la cama y arrastró a Johnny fuera de la habitación. Me hicieron doce puntos y el Dr. Philmore dijo que si despertaba por la mañana, probablemente no tendría hemorragia interna. Estaba aterrorizado de quedarme dormido, pero a la mañana siguiente desperté y sobreviví.*