Capítulo 7
Esto iba a terminar mal.
Llevaban menos de diez minutos de práctica, y Stefan estaba estirándose junto a las tablas.
Eso no era el problema, aunque el hecho de que se sintiera un poco rígido y adolorido por su entrenamiento matutino era preocupante. Principalmente, porque mostraba que se estaba haciendo viejo.
Treinta años en el planeta, y estaba en la fase descendente de su carrera. No es que no fuera a estar por ahí durante las próximas cinco o seis temporadas—eso esperaba—pero el hockey era realmente un deporte para jóvenes.
Stefan ya llevaba nueve temporadas en la NHL: seis con los Calgary Flames, una con los Ducks y las dos últimas con los Gold.
Tuvo suerte de no tener que luchar para subir desde la AHL.
Realmente fue pura suerte, combinada con un par de lesiones desafortunadas de algunos compañeros, que la oportunidad de Stefan para jugar en la NHL llegó al comienzo de su primera temporada profesional.
Pero después de eso, fue su ética de trabajo la que aseguró su posición.
Aprovechó la oportunidad y trabajó como un demonio para encajar en la alineación de los Flames. Luego en la de los Ducks.
Había sido feliz en Anaheim. Seguro. Pensaba que se quedaría allí hasta su retiro. Pero los Gold estaban ubicados en San Francisco, un lugar donde su madre siempre había querido vivir, así que solicitó un intercambio.
La gerencia de los Ducks entendió, accedió a su solicitud y permitió que fuera transferido a los Gold. Mudó a su madre desde Minnesota, se lanzó a forjar un nuevo lugar en un nuevo equipo... en el cual se vio envuelto en un desastre épico.
Traiciones. Pereza. Mala dirección técnica.
El cambio se convirtió en un arrepentimiento instantáneo.
Pero ese no era el problema actual, o al menos no el que le preocupaba en ese momento. Los Gold estaban en un mejor camino esta temporada y tenían una verdadera oportunidad de redimirse ante el público en general. Lo que hacía que la tensión recorriera su columna vertebral era el hecho de que los chicos estaban siendo suaves con Brit, y que con cada tiro suave que le lanzaban, Stefan podía ver cómo aumentaba su nivel de frustración.
Se sorprendía de que no saliera humo por los agujeros de su casco.
Era su deber como capitán asegurarse de que todos se unieran, trabajaran como un equipo. En ese sentido, no podía evitar preguntarse si debería ir allí y lanzar un tiro, solo para marcar el tono, para que los chicos supieran que estaba bien.
Pero, ¿cruzaría eso la línea con ella? ¿Le pisaría los talones? O—
Estaba de acuerdo con la decisión de Brit de entrar al vestuario. Mujer o no, era una compañera de equipo y merecía un espacio con el equipo. Además, el equipo no sería suave con un portero masculino en la práctica, así que no deberían hacer nada diferente con ella.
Pero... ¿y si la lastimaba?
Lo cual probablemente era un pensamiento estúpido, porque no es que el tiro de Stefan fuera tan fuerte, no según los estándares de la NHL.
Aun así, iba en contra de su naturaleza siquiera arriesgarse a lastimar a una mujer, y sabía que la mayoría de los chicos—con las únicas excepciones de Stewart y algunos otros idiotas—sentían lo mismo.
Podría haber una cuerda floja tendida sobre el hielo.
De un lado estaba cómo reaccionarían normalmente. Del otro, lo que estaban haciendo ahora. ¿Cómo se suponía que debían navegarlo?
Resultó que él—ellos—no necesitaban hacerlo.
Otro tiro revoloteó hacia la red, apenas haciendo ruido al golpear las almohadillas de las piernas de Brit.
Ella arrojó su guante, bloqueador y palo sobre la red y luego se quitó el casco de un tirón.
Sus pasos eran rápidos pero silenciosos mientras patinaba hacia la parte superior de los círculos. Sus palabras, cuando llegó allí, no lo eran.
—¿Qué demonios creen que están haciendo?— Brit empujó al jugador con fuerza en el pecho. Chad era uno de sus delanteros, un ala derecha de la segunda línea, y el empujón significó que tuvo que luchar para mantenerse en pie, apenas escapando de una caída directa sobre su trasero. —Puedo disparar más fuerte que eso en mis sueños. ¿Cómo demonios se supone que voy a practicar si no disparan el maldito disco con algo de maldita fuerza? ¿Estamos en el maldito hockey infantil o en la maldita NHL?
La serie de maldiciones impresionó a Stefan—y a algunos otros en el equipo, a juzgar por las expresiones divertidas que aparecían en sus rostros. Ella estaba bien versada en usar la palabra favorita del hockey como adjetivo y verbo.
Chad, por su parte, parecía igualmente sorprendido y asombrado.
Cuando Brit hizo una pausa para respirar, él asintió y dijo:
—Está bien.
Hombre de pocas palabras... así era Chad.
Brit entrecerró los ojos hacia él, y él asintió de nuevo. Ella dirigió su mirada fulminante a algunos de los otros antes de patinar de regreso a su área—el semicírculo azul directamente frente a cada portería.
Casco abajo. Bloqueador y guante puestos. Palo en mano mientras alcanzaba la botella de agua sobre la red.
Stefan vio lo que iba a pasar antes que nadie. Se levantó de un salto y—
—¡Cuidado!—
Demasiado tarde.
Crack. Un palo chocó con el hielo. El disco voló por el aire y chocó... con la espalda de Brit. Golpeó con un ruido sordo—el sonido similar a una calabaza partiéndose por la mitad—y ella cayó de rodillas.
Aquí está el asunto con los porteros. Toda su protección está en la parte delantera. Sus espaldas básicamente no tienen protección. Los jugadores lo sabían, por eso la regla número uno en el hockey era nunca disparar el disco cuando el portero no estaba mirando.
Malditos niños de cinco años lo sabían. Estúpidos chicos de doce años lo sabían. Y ciertamente los jugadores profesionales de la NHL lo sabían.
Mike Stewart lo sabía.
También era un gran bastardo.
Stefan estaba a punto de lanzarse contra el hijo de puta que llevaba una sonrisa del tamaño de la Mona Lisa, cuando se escuchó el agudo sonido de un silbato.
—¡Tomen cinco!— gritó Frankie mientras patinaba hacia Brit.
Antes de que Frankie llegara a ella, Brit se levantó de un empujón y recogió su palo. Lo señaló hacia Stefan y asintió.
Él dudó a mitad de paso. ¿Quería que él—?
Ella golpeó su palo en el hielo, un golpe seco que captó su atención. Asintió de nuevo.
Está bien, entonces Brit quería que él disparara. Y... ¿qué? ¿No debería? ¿Debería?
Después de un momento, decidió que al menos debía hacerlo valer.
Stefan se preparó y lanzó un tiro a la red. No uno simple. Un tiro de slap shot al lado lejano, en la esquina inferior que... ella detuvo fácilmente.
Él sonrió.
—Maldita sea— murmuró Max, su compañero de defensa y uno de sus mejores amigos. —Es buena.
—Por supuesto que es buena, idiota— dijo Frankie, con un golpe de su palo en la parte trasera de las pantorrillas de Max. —Ahora muestra eso al resto del equipo.
Max hizo un slap shot. El suyo era uno de los más rápidos del equipo, y rebotó en las almohadillas de Brit con un golpe que reverberó en el estómago de Stefan y en la arena vacía.
Uno de los chicos silbó sorprendido, y luego se lanzaron, el descanso olvidado, más tiros, más sorpresa... más respeto ganado por la habilidad de Brit.
Para cuando Bernard los llamó a todos a una reunión en el centro del hielo antes de dispersarlos en sus grupos individuales, Brit parecía haber ganado la aprobación de más de la mitad de sus compañeros de equipo.
Incluyendo la suya.
La observó de reojo: su casco apoyado en su cabeza, sus mejillas ligeramente sonrosadas por el esfuerzo, un mechón de cabello rubio habiéndose escapado de su cola de caballo para enroscarse alrededor de una mejilla.
Parecía un ángel.
Stefan casi se rió. De acuerdo, no un ángel. Parecía dura y seria y feroz y... como cada uno de sus sueños húmedos de hockey hechos realidad.
También era su compañera de equipo. Y él era el capitán.
Así que necesitaba olvidar que ella olía a rosas cuando había entrado a la arena junto a ella, olvidar la forma en que sus ojos marrones claros habían brillado con dolor cuando vio la habitación en la que la gerencia quería meterla.
También realmente necesitaba olvidar la vista de sus pechos desnudos. Olvidar que eran del tamaño justo para caber en sus palmas—
Bernard dio un soplido en su silbato, y el equipo se levantó, patinando hacia sus ubicaciones asignadas.
Stefan no había escuchado una sola palabra de lo que su entrenador había dicho.
Menos mal que siempre estudiaba los ejercicios para la práctica del día siguiente la noche anterior.
Se unió a Max y envió una pequeña pero ferviente oración a los dioses del hockey para que el entrenador no hubiera cambiado nada.