Capítulo 2: Ilusión
Cuando Mónica regresó al área de descanso de los voluntarios, un grupo de personas estaba reunido, conversando animadamente. Al verla acercarse, se dieron codazos y se miraron entre sí, pero nadie se atrevió a acercarse a ella.
Finalmente, una chica aparentemente extrovertida se adelantó y le preguntó con confianza:
—Hola, ¿eres Mónica?
Mónica estaba a punto de tomar un sorbo de agua y levantó la vista, sus hermosos ojos llenos de una pizca de confusión.
—¿Quién eres?
—Somos todos estudiantes de la Universidad de Harvard, y eres bastante famosa en el campus —sonrió la chica—. No esperaba verte aquí.
Cuando Mónica se inscribió por primera vez, se hizo popular en el campus debido a una foto impresionante que tomó. Durante los días siguientes, la gente publicaba frecuentemente fotos de sus encuentros con ella en el foro, preguntando quién era.
Más tarde, se descubrió que era la heredera del Grupo Pérez, lo que aumentó aún más su visibilidad en la escuela. No era sorprendente que estos estudiantes más jóvenes hubieran oído hablar de ella.
Discretamente cubrió su tarjeta de identificación con la mano y asintió suavemente.
—Hola.
Mónica se mantuvo reservada, temerosa de que hablar demasiado revelara que solo estaba sustituyendo temporalmente a Natalie como voluntaria. La chica asumió que era naturalmente distante e intercambió algunas cortesías antes de irse, y las animadas discusiones se reanudaron.
Mónica se sentó en una silla cercana y le envió un mensaje a Natalie, preguntándole si se sentía mejor.
Natalie no respondió.
Estaba considerando si hacer una llamada telefónica cuando palabras familiares llegaron a sus oídos.
—...Steven se ve aún mejor en persona que en las fotos. Hoy lo guié y, cuando se fue, incluso dijo "Gracias por tu arduo trabajo". ¡Me quedé impactada! He recibido a muchos CEOs antes, y muchos de ellos no prestan atención a la gente, y mucho menos a nosotros, los voluntarios.
...Pretendiendo ganarse a la gente. Mónica instintivamente puso los ojos en blanco mientras pensaba.
—Tengo una compañera en Sterling Holdings que nos dijo que Steven tiene un gran carácter y modales. Cuando ve a los empleados en la empresa, sin importar el rango, los saluda. Aunque pueda parecer distante, realmente no hay nada que criticar sobre sus modales —dijo la chica más cercana a Mónica.
¿Buen carácter? ¿Buenos modales? ¿Lo había oído bien?
—Trabajar en Sterling Holdings debe ser una bendición. El jefe es tan guapo, la empresa tiene un futuro brillante y el salario es alto. Planeo intentar postularme el próximo año durante el reclutamiento de otoño. Me pregunto si habrá tal oportunidad —dijo la segunda chica, con la inocencia de la juventud evidente en su argumento.
—No es tan fácil. Sterling Holdings se está volviendo cada vez más difícil de ingresar cada año, y Steven tiene altas expectativas para sus empleados. Mi compañera dijo que aquellos que carecen de determinación no deberían entrar tan fácilmente —explicó la primera chica.
—Comprensible... después de todo, logró tanto éxito en solo unos pocos años de iniciar el negocio. Y escuché que todavía está soltero.
—Ocupado con el trabajo, tal vez ni siquiera ha pensado en eso.
—Quizás tiene estándares altos y no ha encontrado a la persona adecuada —continuaron las chicas.
Mónica no pudo soportar escuchar más y no pudo evitar unirse a la discusión:
—¿Nunca han pensado que la razón por la que ha estado soltero todo este tiempo podría ser porque...—
Las miradas de las personas a su alrededor se volvieron hacia ella de inmediato.
—¿Es que simplemente no es agradable? —dijo Mónica.
La habitación quedó en silencio con esa declaración.
En ese momento, una cara amarga apareció en la entrada del área de descanso. Era Natalie.
Tan pronto como vio a Mónica, se apresuró hacia ella, disculpándose repetidamente:
—Lo siento mucho, no sabía que esto sucedería. No debería haber salido a comer barbacoa con ellos anoche. Realmente me estás ayudando hoy.
Mónica miró sus mejillas pálidas y preguntó:
—¿Te sientes mejor?
Natalie frunció el ceño y dijo:
—Mucho mejor.
Mónica asintió, se quitó el chaleco y colgó su placa de trabajo alrededor del cuello de Natalie. Le dijo:
—Vuelve y descansa.
Natalie dudó y preguntó tentativamente:
—¿Quieres irte con nosotros? Los voluntarios tienen un autobús que nos llevará a la escuela. Puedes mezclarte con la multitud y nadie te revisará.
—Tomaré un taxi. Esta noche voy a casa, no a la escuela, así que nos vemos luego.
Mientras hablaba, su teléfono recibió una notificación de mensaje. Mónica lo sacó, echó un vistazo y era un mensaje de WeChat de Steven. Tenía unas pocas palabras concisas:
"Baja por el ascensor a la Puerta 3, estacionamiento."
Confundida por el mensaje de Steven, Mónica respondió con un signo de interrogación.
Pronto, llegó una respuesta: "Está lloviendo a cántaros. Si puedes conseguir un taxi, me iré primero."
Mónica inicialmente quería rechazar con gran determinación, pero después de mirar la aplicación de taxis y considerar que el centro de exposiciones estaba en una zona remota y que estaba lloviendo a cántaros, pasaron diez minutos sin que ningún taxi aceptara la solicitud.
Dudó un momento, sintiéndose humillada, y apretó los dientes mientras escribía: "Espérame."
Mónica bajó por el ascensor al estacionamiento y vio el coche de Steven desde lejos. Dio la vuelta y se sentó en el asiento del pasajero.
La persona que había sido el centro de atención en la multitud arriba ahora estaba sentada en el asiento del conductor haciendo una llamada telefónica.
Steven tenía una mano descansando en el volante, con dedos largos y delgados y nudillos marcados, y un reloj caro en su muñeca que brillaba con un lustre exquisito.
Ella miró el reloj, sintiéndolo un poco familiar, pero no pudo recordar dónde lo había visto antes. Steven vio a Mónica entrar en el coche y rápidamente terminó la llamada, diciendo:
—Hmm, eso es todo por ahora.
La atención de Mónica volvió de su muñeca, y preguntó:
—¿Cómo sabías que no podía conseguir un taxi? ¿Y si hubiera venido en coche?
Steven dejó su teléfono a un lado y respondió casualmente:
—¿No suspendió Eric tu tarjeta? ¿Puedes pagar la gasolina? —fue el comentario sarcástico.
Ella realmente quería callar esa boca que no parecía poder decir nada bueno, y dijo en un tono molesto:
—Eric no suspendió mi tarjeta.
—Lo sé —afirmó Steven con suficiencia.
También sabía que Mónica no estaba conduciendo hoy porque había tenido un accidente antes. Aunque no resultó herida, el susto que recibió fue suficiente para que no quisiera conducir bajo la lluvia de nuevo.
Pero no lo dijo en voz alta. En cambio, preguntó casualmente:
—¿Qué quieres comer esta noche?
—¿...Me estás invitando a cenar? —Mónica estaba ligeramente sorprendida por su sugerencia.
—Después de que me sirvieras té hoy, es justo que te devuelva el favor.
Esto era demasiado normal, tan normal que no parecía algo que Steven, conocido por sus comentarios sarcásticos, diría. Mónica estaba sorprendida por su cambio de actitud, pero no podía entender por qué.
Decidió dejar de pensar en ello y tarareó felizmente:
—Considérate afortunado.
Sacó su teléfono y comenzó a buscar restaurantes uno por uno, planeando encontrar uno caro y hacer que Steven la invitara a una buena comida.
—Este parece bastante bueno. Escuché que Lisa lo recomendó después de haber comido aquí antes. Pero necesitas hacer una reserva con anticipación, no sé si tendrán disponibilidad ahora...
—¿Podemos hacer una cita...? —murmuró, sin darse cuenta de que Steven no le estaba prestando atención. Él se abrochó el cinturón de seguridad y la miró.
—¿Qué?
Ella repitió:
—Dije, este restaurante...
Antes de que pudiera terminar su frase, Steven de repente se inclinó hacia ella.
La luz que entraba por el parabrisas fue bloqueada por su figura, y la visión de Mónica se oscureció por un momento, quedando atónita.
Él olía muy bien, no podía identificar qué fragancia era, pero era ligera y clara, envolviendo su nariz perfectamente como una red.
La luz brillante del estacionamiento se derramaba sobre su hombro, proyectando un suave resplandor en su silueta. Incluso podía ver sus pestañas apenas parpadeantes y el tenue lunar bajo su ojo derecho.
Aunque a Mónica le desagradaba mucho Steven, tenía que admitir que era realmente muy guapo.
Se conocieron por primera vez cuando Mónica aún estaba en la escuela secundaria. Eric y Steven estaban estudiando en el extranjero en ese momento y se reunieron para jugar baloncesto cuando regresaron para las vacaciones.
Mónica no quería hacer su tarea, así que se pegó a Eric y lo siguió, y entonces vio a Steven esperando junto a la cancha de baloncesto.
Llevaba una camiseta negra, con una figura esbelta y en forma. Estaba mirando su teléfono. Su brazo doblado no parecía ejercer mucha fuerza, pero se podía ver el contorno tenue de sus músculos.
El sol de verano se filtraba a través de los huecos entre las hojas, proyectando un contorno medio brillante, medio oscuro de su perfil bien definido. Luego caía sobre su espalda recta, parcialmente cubierta por su cabello negro y desordenado.
La temperatura abrasadora calentaba el aire, y las ruidosas cigarras llenaban los oídos, pero él estaba allí, frío y distante, como si el ruido circundante no tuviera nada que ver con él.
Eric lo llamó, y Steven se volvió a mirar.
Casualmente, una suave brisa sopló, haciendo que las hojas susurraran. La luz y la sombra parpadearon en sus ojos, desde su cabello hasta sus labios, creando una imagen vívida en los ojos de Mónica.
Mónica tenía 17 años ese año, y Steven tenía 22.
Basándose únicamente en su primera impresión, Mónica definitivamente tuvo una buena impresión de él. Su rostro era tan engañoso, que en ese entonces incluso le causó sentir un leve aleteo de enamoramiento adolescente.
Desafortunadamente, en sus interacciones posteriores, las partes incompatibles de sus personalidades quedaron completamente expuestas, llevando a su estado actual de mutua antipatía.
Ahora, a los 27 años, Steven parecía aún más maduro. La juventud y la inexperiencia en sus ojos se habían desvanecido, reemplazadas por una sensación de control más fuerte y dominante. El aura que lo rodeaba era como una luz fría en una hoja de metal, afilada y helada. Cuando esos ojos sin emoción miraban a las personas, siempre transmitían una sensación fría y opresiva.
En este momento, él la miraba con los ojos entrecerrados. En el aire silencioso, parecía haber una tensión sutil y ambigua.
Estaban demasiado cerca, tan cerca que si él solo bajara un poco la cabeza, podría tocar sus labios.
Mónica frunció el ceño y, inconscientemente, apretó los labios, conteniendo la respiración nerviosamente.
El enfrentamiento, que parecía largo, en realidad duró solo unos segundos, antes de que Steven desviara la mirada, girara ligeramente la cabeza y se inclinara sobre ella para sacar el cinturón de seguridad de su lado, enderezándolo y luego abrochándolo.
Con un ligero clic, la tensión que había surgido abruptamente se rompió.
La atmósfera encantadora que lo había rodeado, así como el aura ambigua que había perdurado a su alrededor, se disiparon instantáneamente.
En su lugar, llegó su voz, con una leve sonrisa:
—¿Qué esperabas justo ahora?
Mónica volvió a la realidad, dándose cuenta de que había asumido erróneamente que él iba a besarla. Se sintió avergonzada y molesta consigo misma. Giró la cabeza para mirarlo con furia, tratando de ocultar su vergüenza.
—Steven, tú...
Antes de que pudiera terminar su frase, intentó levantarse instintivamente, pero su movimiento fue demasiado brusco. El cinturón de seguridad la jaló hacia atrás, haciendo que su espalda golpeara con fuerza el respaldo del asiento y dispersando la pregunta que estaba a punto de hacerle.
Steven le entregó su chaqueta y dijo:
—Ponte esto.
El clima de principios de primavera llevaba un frío que aún persistía. La lluvia lo hacía aún más frío y húmedo. Ella llevaba algo delgado y bonito, y sus dedos estaban helados cuando Steven rozó su mano.
Desprevenida, le lanzó la chaqueta de vuelta con frustración.
—¿Quién quiere usar tu ropa?
—¿Parece que tienes calor? —Él fingió alcanzar el panel de control—. Entonces encenderé el aire acondicionado.
Mónica no dudaba de que Steven realmente haría tal cosa. Ella era mimada y no sufriría realmente el frío en su coche solo por el bien de alguna llamada dignidad.
Así que, a regañadientes, tomó su chaqueta y se la puso, apretando los dientes y mentalmente despedazándolo.
Al ver que se había puesto la chaqueta, Steven desvió la mirada, pisó el acelerador y salió lentamente del estacionamiento.
A medida que la tarde se acercaba gradualmente, las farolas se encendieron temprano, y las luces parpadeantes se difuminaban por el coche en movimiento, creando un reflejo colorido en la ventana, teñido de lluvia.
Mónica miraba por la ventana, su mente aún llena de la vergüenza de antes. Sus orejas se enrojecieron, y apretó la chaqueta con fuerza con las yemas de los dedos.
Ese Steven tan irritante.
Espera, ella definitivamente, definitivamente se vengaría por su pérdida de compostura y vergüenza de hoy. Mónica pensó una y otra vez.
Capítulo 3: Burlas