La reunión
Recuerdo el día en que el Sr. Jones se mudó a la casa de al lado como si fuera ayer.
Era un día extremadamente caluroso de julio sin nada que hacer. El camión de mudanzas fue lo más emocionante que había visto pasar por nuestra calle en todo el verano. Me quedé en la ventana observando cómo los mudanceros llevaban caja tras caja a la casa azul de dos pisos al lado.
Emocionada, y como un regalo de bienvenida al vecindario, decidí hornear un pastel y llevárselo a nuestros nuevos vecinos.
Recuerdo ese día tan claramente que, incluso al pensar en él ahora, puedo sentir la brisa en mi largo cabello rubio que había trenzado debido al calor. Las trenzas se habían aflojado y desordenado durante la cocción, pero no me importaba. Estaba demasiado emocionada por conocer a los nuevos vecinos como para preocuparme por mi apariencia.
Equilibrando la bandeja con el pastel caliente y pegajoso en un guante de horno endeble, llamé a la puerta con entusiasmo, moviéndome de un lado a otro con emoción.
La puerta se abrió con un chirrido, revelando a un hombre grande que prácticamente llenaba el marco de la puerta con su tamaño, o tal vez así me sentía al mirarlo. A pesar de su edad, definitivamente no era un hombre con el que se pudiera jugar. Sin embargo, había una dulzura en sus cálidos y dulces ojos marrones que me hizo latir el corazón un poco más rápido.
—Hola, cariño —me saludó, sus labios curvándose lentamente en una sonrisa acogedora.
Su cabello negro azabache caía en ondas desordenadas alrededor de su cabeza, haciéndolo parecer mucho más joven y juvenil de lo que sabía que debía ser. Pero eso no hacía que tuviera menos ganas de pasar mis manos por su cabello.
—¡Hola! —dije emocionada—. Soy Rebecca Delaney. ¡Vivo justo al lado!
—Hola, señorita Rebecca. Soy Noah Jones. Vivo aquí —dijo con un guiño.
Un leve rubor se apoderó de mis mejillas mientras esos cálidos ojos recorrían mi cuerpo, observando mi camiseta de tirantes morada y mis shorts verdes brillantes que me había puesto para combatir el calor de agosto. El brillo en sus ojos hizo que mi corazón diera un vuelco y mi estómago se anudara.
—¿Qué puedo hacer por ti, cariño? —preguntó suavemente, recordándome que estaba allí por una razón.
—¡Oh! —exclamé con vergüenza—. ¡Hice esto!
Casi empujándole el pastel a las manos, olvidé por un momento el guante de horno debajo para evitar que mis manos tocaran el metal ardiente.
—¡AY! —grité, retirando mi mano.
El Sr. Jones tuvo que agarrar el plato caliente. Soltando una de las maldiciones más viles que había escuchado en mi vida, lo manipuló por un momento antes de dejar caer la bandeja al suelo. El pastel cayó boca abajo en sus escalones, destruido y derramando jarabe de cereza rojo por todas partes. El Sr. Jones sostenía su mano quemada, maldiciendo y mirando con furia el desastre en su escalón.
Avergonzada y con la mano palpitante, retrocedí mientras las lágrimas se acumulaban en mis ojos. ¡Soy una idiota! pensé con rabia. Me llevé la mano herida al pecho y me preparé para correr de vuelta a mi casa y esconderme bajo mis mantas.
—Detente… ahí mismo, jovencita —demandó el Sr. Jones con una voz profunda que claramente no admitía discusiones.
Mis pies se detuvieron en la acera y se negaron a avanzar más.
—Vuelve aquí, niña —ordenó.
Una vez más, mis pies me llevaron de vuelta a mi lugar en sus escalones. La expresión en su rostro hizo que mi estómago se retorciera en nudos mientras extendía su mano para tomar la mía.
—Lamento haber dejado caer tu pastel —susurré en voz baja, avergonzada.
—Te lastimaste la mano, ¿verdad? —preguntó, ignorando mi disculpa.
Escondí mis manos detrás de mi espalda, sin querer que viera la quemadura, aunque no entendía por qué.
—Respóndeme, jovencita. No me gusta preguntar dos veces —gruñó el Sr. Jones.
Sentí que mi estómago se contraía ansiosamente y lentamente saqué mi mano de detrás de mi espalda. Justo en las puntas de mis dedos había una quemadura roja y brillante. Esta lesión no era tan grave. Habiéndome quemado varias veces antes, sabía lo que era una quemadura grave. Pero no podía decirle al Sr. Jones que no necesitaba preocuparse por mi lesión. La mirada en sus ojos marrones ya no era dulce y acogedora; eran duros e inquebrantables, manteniéndome en silencio.
Extendió una mano grande que sabía que fácilmente empequeñecería la mía. Vacilante, puse mi mano en la suya, permitiéndole inspeccionar el daño. Miró los dedos por un momento antes de dar vuelta mi mano, asegurándose de no perderse ninguna herida.
—Entra. Tengo un botiquín de primeros auxilios en la cocina —me dijo.
Sorprendida, intenté retirar mi mano, pero no me dejó ir. Me clavó con su mirada seria de nuevo.
—¡Oh! —exclamé en respuesta—. Está bien. Yo...
—Jovencita, ¿qué acabo de decir? —gruñó.
—Yo... Ummm —balbuceé, encogiéndome un poco ante el tono firme del Sr. Jones.
Tragando un poco de la ansiedad que me obstruía la garganta, intenté hablar de nuevo. Sin embargo, las palabras que salieron no fueron las que estaba pensando.
—Dijiste que te siguiera adentro —respondí tímidamente.
—Buena chica —me elogió.
Me dio una sonrisa que derritió la ansiedad y me hizo feliz de haber guardado mi protesta.
Apartándose de mi camino, me hizo un gesto para que entrara. Lentamente, entré y caminé por el largo pasillo hacia la barra en la parte trasera de su casa. Había estado en este lugar varias veces cuando los Kensey vivían aquí. Sin embargo, con el Sr. Jones viviendo en ella, la casa tenía una vibra diferente. Más... intensa, austera, dominante, pero había una sensación de confort subyacente. Una pequeña parte de mí todavía quería correr y esconderme debajo de mis mantas con mi pingüino de peluche, Leroy. Sin embargo, otra parte de mí quería quedarse quieta y absorber todo lo que pudiera hasta que me consumiera por completo.
Ninguno de los deseos lo entendía. En cambio, caminé lentamente hacia la barra y esperé al Sr. Jones. Él se movió alrededor del mostrador y abrió una caja que estaba sobre el mostrador, sacando un pequeño contenedor blanco con grandes letras rojas. Extendió su mano hacia la mía con una mirada expectante y silenciosa.
—¡Oh! ¡Puedo manejar esta parte! —insistí.
Frunciendo el ceño, el Sr. Jones no dijo nada y solo esperó hasta que cumplí. Una vez más, puse mi mano en la suya y observé cómo miraba cada marca roja individual que ya comenzaba a desvanecerse.
Sonreí felizmente, emocionada de que pudiera ver que no estaba tan herida. Pero, cuando levanté la mirada con orgullo, el Sr. Jones todavía tenía el ceño fruncido. Con su otra mano, comenzó a tocar cada pequeña cicatriz que tenía. No eran muchas, pero su dedo encontró cada una de ellas, y su ceño se oscureció cada vez más.
—¿Estás aprendiendo a cocinar, cariño? —preguntó suavemente a pesar de la expresión en su rostro.
—No, señor —respondí—. He estado cocinando desde que tenía seis años.
Tocó la cicatriz más reciente, una bastante fea en mi antebrazo; una quemadura de grasa.
—Soy muy propensa a los accidentes —le dije con una risita.