Las palabras agudas y acusatorias de Sophia resonaron en el campo silencioso, alcanzando a todos. Su franqueza, una insignia de honor, solo profundizó el prejuicio de la multitud contra Ava.
Los murmullos se convirtieron en insultos directos dirigidos a Ava. Clementine y los demás apenas contenían su furia, listos para enseñar algo de respeto, las reglas militares al diablo.
Ava se mantuvo tranquila, con los ojos fijos en Sophia, sin mostrar enojo ni resentimiento.
Xavier, observando la escena, tomó un bastón de madera de Dennis y se lo lanzó a Ava. —No la lanza —ordenó firmemente—. Usa esto.
Ava atrapó el bastón con una mano, encontrando brevemente la mirada de Xavier. —Sí, señor —dijo con firmeza, lanzándole de vuelta la Lanza de Flor de Durazno.
Entendió su punto. Las espadas y lanzas eran mortales, y si perdía el control, la Lanza de Flor de Durazno alcanzaría su objetivo con precisión letal.
Sophia vio esto como una debilidad, confirmando su propia superioridad. —¿Un palo? —se burló—. Bien. No me culpes por no mostrar piedad.
Cualquier otro comandante con un mínimo de honor habría igualado el gesto de Ava con una restricción similar. Pero Sophia no podía arriesgarse. El precio del fracaso era simplemente demasiado alto.
Esta era la brecha entre ellas, la injusticia inherente de su realidad. Para Sophia, su espada contra el bastón de madera de Ava era una pelea justa.
La hoguera arrojaba un cálido resplandor mientras el sol se ponía. Cuatro fuegos más pequeños alrededor del campo de duelo proporcionaban suficiente luz para el espectáculo que se avecinaba.
La anticipación llenaba el aire. Algunos esperaban una demostración de habilidad y estrategia, un choque de titanes. Otros querían un resultado brutal, Ava humillada y suplicando misericordia, obligada a ceder el control del Ejército de la Armadura Negra.
Ethan, con el corazón latiendo con ansiedad y anticipación, recordaba la habilidad de Ava: los dos movimientos que mostró antes de salir de la mansión y su derribo sin esfuerzo de Louis.
Pero Sophia no podía perder. La derrota significaba no solo humillación, sino un castigo brutal del que podría no recuperarse.
—Sophia —llamó, con la voz tensa de preocupación—, mantente enfocada. ¡Lucha con inteligencia!
Clementine, al límite, lanzó una pequeña piedra a Ethan. Pasó zumbando, apenas rozándolo. Ethan la desvió instintivamente con su espada, fulminando con la mirada a Clementine. Ella le devolvió la mirada, imperturbable. Contuvo una réplica, enfocándose en la pelea.
—¡Comiencen! —la voz del General Bennett retumbó.
—¡Aplástala! ¡Aplástala! —gritaba la multitud, ensordecedora—. ¡Sin piedad!
Sophia se lanzó al aire, espada en alto con un agarre a dos manos. Su ataque era pura potencia, destinado a abrumar y destruir.
La velocidad y la fuerza dejaban a Ava poco espacio para maniobrar. Esquivar significaba arriesgarse a una lesión grave.
Incluso los soldados experimentados dudaban de poder evadir tal ataque.
Ava no esquivó. Enfrentó la furia de Sophia de frente, sosteniendo el bastón de madera horizontalmente. El impacto resonó, metal contra madera.
El golpe debería haber astillado el bastón, pero se mantuvo firme, como hierro. Sophia sintió un dolor recorrer su brazo, la resistencia inesperada casi le arrancó la espada de las manos.
