Mark intervino antes de que Xavier pudiera decir una palabra.
—¿Guardias? ¡El general comanda al Ejército de la Armadura Negra para luchar y aplastar a nuestros enemigos! ¡Son la vanguardia, la punta de la lanza!
Sophia se burló.
—Su Gracia está siendo sentimental. Si el Ejército de la Armadura Negra gana, Ava se lleva toda la gloria. Es como entregarle la victoria en bandeja de plata.
El rostro de Mark se puso rojo de ira.
—¿Qué quieres decir? ¡Si ella los lleva a la victoria, merece el crédito! ¿Esperas que se esconda mientras sus soldados luchan? ¿Así es como libras la guerra, Sophia?
La voz de Sophia goteaba sarcasmo.
—¿Estás diciendo que el General Anderson realmente liderará la carga? ¿No solo dará órdenes desde la retaguardia?
—¡No seas ridícula! —explotó Mark—. ¡La vanguardia necesita un general que la lidere! ¿Qué clase de estrategia tiene a un general escondido mientras sus tropas luchan? ¿Has perdido la cabeza?
Sophia rió burlonamente.
—¿Ella liderando la carga? ¿Una mujer que nunca ha visto una batalla real? Seamos honestos. Los generales harán el verdadero liderazgo, arrastrándola a ella y al Ejército de la Armadura Negra.
—¡Cómo te atreves! —rugió Mark—. ¡Ella se ha probado en batalla! ¿Qué hay de sus victorias? ¿Crees que fueron ilusiones?
Sophia miró a los generales reunidos con desdén y triunfo.
—Todos conocemos las circunstancias de esas "victorias".
Se volvió hacia Xavier, arrodillándose con falsa sinceridad.
—Su Gracia, solicito el honor de liderar al Ejército de la Armadura Negra en el asalto a la Ciudad de la Flor Carmesí. No puedo quedarme de brazos cruzados y ver cómo desperdician sus vidas, siguiendo a una líder que no sabe nada de guerra.
Murmuros recorrieron la tienda. La falta de respeto flagrante de Sophia y su desafío abierto a la autoridad de Xavier eran impactantes, incluso para ella.
—¡General Bell, se está extralimitando!
—Cuestionar la competencia del General Anderson es una cosa, pero cuestionar el juicio del mariscal...
—¡Ella ganó esas batallas de manera justa! ¡Decir lo contrario insulta a los soldados que lucharon con ella!
Sophia ignoró la desaprobación, su mirada fija en Xavier.
—Si insistes en mantener a Ava al mando, entonces la desafío a un duelo. El Ejército de la Armadura Negra me fue confiado por el Emperador. No permitiré que se desperdicien.
Los generales intercambiaron miradas inquietas. El desafío de Sophia era sin precedentes, un afrenta directa a la cadena de mando. Seguramente, Xavier no permitiría esto.
Para su sorpresa, una chispa de diversión cruzó el rostro de Xavier.
—Muy bien, Sophia. Puedes desafiar a Ava. Si ella pierde, el mando del Ejército de la Armadura Negra será tuyo.
El rostro de Sophia se sonrojó de triunfo. Había esperado resistencia, pero Xavier cedió fácilmente. Parecía que sus instintos eran correctos. Xavier era demasiado sentimental, demasiado influenciado por lealtades pasadas.
—Sin embargo —continuó Xavier, su voz endureciéndose—, si pierdes, recibirás cincuenta latigazos por insubordinación y calumnia. Cualquier crédito militar que hayas ganado durante esta campaña será anulado. Tu nombre será borrado de los registros.
La mandíbula de Sophia cayó.
—¡Eso es indignante! Ella no enfrenta consecuencias si pierde, mientras que yo...
—Ella pierde el Ejército de la Armadura Negra —interrumpió Xavier fríamente—. ¿No es eso suficiente castigo? Pierde la cara y el respeto de sus tropas. No confundas la misericordia con la debilidad, Sophia.
—¡Pero dijiste que cualquiera que dudara de ella podría desafiarla!
Xavier arqueó una ceja.
—En efecto. Y la consecuencia por perder ese desafío era treinta latigazos. Sin embargo, tú estás buscando usurpar su mando. Tal ambición tiene un precio. Si fallas, asumirás las consecuencias.
La mente de Sophia corría. Había estado tan segura de la victoria, tan enfocada en humillar a Ava, que no había considerado la derrota. Pero ahora, viendo la fría determinación en los ojos de Xavier, la duda se coló.
Sophia se burló internamente. La esbelta figura de Ava no le intimidaba. Apretó los dientes, negándose a retroceder.
—Está bien —escupió—. Acepto tus términos. Enfrentaré a Ava mañana al amanecer.
