Ava frunció el ceño ante las palabras de Sophia. Los rumores no le molestaban mucho, pero causar problemas y dañar la moral justo antes de una gran batalla era un asunto serio. Sophia, una guerrera experimentada, lo sabía bien. Estaba claro que quería manipular la opinión pública para presionar al Señor del Ártico a dejar de lado a Ava por el bien del ejército.
—Entonces, ¿solo está circulando entre los refuerzos ahora, verdad? —preguntó Ava, manteniendo su voz neutral.
Clementine, aún furiosa, estaba prácticamente morada de rabia. —¡Está por todas partes entre los nuevos reclutas! Por suerte, están acampados por separado de la Legión de la Guardia Helada, así que el resto de las tropas aún no lo sabe. Si se enteran, será un caos.
El ceño de Ava se profundizó. Había ganado el respeto de muchos soldados a través de batallas compartidas. Si escuchaban estas acusaciones infundadas, podría llevar a un motín en toda regla.
Tal caos destruiría la moral del ejército, dejándolos vulnerables al Reino del Desierto.
—Ya están tratando de escalar las cosas —dijo Timothy con gravedad—. Algunos generales de los refuerzos están exigiendo ver al Señor del Ártico.
Ava pensó por un momento. —Déjalos. El Señor del Ártico puede manejarlos. Estamos al borde de la guerra tanto con la Capital Occidental como con el Reino del Desierto. No tolerará la insubordinación ahora.
—¿Entonces solo nos quedamos aquí y lo aceptamos? —La voz de Clementine estaba cargada de indignación—. ¿Puedo al menos darle un puñetazo a Sophia en la cara? Solo una vez, para desahogarme.
La idea de ser etiquetada como la sirvienta de Ava era exasperante. Clementine tenía su orgullo.
Ava no se inmutó. —Adelante. Pero recuerda, ella tiene un rango superior al tuyo. Golpear a un oficial superior significa cien latigazos. A menos que quieras que te desuellen la espalda, encuentra otra forma de desahogarte.
Clementine resopló. —Si no estuviera atada por mi uniforme, no dudaría en darle una lección, incluso si fuera la Emperatriz. Y una vez que reclamemos la Frontera Sur, estoy harta de esta vida de soldado. General o no general, pueden quedarse con sus rangos y reglas.
La vida militar irritaba el espíritu independiente de Clementine.
Esa noche, la noticia se esparció como la pólvora: el primo de Sophia, Derek Turner, lideró un grupo para confrontar directamente a Xavier.
Xavier, enfurecido por su insolencia, hizo que arrestaran a los cabecillas y les dieran treinta latigazos a cada uno. Luego decretó: cualquier soldado que dudara de la competencia de Ava podría desafiarla a un duelo. Si aguantaban diez rondas contra la General Anderson, su insubordinación sería perdonada.
Aquellos que no se atrevieran a desafiar tendrían que mantener la boca cerrada y concentrarse en el entrenamiento. Cualquier otra disidencia enfrentaría todo el peso de la ley militar.
La orden de Xavier sacó a la luz a varios soldados descontentos en el Ejército de la Armadura Negra. Uno de ellos, Louis, era un guerrero formidable. Durante uno de los ejercicios de campo de Ava, dio un paso adelante, desafiante.
—General Anderson —llamó, su voz resonando en los campos de entrenamiento—, el Señor del Ártico decretó que cualquier soldado que dude de usted puede desafiarla. Si aguantan diez rondas, serán absueltos. Pero yo no busco perdón. Derrotadme, y nunca volveré a cuestionar sus méritos.
Louis era la personificación de la arrogancia. Había entrenado desde los siete años y se había alistado a los quince. Ahora, con treinta, nunca se había desviado del camino del guerrero. Ser puesto a prueba por una mujer era el mayor insulto.
Diez rondas. ¡La idea era ridícula!
Ser la hija de Yancy no hacía mágicamente a Ava hábil. El Ejército de la Armadura Negra no sería liderado por alguien indigno, no si él tenía algo que decir. Sería su mayor vergüenza.
Cuando Ava permaneció en silencio, Louis se burló. —¿Qué pasa, General? ¿Acepta mi desafío?
