Ethan, con el rostro pálido, apretó con fuerza el brazo de Sophia. —Su Gracia —suplicó—, por favor perdone su arrebato. Habla impulsivamente, pero su lealtad es absoluta.
La mirada de Xavier permaneció fija en Sophia, su expresión implacable. —Entonces haría bien en recordar que la obediencia absoluta es el precio del mando. Si alguno de ustedes se encuentra incapaz de seguir órdenes, les sugiero que abandonen la Frontera Sur de inmediato. No tengo uso para generales desobedientes, sin importar su linaje o victorias pasadas.
Sophia, aunque su orgullo gritaba en protesta, se mordió la lengua para no replicar. Lanzó una mirada venenosa a Ava, su pecho se contraía de resentimiento.
A sus ojos, Ava, la única hija del clan Anderson, siempre estaba rodeada de adoración y privilegios. Pero todo lo que Sophia tenía, lo había ganado con sangre y sudor, no lo había heredado como una princesa mimada.
Sophia se demostraría a sí misma. Expondría a Ava como el fraude que era, esta mujer que se escondía detrás de los sacrificios de su familia, usando su legado para alimentar su propia ambición.
Con una última mirada fulminante a Ava, Sophia permitió que Ethan la llevara. —No soy más que una humilde soldado —dijo, su voz goteando falsa humildad—, indigna de cuestionar a mis superiores. Por supuesto, obedeceré las órdenes del Mariscal.
La pulla, aunque velada, dio en el blanco. Sophia anhelaba que Ava mordiera el anzuelo, que se involucrara en una exhibición pública de petulancia, confirmando sus peores sospechas. Pero Ava permaneció en silencio, su mirada baja, lágrimas acumulándose en sus ojos. La imagen de la inocencia herida.
Un día, juró Sophia, arrancaría esa máscara de virtud y revelaría la verdad para que todos la vieran.
Mientras Ethan y Sophia se alejaban, Mark se hundió de rodillas, su rostro ajado se arrugó de dolor. El Duque Anderson, sus hijos, Molly, su joven hijo… todos muertos. La otrora poderosa familia Anderson reducida a una sola mujer desconsolada.
No estaba solo en su dolor. Lágrimas corrían por los rostros de varios otros generales, veteranos endurecidos abatidos por el peso de esta tragedia. Incluso los ojos de Xavier brillaban con lágrimas no derramadas.
Ava, con su propio dolor amenazando con abrumarla, luchó por contener un sollozo. Había llorado demasiadas veces, cada lágrima una nueva ola de agonía. Tenía que ser fuerte.
—Hace ocho meses… —comenzó, su voz ahogada por la emoción—, estaba en la Mansión del General, cuidando a mi suegra enferma, cuando llegó la noticia. La Guardia Central… me dijeron… todos en la finca… masacrados. Corrí de vuelta… y la vista que me recibió… sangre… por todas partes… Mi madre, mi cuñada, mis sobrinas y sobrinos, los guardias, los sirvientes… ninguno fue perdonado. Sus cuerpos… mutilados… algunos… algunos incluso sin cabeza. Mi sobrino… el hijo de mi hermano… su cabeza… ellos…
Contuvo un sollozo, incapaz de continuar. El recuerdo, vívido y horripilante, amenazaba con destrozar su frágil compostura.
—¿Quién lo hizo? —preguntó Xavier, su voz apenas un susurro.
Ava tomó una respiración temblorosa, luchando por recuperar el control. —Espías —finalmente logró decir—. Espías de la Capital Occidental.
La mente de Xavier giraba. Hace ocho meses…, al mismo tiempo, Sophia había liderado su audaz incursión en Deer Gallop City, matando al príncipe heredero de la Capital Occidental y saqueando su tesoro.
La masacre de la familia Anderson no era una coincidencia. Fue un acto de brutal retribución.
—Déjennos —ordenó Xavier suavemente, su mirada nunca dejando a Ava—. Todos ustedes. Necesito un momento a solas con la General Ava.
Mark, secándose los ojos con el dorso de la mano, dudó. Quería ofrecer palabras de consuelo, pero ¿qué consuelo podría proporcionar ante una pérdida tan inimaginable? Se conformó con una mirada de profundo dolor, sus propias lágrimas fluyendo libremente ahora.
Uno por uno, los generales salieron de la tienda, dejando a Ava sola con el Señor del Ártico.
Xavier vertió una copa de vino y se la ofreció a Ava. —Bebe —dijo suavemente—. Te calmará los nervios.
Ava aceptó la copa, bebiendo su contenido de un solo trago ardiente. El fuerte vino recorrió su cuerpo, una calidez ardiente extendiéndose por sus extremidades entumecidas.
Xavier extendió la mano, su mano callosa descansando en su frente. Había estado equivocado al asumir que la pérdida de su padre y hermanos era el alcance de su sufrimiento.
Una ola de simpatía y protección lo invadió. No es de extrañar que pareciera tan cargada, una sombra de su antiguo yo vibrante. Había confundido su tristeza silenciosa con el duelo por sus parientes caídos, pero era mucho más profundo que eso.
La vengaría. Haría que la Capital Occidental pagara por sus crímenes, por el dolor que habían infligido a esta valiente mujer.
