La tienda quedó en silencio, solo el crepitar del fuego se escuchaba. Xavier miraba a Ava, su rostro inescrutable. Los ojos usualmente brillantes de Ava estaban llenos de tristeza. Asintió levemente, confirmando la impactante noticia de Sophia.
Mark, Thaddeus y los otros veteranos del ejército del Duque Anderson estaban atónitos. —¿Cómo... cómo es esto posible? —balbuceó Thaddeus, su voz temblorosa.
Ava habló suavemente: —Hace ocho meses, la Capital Occidental activó a sus espías. Todos en la finca, excepto los que estaban conmigo en la Mansión del General, fueron asesinados.
—Dioses del cielo... —susurró uno de los generales, pálido.
La noticia los golpeó con fuerza. El Duque Anderson y sus hijos habían muerto en batalla, y ahora esta masacre sin sentido casi había aniquilado a la familia Anderson, una vez símbolo de la fuerza de Valoria.
—¿Por qué atacar a la familia de un héroe caído? —se preguntaban.
Sophia, siempre rápida para actuar, acusó: —¿Y nos ocultaste esto?
—Sophia. ¡Basta! —La voz tranquila de Xavier cortó la tensión. La miró con dureza.
—Informa tus números de tropas.
Ethan, tocándose la mejilla magullada, se puso firme. —Su gracia, tengo cien mil soldados del Ejército Central, diez mil del Batallón de Fuego Divino y quince mil del Ejército de Armadura Negra.
Xavier se volvió hacia Ava. —General Ava —dijo con firmeza—, comandarás el Ejército de Armadura Negra. El Batallón de Fuego Divino acampará fuera de la ciudad esta noche y comenzará el entrenamiento al amanecer.
Sophia perdió el control. —¿Ava? ¿Por qué ella es general? ¿La nombraste tú mismo, Su Gracia? ¡Incluso si le diste una comisión en el campo de batalla, debería ir a alguien merecedor, alguien respetado por sus soldados! ¡No a alguien que se aprovecha del nombre de su familia muerta! ¿Cómo pueden aquellos que han luchado por este reino aceptar esto?
La mirada de Xavier se volvió helada. —La General Ava —dijo con una voz baja y peligrosa— ha luchado en cinco batallas, matado a innumerables enemigos, infiltrado una ciudad enemiga para abrir las puertas a nuestras fuerzas y liderado a tres mil tropas para defender el granero real contra treinta mil. Sus logros están documentados y presentados al Emperador, quien le otorgó el título de General de Virtud Marcial, quinto rango. El decreto oficial del Departamento de Defensa es de dominio público si lo dudas.
Sophia se burló, con incredulidad en su voz. —¿General de Virtud Marcial? ¿Quinto rango? ¿Matando a innumerables enemigos? No puede ser.
La paciencia de Xavier se agotó. —Tu creencia no importa. Retírate, General.
—¡Pero el Ejército de Armadura Negra está bajo mi mando! —protestó Sophia—. ¿Por qué debería ella liderarlos? ¡No lo permitiré!
El Ejército de Armadura Negra era la fuerza élite de Valoria. Darle el mando a Ava significaba más gloria para ella, aumentando aún más su reputación.
Para Sophia, era como entregarle el crédito en bandeja de plata. Podía simplemente sentarse, dirigir a las tropas de manera segura y cosechar las recompensas de sus arduas victorias.
Sophia no podía creer que Ava hubiera hecho algo significativo durante el asedio. Solo eran los compinches de su padre apoyándola, tratando de mantener intacta la imagen militar de la familia Anderson.
Aumentar la moral era una cosa, pero esto era demasiado.
'¿Qué calificaciones tiene Ava? ¿Qué derecho tiene, además de su nombre familiar, para ser General de Virtud Marcial?' Sophia se sentía disgustada.
Imaginaba los informes brillantes enviados a la capital, alabando la inexistente valentía y tácticas de Ava.
Xavier parecía imperturbable, su voz fría y afilada. —¿Qué fue eso? ¿No lo permitirás?
—¡Nunca! —Sophia se mantuvo erguida, con la barbilla en alto, desafiante. Había enfrentado ventiscas y pasos traicioneros; no retrocedería ante esta injusticia.
Los ojos de Xavier eran gélidos. —Ningún soldado aquí desobedece órdenes. Si rechazas mi mando, eres libre de irte.
Ethan, sintiendo el peligro, cayó de rodillas. —Su Gracia, por favor —suplicó—, estamos aquí para servir. Perdona las palabras de mi esposa.
Xavier ni siquiera lo miró. —Recuerda tu lugar. No cuestiones mi autoridad, Ethan.
—¡Nunca, Su Gracia! —Ethan lanzó una mirada suplicante a Sophia, quien se mantuvo desafiante. Tiró de su brazo, instándola a ceder.
Pero Sophia no se callaría. —¡Nos subestimas! —declaró—. ¡Hemos ganado grandes victorias en el Paso del Cielo Verde!
—¿Y quién aquí no lo ha hecho? —La voz de Xavier cortó su perorata, sus palabras como hielo.
