Ethan se puso rojo ante las palabras de Ava, a punto de hablar, pero Mia, furiosa, lo interrumpió. —¡Ustedes son una pareja! ¡Sus asuntos son tus asuntos!
Ava sonrió levemente. —No era la única esposa de Ethan. Cuando tomó a Sophia como concubina y le prometió igualdad de estatus, nuestro vínculo se rompió.
Mia comenzó a toser violentamente, sorprendida por la seriedad de Ava.
'Gastar este dinero en su boda ganará el favor de Ethan. ¿No lo entiendes? ¡Tu futuro depende de tu esposo!' pensó, sacudiendo la cabeza.
Ava observó el ataque de tos de Mia pero no se movió para ayudarla.
Emily, observando, notó un cambio en Ava. Esta no era la persona sumisa que conocía.
Dando un paso adelante, empujó a Ava, su voz aguda. —¿No ves el sufrimiento de Madre? ¡Esto es tu culpa! Este dinero no significa nada para ti. Incluso si lo pagas todo, ¿qué diferencia haría?
Ava sostuvo la mirada de Emily con calma. —¿No prometiste devolver la ropa y las joyas que tomaste prestadas? Haz eso primero antes de darme lecciones.
Emily se quedó sin palabras. No quería devolverlas porque todas sus piezas impresionantes para las reuniones de damas nobles eran regalos de Ava. Devolverlas la dejaría sin nada que ponerse, sin nada con qué competir con las élites de la Ciudad Capital. Enfrentar su desprecio con ropa ordinaria era insoportable.
La mirada de Ava recorrió la habitación. Madison sonreía con suficiencia, mientras que el padre y el hermano de Ethan fruncían el ceño.
—Madre parece estar mejor ahora —dijo Ava—, así que me iré. El mayordomo está ocupado con las cuentas de hoy. Solo dale a Emma el pagaré; ella se encargará. Con eso, se fue.
—¡Tú! —La tos de Mia empeoró al mencionar un "pagaré".
A la mañana siguiente, Ava y Emma regresaron a la desolada Mansión del Marqués del Norte.
Se erguía como un monumento a la tragedia. El padre y los hermanos de Ava habían caído en batalla, sus esposas e hijos masacrados. Ella era la última, una rama solitaria en un árbol caído.
Seis meses de abandono habían hecho mella en la mansión. Los jardines, antes prístinos, estaban en ruinas, una sola maleza se alzaba hacia el cielo desde el centro.
Las tabletas ancestrales, afortunadamente, permanecían intactas en el salón, un testimonio de linaje y pérdida. Las lágrimas fluían libremente mientras Ava y Emma entraban, el peso del dolor asfixiante. Retratos de parientes caídos alineaban las paredes, cada uno una herida fresca en el corazón de Ava. Sus dedos temblaban al rozar las frías tabletas de piedra, buscando consuelo en la presencia de sus ancestros.
La luz de las velas parpadeantes y el humo del incienso llenaban el salón ancestral. Ava se arrodilló, manos juntas en oración, sus súplicas silenciosas resonando con la tristeza que la envolvía. Las lágrimas corrían por su rostro, salpicando el frío suelo de piedra. Cuando se levantó, su ropa se pegaba a ella, empapada de dolor, pero sus ojos brillaban con una nueva determinación.
Como una flor de ciruelo soportando el abrazo duro del invierno, su voz resonó con determinación. —Padre, Madre, y todos mis parientes fallecidos, ofrezco esta oración, buscando su comprensión en el más allá. Honré los deseos de Madre, abrazando el matrimonio, manejando el hogar, sirviendo a mi suegra, creyendo que este era mi camino.
—Pero Ethan no es el hombre que pensé, no es alguien en quien pueda confiar mi vida. Tengan la seguridad, forjaré mi propio camino en este mundo.
—Y la verdad de ese año fatídico, envuelta en sombras, será sacada a la luz. Esto, lo juro.
