El duque Richard estaba nervioso; no saber qué habían hecho mal lo asustaba aún más.
Frank se mantuvo tranquilo. —Solo soy el mensajero, Su Gracia. Sigo las órdenes del Rey; no pregunto por qué.
No queriendo empeorar las cosas, el duque no insistió más.
Después de que Frank se fue, el duque y la duquesa intercambiaron miradas preocupadas. Siempre habían tenido buenas relaciones con la familia real, sirviendo bien a la Emperatriz Viuda y disfrutando del favor del Emperador al tener a su hija casada, Lola, viviendo con ellos. Entonces, ¿por qué este castigo repentino?
No habían hecho nada malo y no se atreverían a hacerlo.
Toda la situación era inquietante.
Mientras tanto, en el norte, el invierno estaba dificultando las cosas para el ejército de Ethan.
Salieron con prisa, pero una fuerte tormenta de nieve los golpeó, cubriendo todo de blanco durante dos días. El frío era malo, pero el retraso era peor.
Cada paso era una lucha, sus botas se hundían profundamente en la nieve, dificultando el movimiento.
La Frontera Sur también tenía algo de nieve, pero no tan grave. El entrenamiento para los nuevos reclutas estaba casi terminado. Treinta mil nuevos soldados estaban listos, y las armas y armaduras se apresuraban a las líneas del frente antes de que llegaran las fuerzas de la Capital Occidental.
El Señor del Ártico le dijo a Ava que regresara a la capital, pero ella se negó, diciendo que irse ahora sería una deserción, algo que los Anderson nunca harían.
Viendo su determinación, el Señor del Ártico cedió, diciéndole a ella y a sus amigos que se cuidaran entre sí. Les recordó que el campo de batalla era caótico y que incluso los mejores podían caer.
Cuando Xavier, el Señor del Ártico, vino a buscar a Ava, su mirada feroz asustó a la joven Astrid, quien luego dijo que parecía un hombre salvaje.
Clementine solo sonrió. —No es el único, querida. La mayoría de los soldados veteranos tienen esa mirada salvaje.
Años de lucha en la Frontera Sur habían endurecido a los hombres, sus rostros mostrando la dureza de la guerra. El padre de Ava había sido uno de ellos, y ahora Xavier los lideraba.
Timothy, siempre práctico, se encogió de hombros. —Salvaje es bueno. Salvaje gana batallas.
En el vigésimo tercer día de ese brutal invierno, los tambores de guerra resonaron.
Las puertas de la Ciudad de la Luna Azul se abrieron, liberando una oleada de soldados del Reino del Desierto. Entre ellos estaban las tropas de la Capital Occidental, todos luciendo iguales en su armadura unificada.
Para Ava y sus amigos, esta era su primera batalla real. El caos no se parecía en nada a su entrenamiento. No había movimientos elegantes, solo una lucha desesperada por sobrevivir, un borrón de acero y sangre.
La Legión del Norte, defendiendo la recientemente recapturada Ciudad de la Torre, no podía retroceder. Retroceder significaba perder el terreno ganado con tanto esfuerzo. Tenían que mantener su posición, sin importar qué.
Ava, canalizando a sus ancestros guerreros, encontró su ritmo en el caos. Su Lanza de Flor de Durazno se movía con precisión mortal, cada golpe alcanzando su objetivo, silenciando enemigos.
Pensó en apuntar al comandante enemigo, pero recordó su entrenamiento militar. La figura en armadura elegante sobre un orgulloso caballo podría ser un señuelo, un peón para proteger al verdadero líder.
Así que se concentró en reducir las filas enemigas.
El agotamiento era su compañero constante mientras luchaba desde el amanecer hasta el anochecer, llevando su cuerpo al límite. Sin embargo, el enemigo parecía interminable.
La sangre, ninguna de ella suya, manchaba su armadura y arma. Un golpe de refilón había rozado su hombro, pero su armadura de bambú absorbió la mayor parte del impacto, dejando solo una herida superficial.
Al caer la noche, las fuerzas del Reino del Desierto finalmente se retiraron a la Ciudad de la Luna Azul, las puertas cerrándose con estruendo detrás de ellos.
La primera batalla estaba ganada, pero a un alto costo.
Ava y sus amigos yacían en el suelo empapado de sangre, demasiado cansados para celebrar.
Cubiertos de mugre y suciedad, solo sus respiraciones superficiales mostraban que estaban vivos.
Mark Bennett supervisaba la sombría tarea de contar sus pérdidas. El Reino de Valoria había perdido 3,200 soldados, con el número de heridos aún desconocido.
Las pérdidas del enemigo se estimaban en 6,000, con 300 prisioneros. El número real probablemente era mayor, ya que habían arrastrado a muchos de sus caídos de vuelta a la ciudad.
—Ava —susurró Clementine, su voz apenas audible—, ¿cuántos derribaste?
Yacían allí, en medio de la carnicería, su agotamiento pesando sobre ellos.
