Las raciones de campo eran de todo menos sabrosas. Ava tenía dos pedazos de galleta dura y algo de carne seca, la comida estándar de los soldados, diseñada para ser portátil, no para tener buen sabor.
En el campamento, podían hacer una simple papilla sobre un fuego abierto, pero ya era tarde, y la gran estufa comunal no era práctica para una sola persona.
El ordenanza había mostrado algo de amabilidad al preparar una pequeña olla de agua caliente, ofreciendo un poco de calor contra el frío de la noche.
La tienda era básica, con ropa de cama áspera y pesada, manchada y sucia, que llevaba el olor metálico de la sangre seca.
El soldado que la escoltaba, un tipo alto y corpulento con cejas gruesas, ojos grandes y una barba desaliñada, se rascó la cabeza con torpeza. —¿Esto servirá, Lady Anderson? Si no, puedo conseguir que alguien haga una sopa.
—Esto está bien, gracias —dijo Ava con una sonrisa agradecida, mordiendo el pan duro como una roca. Estaba rancio y frío, haciendo que le dolieran los dientes.
—Bien, bien. —El soldado asintió, aliviado—. Me llamo Dennis Wright, Lady Anderson. He estado con el Duque Anderson desde que era un niño. Cualquier cosa que necesite, solo grite. No hay sirvientas ni criadas elegantes aquí, lo siento.
—Soy perfectamente capaz de cuidarme sola, Dennis —le aseguró Ava con una cálida sonrisa—. Gracias por tu preocupación.
—Así es, entonces. —Dennis le dio un respetuoso asentimiento y se giró para irse—. Descanse, Lady Anderson. Se lo ha ganado.
—Lo haré —respondió Ava, viéndolo irse. Estaba hambrienta y devoró rápidamente las escasas raciones, acompañándolas con el agua caliente. No era mucho, pero calmó un poco su hambre.
Asomándose afuera, vio que la mayoría de las hogueras del campamento se habían apagado, excepto la que ardía brillantemente frente a la tienda del comandante. El cansancio la golpeó, y decidió no explorar más por la noche. Cualesquiera que fueran las estrategias y debates, podían esperar hasta la mañana. Ahora mismo, dormir era su única prioridad.
La aceptación del Señor del Ártico de sus noticias, junto con su agotamiento físico, permitió a Ava caer en un sueño profundo y sin sueños. Años de entrenamiento en la Puerta del Sectario Miriada la habían endurecido para soportar las dificultades y las incomodidades.
Aun así, una pregunta persistente rondaba en su mente. Xavier parecía extrañamente conocedor del secto, su preocupación por ella casi paternal. Era extraño, dado sus limitadas interacciones durante su crecimiento.
Los siguientes días pasaron en un borrón. Ava no vio a Xavier ni a ninguno de los viejos camaradas de su padre. No estaba confinada a su tienda y podía moverse libremente por el campamento. Supo que Dennis había estado ocupado siguiendo las órdenes de Xavier para reforzar sus filas.
La gente de la Frontera Sur tenía un profundo odio por el Reino del Desierto. Años de ocupación, vidas perdidas y hogares destruidos habían alimentado un ardiente deseo de venganza. Así que cuando se hizo el llamado a las armas para liberar la Ciudad de la Luna Azul y el Pueblo del Loto Carmesí, los jóvenes acudieron en masa para alistarse.
A pesar de su entrenamiento marcial y las historias de batalla, Ava nunca había experimentado la guerra de primera mano. Su conocimiento era puramente teórico, de las historias de su padre, las cartas de sus hermanos y numerosos tratados militares.
—¿El Señor del Ártico ha enviado palabra a Su Majestad? —preguntó a Dennis una tarde—. ¿Solicitando refuerzos?
—Lo ha hecho, Lady Anderson —respondió Dennis—. Pero no se sabe cuándo llegarán o cuántos hombres enviarán. Su Gracia dice que debemos enfocarnos en lo que podemos controlar, y eso es levantar un ejército aquí y ahora.
—¿Y cuántos han respondido al llamado? —insistió Ava.
—Cuatro mil, hasta esta mañana —dijo Dennis, encontrando su mirada sin vacilar. La hija del Duque Anderson, había decidido, era digna de confianza. Una mujer que se atrevería a un viaje de cinco días para entregar un mensaje vital era alguien digno de respeto.
Las cejas de Ava se alzaron en sorpresa. ¿Cuatro mil en solo unos días? A este ritmo, podrían tener decenas de miles antes de que el ejército de la Capital Occidental siquiera los alcanzara.
Aun así, no podía sacudirse una sensación de inquietud. —Estos nuevos reclutas... son inexpertos —señaló.
Los reclutas inexpertos en el campo de batalla sufren tasas de bajas extremadamente altas.
Dennis asintió, su expresión grave. —Ese siempre es el riesgo con las tropas verdes. Pero Su Gracia, ya los tiene entrenando, poniéndolos en forma. Todos los comandantes están ocupados, día y noche.
—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? —ofreció Ava.
—De hecho —dijo Dennis, una idea surgiendo en su mente—. Hemos tenido algunas personas preguntando por usted estos últimos días. Su Gracia todavía está verificando sus identidades, asegurándose de que sean quienes dicen ser. Tal vez le gustaría ver si son sus amigos.
