Ava cabalgaba su caballo, siguiendo a Xavier hacia la luz titilante de la hoguera. Con cada paso, su corazón se hundía más. La Frontera Sur había sido fuerte con 300,000 soldados, más otros 100,000 del Paso del Cielo Verde. Pero ahora, las bajas eran catastróficas. La implacable campaña del Señor del Ártico había reclamado veintitrés ciudades, dejando solo dos en pie. El costo de la victoria era evidente en los rostros cansados de los soldados.
Desmontó fuera de la tienda de mando, rodeada por la vanguardia y los generales adjuntos. Sus armaduras y rostros estaban golpeados y desgastados, mostrando signos de noches sin dormir y batallas incontables.
Entre ellos, Ava vio un rostro familiar: Mark Bennett, un general experimentado que había servido bajo las órdenes de su padre y que incluso la había sostenido en brazos cuando era niña.
—¿Ava? —la voz de Mark estaba cargada de incredulidad y un destello de esperanza.
—¡Señor Bennett! —la voz de Ava se quebró, sus ojos llenándose de lágrimas.
Los labios de Mark temblaron, y solo pudo asentir en silencio antes de darse la vuelta, la vista de ella evocando dolorosos recuerdos de Yancy y sus siete hermanos, todos ya desaparecidos.
No era el único. Otros veteranos que habían servido con su padre se reunieron lentamente, atraídos por la tenue esperanza que su llegada traía. La luz del fuego reflejaba su dolor compartido.
—Ava, ¿cómo está la señora Anderson? —preguntó un general mayor, su voz áspera por la emoción—. ¿Todavía le molesta el reumatismo?
El corazón de Ava dolía. Luchó contra las lágrimas y asintió rápidamente. —Está bien. Pero necesito hablar urgentemente con el Señor del Ártico, señor Bennett. Podemos hablar más tarde.
Xavier estaba de pie frente a la tienda de mando, su imponente figura proyectando una larga sombra a la luz del fuego. —Si tienes información militar —tronó—, entra y reporta. Levantó la solapa de la tienda y desapareció dentro. Ava, aferrando su lanza, lo siguió de cerca.
Dentro, el aire estaba cargado con el olor a sangre y hierbas. Un mapa del teatro de guerra yacía extendido sobre una mesa junto a una detallada mesa de arena. En una esquina, una cama con ropa de cama manchada de tierra y sangre ofrecía poco consuelo. Vendas desechadas esparcidas por el suelo eran un testimonio sombrío del costo de la guerra.
No había sillas, solo una estera áspera junto a la mesa de arena. El Señor del Ártico se sentaba en ella, su postura rígida, una pierna estirada, la otra doblada de manera incómoda.
—Habla —ordenó, su mirada inquebrantable—. ¿Qué información militar urgente te trae aquí?
Ava bajó su lanza, encontrando su intensa mirada. —Su Gracia —comenzó, su voz firme a pesar de su ansiedad—, mi hermana mayor, Cameron Stewart, ha descubierto un complot. 300,000 tropas de la Capital Occidental han infiltrado el Reino del Desierto. Disfrazados con su armadura, están marchando hacia la Frontera Sur mientras hablamos.
El ceño del Señor del Ártico se frunció. —¿Tu hermana mayor? Escuché que fuiste a la Secta Miriada. ¿Cameron también es de allí?
—Sí, Su Gracia. —El agarre de Ava en su lanza se apretó, el miedo retorciéndose en su estómago—. La inteligencia de Cameron es impecable. La información es sólida, aunque el número exacto de tropas puede variar. Podría ser más, o quizás un poco menos, de 300,000.
Él la miró fijamente con una mirada penetrante. —¿Por qué no reportaste esto directamente a Su Majestad?
—Lo hice, Su Gracia —confesó Ava, su voz cargada de frustración—. Pero sin pruebas concretas, desestimó mis afirmaciones.
—Cameron... —El Señor del Ártico se quedó en silencio, sacudiendo la cabeza, un destello de algo indescifrable en sus ojos—. Deberías haberle dicho a Su Majestad que esta información venía de tu hermano mayor, Quentin. Él habría prestado atención a tal afirmación. Tiene a Quentin en alta estima.
—Mencioné a Quentin —admitió Ava, sus mejillas enrojeciendo de vergüenza—. Pero cometí un grave error. Intenté falsificar una carta con su letra, y Su Majestad vio a través de mi engaño. —Hizo una pausa, su mirada implorante—. Entonces, Su Gracia, ¿me cree?
El Señor del Ártico se recostó, su mirada fija en algún punto distante más allá de las paredes de la tienda. —Cameron es renombrada entre los exploradores, sus habilidades como espía son inigualables. Su inteligencia rara vez, si es que alguna vez, es errónea. —Hizo una pausa, sus siguientes palabras cargadas con un toque de amargura—. Sin embargo, Su Majestad no está familiarizado con las formas de los exploradores. Solo reconoce el nombre de Quentin de la Secta Miriada.
Ava se quedó atónita. No esperaba que él supiera tanto sobre la Secta Miriada. El peso de su viaje, la carga de su misión, se aligeró un poco. Todavía había una oportunidad, un destello de esperanza para la Frontera Sur.
