Después de que Madison y Abigail se fueron, Ava no pudo dormir. Ya era el crepúsculo, y con su partida programada para el anochecer, descansar parecía inútil.
La historia de Abigail sobre la boda de Ethan seguía resonando en su cabeza, haciéndola reír amargamente.
—Así que esto es lo que enamoró a Ethan —pensó, goteando sarcasmo.
Pero la verdadera naturaleza de Sophia solo había traído humillación pública para Ethan y un escándalo que manchó la Mansión del General. Una boda que terminó con los invitados yéndose disgustados era un nuevo mínimo.
—Sophia.
Ava dejó que el nombre rodara por su lengua, sintiendo cómo el odio enterrado surgía como una ola.
Si no fuera por la avaricia y el desprecio por la vida de Sophia, la masacre en la Mansión del Marqués del Norte no habría ocurrido. Las manos de Sophia estaban manchadas con la sangre de soldados y aldeanos inocentes.
Antes de esto, Ava nunca había odiado verdaderamente a Sophia. Incluso después de la traición de Ethan, Ava había respetado a regañadientes sus habilidades militares y su papel en asegurar la paz entre la Capital Occidental y el Reino de Valoria.
Pero ahora, todo respeto se había ido, reemplazado por un frío odio.
Ava no estaba segura de si el General Long sabía sobre los crímenes de Sophia. Sospechaba que Su Majestad estaba en la oscuridad, ya que los informes oficiales no mencionaban estos horrores. Tal vez el Departamento de Defensa había convenientemente omitido los detalles desagradables.
Esto necesitaba más investigación, pero primero, tenía que llegar a la Frontera Sur.
Bajo el amparo de la noche, Ava dejó la mansión con solo una lanza y un pequeño bulto. Emma, su leal doncella, la observaba preocupada desde las sombras.
La puerta principal, custodiada por la Guardia Imperial, estaba descartada. Ava se movió rápida y silenciosamente por una entrada trasera, desapareciendo en la noche.
Al amanecer, llegó a una villa apartada fuera de la ciudad. Crimson Blaze, su leal caballo, estaba allí, bien alimentado y listo, gracias a William. Ava sonrió, acariciando la frente del caballo y dándole algo de grano.
—Tenemos un largo viaje por delante, amigo mío —susurró—. El tiempo es escaso, pero sé que nos llevarás a través.
Crimson Blaze empujó su mano con afecto antes de volver a su comida. Ava lo observó por un momento, luego entró en la villa para descansar mientras él terminaba de comer.
En una mesa, vio varias cajas ornamentadas. Las reconoció de inmediato: eran los regalos de boda que había pedido a William que preparara para Jessica.
—¿Por qué están aquí?
Lo comprendió, y sonrió amargamente. Así que, Lola tampoco la quería cerca. Bueno, tal vez ella, una mujer divorciada, no debería haber bendecido a una novia.
Ava apartó las cajas, su rostro inexpresivo. Los regalos estaban destinados a mostrar su buena voluntad y desearle felicidad a Jessica. Había hecho su parte. Eso era suficiente.
Cuando cayó la noche de nuevo, Ava montó a Crimson Blaze. Su capa negra ondeaba como un fantasma mientras avanzaban a toda velocidad por la noche. El viento del norte aullaba, mordiendo su rostro y piel expuesta, que se había vuelto delicada después de años en la Capital.
Maldijo entre dientes, frustrada. Esta fragilidad era el resultado de dos años pasados mimada y confinada. Qué inútil se había vuelto.
Con un gruñido, apretó su capa y envolvió un paño negro alrededor de su rostro, dejando solo sus ojos visibles. Así oculta, instó a Crimson Blaze a seguir adelante, su determinación endureciéndose con cada milla.
Al amanecer, llegaron al Condado de Everwood.
Ava desmontó, dando a Crimson Blaze un merecido descanso. Mientras él pastaba, compró alimento fresco, eligiendo la mejor calidad para el duro viaje que les esperaba.
Ella también necesitaba sustento. Ava comió con moderación de sus provisiones secas, acompañándolas con té tibio de su cantimplora. El líquido amargo no la calentó mucho, pero le despejó la cabeza.
Su descanso fue breve. Pronto, estaban de nuevo en el camino, el cielo pesado con la promesa de nieve. Comenzó como una ligera capa, convirtiendo el camino en una cinta blanca, como azúcar en polvo.
Habían pasado dos años desde que Ava había visto tal vista. Pero no había tiempo para admirarla. La Frontera Sur llamaba, y ella, en su leal corcel, cabalgaba, una figura solitaria contra un mundo vuelto blanco.
