Ava pasó una hora practicando, sus movimientos se volvían más fluidos y fuertes. Sus saltos eran altísimos, sus giros un borrón, y su lanza una extensión de su voluntad. Con un último empuje, destrozó una piedra cercana en polvo.
William, observando con asombro, se adelantó para revisar las hojas caídas en el suelo. Para su sorpresa, cada una tenía un pequeño y preciso agujero.
—Increíble —dijo, lleno de admiración—. Tus habilidades con la lanza son mejores que las de tus hermanos. Casi eres tan buena como tu padre, Yancy Anderson.
Ava bajó la lanza, el sudor brillando en su frente, sus mejillas sonrosadas por el esfuerzo. Después de un mes de entrenamiento implacable, había vuelto a su nivel anterior. —Esta vez —declaró firmemente—, la Lanza de Flor de Durazno viene conmigo.
Sabía que los refuerzos estaban en camino, pero podrían no llegar a tiempo. Necesitaba reunir a sus aliados de la Secta Myriad, convocar a sus viejos amigos y dirigirse a la Frontera Sur. El Señor del Ártico necesitaba toda la ayuda posible contra el Reino del Desierto.
El Señor del Ártico, un estratega hábil, luchaba con la falta de información confiable. El Reino del Desierto mantenía sus movimientos en secreto, y para cuando él se enteraba, a menudo era demasiado tarde para actuar.
Comenzó a nevar, delicados copos se posaban en los árboles. El cielo de la tarde era un remolino de blanco, una escena serena. Pero Ava no tenía tiempo para disfrutarlo. Estaba calculando la ruta más rápida hacia la Frontera Sur, la manera más rápida de llegar al Señor del Ártico.
Llama Carmesí, su leal corcel, era fuerte y rápido, pero incluso él tenía límites. No podía montarlo sin parar. Estimaba que tardaría cinco días en llegar a la Frontera Sur, tal vez cuatro si los caminos estaban despejados.
Apretando la Lanza de Flor de Durazno, Ava entró en la casa. Florence la recibió con una taza de té caliente. Ava tomó unos sorbos y se volvió hacia su doncella. —Florence, dile a Emma que me traiga mi jaula de palomas y prepare algo de papel moneda.
Los ocho años de Ava en la Secta Myriad fueron una mezcla de rebelión juguetona y entrenamiento duro. Al principio, resistía la disciplina, prefiriendo explorar las montañas y desafiar a sus compañeros mayores. Pero después de innumerables derrotas, finalmente comenzó a entrenar diligentemente.
A los trece años, era casi invencible, sus habilidades solo rivalizadas por su maestro. La Secta Myriad, en lo alto de las Montañas Silverpeak, era un centro para artistas marciales. En su arrogancia juvenil, Ava los desafiaba a todos, haciendo enemigos pero también muchos amigos atraídos por su espíritu y sentido de justicia.
Con facilidad practicada, escribió varias notas con el mismo mensaje urgente: "Campo de batalla de la Frontera Sur. Partimos al amanecer. Estén allí." Ató las notas a sus palomas entrenadas y las soltó en la nieve arremolinada, observando cómo desaparecían en la distancia.
Su baño fue rápido, su mente ya en el viaje que tenía por delante. Estaba a punto de dormir unas pocas horas cuando Briana llamó suavemente a su puerta.
—Ava —dijo Briana con vacilación—, Madison de la familia James está aquí. Está con Abigail. Abigail vino antes, pero la envié de vuelta. No esperaba que regresara con Madison.
Briana no la habría molestado con la mayoría de los visitantes, pero Madison era diferente. Siempre había sido una aliada fuerte, incluso cuando Mia hacía las cosas difíciles. Después de la tragedia en la Mansión del Marqués del Norte, Madison había sido un pilar de apoyo, ayudando con el funeral y ofreciendo condolencias.
—Las veré —decidió Ava, dejando la calidez del fuego.
En la sala de espera, Abigail paseaba ansiosamente. —¿Dónde está? —murmuraba, mirando nerviosamente a su alrededor—. ¿Por qué no está aquí todavía?
Madison, en contraste, se sentaba tranquilamente en una silla de madera de rosa, su chal de piel de zorro blanco quitado en la calidez de la habitación. Su doncella, Violet, estaba detrás de ella, frunciendo el ceño ante la inquietud de Abigail.
—Esto no es la Mansión del General —comentó Violet con tono agudo—. La Mansión del Duque del Reino es vasta. El patio delantero y el trasero están muy separados.
Abigail se sonrojó, desconcertada. —Solo estoy preocupada —murmuró—. Mia ha estado en agonía durante horas.
Madison resopló. —Tiene mucho valor enviándote aquí.
—Pero tú también viniste —señaló Abigail.
—No somos iguales —replicó Madison con frialdad.
La verdad era que había usado la situación de Abigail como excusa para ver a Ava, para comprobar su bienestar después de los tumultuosos eventos del mes pasado. Su preocupación, a diferencia de la de Abigail, era genuina.
