William salió con cajas atadas a su silla de montar, sin enfrentar problemas por parte de la Guardia Imperial. Mientras Ava permaneciera dentro de la mansión, sus órdenes se cumplían. El decreto del Emperador solo se aplicaba a Ava, no a toda la casa. Además, la finca del Duque era enorme, por lo que las idas y venidas diarias eran normales.
En el Palacio del Duque Richard, William anunció que Ava había enviado un regalo para Jessica.
El portero entró para pasar el mensaje. Pronto, Nathaniel, el mayordomo principal, salió. Después de un breve saludo, dijo:
—William, Lady Richard envía sus saludos. Sabe que Lady Ava está pasando por un momento difícil y quiere que se quede con el regalo. Lo apreciamos, pero no hay necesidad de tal extravagancia. Por favor, envíe nuestros mejores deseos y no se moleste en hacer más visitas a menos que sea necesario.
William se sorprendió por el desdén apenas disimulado de Nathaniel. El mensaje era claro.
Lola Richard, la señora de la casa, tenía malos sentimientos hacia Ava por el divorcio. Probablemente veía el regalo como un recordatorio no deseado, tal vez incluso como un mal presagio.
William estaba furioso, pero años de decoro mantuvieron su voz firme.
—Muy bien. Por favor, extienda las más sinceras felicitaciones de Lady Ava a Lady Jessica. Buen día.
—Buen día —respondió Nathaniel secamente.
William giró su caballo, hirviendo de rabia. Los rumores sobre el divorcio de Ava habían sido rampantes durante el último mes.
El chisme la pintaba como una arpía celosa, incapaz de manejar que Ethan tomara una concubina, irrespetuosa con sus suegros. Se susurraba que la Mansión del General la habría echado a un lado si no fuera por la intervención del rey, otorgándole un divorcio amistoso en respeto al servicio de la familia Anderson.
¿Pero que Lola compartiera este sentimiento? Era una bofetada en la cara. Lola y Molly Anderson, la madre de Ava, eran hermanas y cercanas. Cuando Lola tuvo dificultades para dar a luz a Jessica, fue Molly quien trajo al Dr. Brown, salvando tanto a la madre como a la hija.
Ava había sido agraviada por la familia James, y sin embargo, Lola no ofreció apoyo. Ahora, incluso un simple regalo era recibido con desprecio.
A pesar de su enojo, William recordó las instrucciones de Ava. Cabalgó hasta una pequeña finca fuera de la ciudad, guardando el regalo allí para su custodia. Lo recuperaría en unos días, una vez que Ava se hubiera ido, evitando así más angustia para ella.
Después de comprar otro caballo y abastecerse de suministros de viaje, William se detuvo en el Medicine King Hall del Dr. Brown. Pidió remedios para dolencias comunes: resfriados, cortes, moretones.
Sin decir una palabra, el Dr. Brown llenó una cesta con frascos y tinturas.
—Dale esto a Ava —dijo—. Ella sabrá qué hacer con ellos.
William intentó pagar, pero el Dr. Brown lo rechazó con un gesto.
—Es un regalo.
William hizo una profunda reverencia, sintiéndose agradecido. El Dr. Brown era quizás la única persona fuera de la familia Anderson que aún trataba a Ava con amabilidad. Era una bondad que William no olvidaría.
De regreso en la Mansión del Duque, William vio una carroza estacionada afuera. Briana estaba junto a la puerta, hablando tensamente con una mujer angustiada.
—Por favor —suplicaba la mujer, su voz desesperada—, necesito ver a Ava. Es urgente.
El rostro de Briana permaneció impasible.
—Ava y Ethan están divorciados. Cualesquiera que sean tus problemas, ya no le conciernen. Por favor, vete antes de causar una escena.
—¡Briana, Mia está enferma! —lloró la mujer—. No puedo conseguir que el Dr. Brown la vea, y el Medicine King Hall no me venderá el Elixir de Niebla Púrpura. Me están poniendo las cosas difíciles. ¡Estoy desesperada!
—¡Abigail! —la interrumpió Briana bruscamente—. Ethan y Sophia son héroes de guerra condecorados. Son ingeniosos y capaces. Estoy segura de que pueden manejar cualquier situación. Y aunque no pudieran, no es responsabilidad de Ava limpiar sus desastres.
—No quiero herir tus sentimientos —continuó Briana, su voz advirtiendo—. Sabes lo bien que Ava te trató. No esperamos que devuelvas las bondades pasadas, pero al menos no crees más problemas para ella. Los chismosos ya han hecho suficiente daño.
Abigail agarró el brazo de Briana, su rostro desesperado.
—Briana, por favor, sé que Ava ha sido amable conmigo. Solo habla con ella, te lo ruego. Una última vez. Esos rumores... no fui yo. Nunca diría tales cosas. Si no puedo conseguir la ayuda del Dr. Brown, Mia nunca me perdonará.
Briana suavemente apartó la mano de Abigail, mirando a William.
