La Cámara Privada estaba cargada de una tensión no expresada. Zachary observaba a Ava, arrodillada graciosamente en el suelo de jade blanco. Su sencilla elegancia destacaba. Llevaba un corsé blanco ajustado y una capa azul fluida. Su cabello, recogido con una simple cinta blanca, revelaba las delicadas líneas de su cuello y mandíbula, un marcado contraste con el elaborado peinado que había llevado antes.
Su rostro estaba pálido, con los ojos enrojecidos y sombreados por la fatiga, como si no hubiera dormido en toda la noche. Lágrimas se aferraban a sus pestañas, pero no ocultaban la fuerza en sus ojos.
—Ava rinde sus respetos a Su Majestad —dijo, su voz áspera por el llanto después de que Emma se había ido.
—¿Qué ha pasado? —Zachary frunció el ceño, sus atractivas facciones endureciéndose—. ¿Tiene esto que ver con la boda de Ethan y Sophia?
Ava negó con la cabeza, pero Zachary continuó, su voz una mezcla de gentileza y molestia.
—Pediste el divorcio. Ya no estás atada a él. ¿Por qué seguir pensando en el pasado? Si no podías dejarlo ir, no deberías haber pedido la separación.
Ava lo interrumpió rápidamente.
—Mis lágrimas no son por Ethan, Su Majestad. Mi corazón ya no tiene lágrimas para él. Sabía la verdad.
—Mi séptimo tío está muerto, mi tercer tío perdió un brazo, y mi abuelo... fue herido por una flecha y no se ha recuperado.
No podía admitir que había aprendido esto de informes robados durante una visita secreta al Departamento de Defensa.
La molestia de Zachary se convirtió en simpatía. Suspiró.
—Quería protegerte de esto, Ava. Tu familia ha sufrido mucho. Pero tu séptimo tío murió como un héroe, defendiendo nuestro reino. He redactado un decreto para honrarlo póstumamente como un valiente general. No te aflijas demasiado. No es bueno para ti.
Ava luchó por contener las lágrimas.
—Lo entiendo, Su Majestad. Son guerreros, como mi padre y mis hermanos. Morir valientemente en batalla es su destino. —Tomó un respiro para calmarse—. Pero estoy aquí por otro asunto, uno grave. Un discípulo mayor de mi antigua secta descubrió que 300,000 soldados de la Capital Occidental han infiltrado el Reino del Desierto. Están disfrazados como soldados del Reino del Desierto, marchando hacia nuestra frontera sur en este momento.
—¡Eso es absurdo! —tronó Zachary, su rostro oscureciéndose de ira—. ¡Preposteroso!
La Capital Occidental acababa de firmar un tratado de paz con Valoria, acordando respetar su frontera compartida y abstenerse de agresiones. Romper ese tratado tan pronto destruiría su credibilidad.
Los informes del sur habían sido positivos. La victoria parecía al alcance. Recuperar el sur había sido un sueño de toda la vida para él, su hermano, y su padre y abuelo. El sur había sido una herida sangrante en su reino durante demasiado tiempo.
Después de la prolongada guerra, el Reino del Desierto estaba en sus últimas. ¿Cómo podía Ava afirmar que la Capital Occidental venía en su ayuda? Zachary estaba atónito.
Aunque el Reino del Desierto y la Capital Occidental tenían relaciones amistosas, participando en intercambios culturales y comerciales, nunca habían formado una alianza militar.
Ava había anticipado su incredulidad. Produjo una carta, ofreciéndosela con una mano temblorosa.
—Esta carta, Su Majestad. Por favor, léala. Créalo o no, la decisión recae en usted. Pero sepa esto: el escritor es Quentin Lewis, un hombre de honor y verdad.
La carta no era de Quentin. La información había venido de Cameron.
Pero Quentin, un renombrado erudito errante desde los dieciocho años, era famoso en todo Valoria por sus crónicas detalladas de los paisajes del reino. Ava había estudiado su caligrafía, imitándola con esmero. Afirmar que la información venía de Cameron, una mujer desconocida, habría sido descartado de inmediato.
Anoche, cuando el shock inicial se disipó, una certeza escalofriante la invadió. El frente sur estaba en peligro mortal. Si no se enviaban refuerzos de inmediato, el Señor del Ártico caería, y los 200,000 soldados bajo su mando se perderían.
No había tiempo para dudas o vacilaciones. El ejército de la Capital Occidental ya estaba en movimiento. Incluso ahora, podría ser demasiado tarde.
En cuanto a las repercusiones, las preguntas sobre las batallas en el Paso del Cielo Verde y la Ciudad de la Galopada del Ciervo, y las posibles consecuencias para el General Long, esos eran asuntos para otro día.
El sur estaba sangrando. El Duque Anderson había dicho una vez que recuperar su territorio robado y verlo regresar al abrazo de Valoria lo haría morir feliz.
Había logrado ese sueño una vez, solo para verlo desmoronarse. Esta vez, no podían permitirse fallar. El destino del sur y las vidas de sus soldados estaban en juego.
