Ethan se quedó en silencio, todavía dolido por su enfrentamiento anterior. No estaba listo para revivir esa humillación.
—¿Y bien? —insistió Sophia, sin dejarlo pasar—. ¿Era verdad o no?
Él suspiró, sintiéndose agotado. —¿Podemos dejarlo?
Percibiendo su reticencia, Sophia le dio un golpe juguetón en el brazo, suavizando su tono. —Sabía que estabas exagerando. Ya no importa. No importa lo que pase, ahora estás soltero. Ella no quiere compartir un esposo conmigo. Estoy feliz por eso, porque yo tampoco quiero compartirlo con ella. No puedo competir con sus trucos nobles. Eso es lo suyo.
Inclinó la cabeza, imitando un tono dulzón que hizo que Ethan se estremeciera. —Tal vez debería intentar su manera melosa de hablarte. —Juntó las manos, forzando una sonrisa modesta—. ¡Ethan! —canturreó, goteando afecto falso.
La palabra quedó en el aire, dejando un mal sabor. Sophia se estremeció dramáticamente. —¡Uf, eso es horrible! ¿Cómo puede ser tan falsa?
Ethan también se estremeció, pero por diferentes razones. Ava nunca le había hablado así. Su voz era suave pero digna, sus palabras siempre significativas.
Sophia, complacida consigo misma, se adelantó saltando, su frustración anterior desaparecida. Puede que no hubiera conseguido la mitad de la dote de Ava, pero con Ava fuera del panorama, ahora era la esposa legítima, ya no una concubina.
La vida se trataba de compromisos. Ella siempre fue práctica, a diferencia de Ava con sus aires de grandeza.
Ethan se quedó junto al lago, observándola irse. El decreto de separación lo había golpeado como un rayo, revelando la verdad de sus sentimientos confusos.
Los recuerdos inundaron su mente.
Recordó su primer encuentro, su nerviosa propuesta, la alegría cuando Ava aceptó ser su esposa después de algunas preguntas puntuales.
Recordó la emoción de los preparativos de la boda, el sentimiento agridulce de dejar a Ava para responder al llamado del deber.
Durante esas largas marchas, sus pensamientos a menudo volvían a su noche de bodas, a levantar el velo de Ava y sentir su corazón agitarse ante su belleza. Se había sentido afortunado de tenerla.
Pero a medida que la guerra avanzaba, al ver morir a sus camaradas, al acercarse la muerte, sus pensamientos cambiaron. Sophia, con su mente aguda y valentía, se había convertido en su confidente, su igual. La había visto cargar en batalla, su habilidad inigualable, y se dio cuenta de que las mujeres podían ser tan valientes y valiosas como cualquier hombre. Las duras realidades del campo de batalla hicieron que el mundo de Ava pareciera pequeño, insignificante. La vida protegida de una noble no era el paraíso que una vez pensó.
Sus sentimientos por Sophia crecieron mientras planificaban estrategias, debatían tácticas y compartían sueños. Sophia creía en la igualdad, en el derecho de una mujer a forjar su propio camino, a luchar sus propias batallas. Su espíritu y optimismo contrastaban fuertemente con la gracia tranquila de Ava. Comenzó a cuestionar si su enamoramiento por Ava era solo superficial.
Los sacrificios de la familia Anderson, los actos heroicos de los siete soldados caídos, se habían desvanecido de su memoria, eclipsados por sus ambiciones y crecientes sentimientos por Sophia.
