Sin la dote de Ava, la familia James se enfrentaba a la ruina financiera. Ya habían vendido la tienda para pagar la boda de Ethan y Sophia, y ahora apenas podían subsistir. Emily necesitaba un vestido nuevo para un banquete, Abigail tenía que asistir a la celebración del primer mes de un niño, y Mia, incapaz de costear los tratamientos del Dr. Brown, pasaba sus días maldiciendo a Ava.
Ethan, cansado de las constantes quejas y tensiones, buscaba consuelo en Sophia. Necesitaba verla, hablar con ella y escapar del caos de su familia.
Mientras caminaban junto al lago, un pesado silencio se cernía entre ellos. Ethan, sumido en sus pensamientos, no decía nada.
Sophia, ajena a la agitación de la familia James, esperaba que él se abriera sobre su divorcio. Pero él permanecía callado, luciendo preocupado. Su rostro parecía haber sido arañado por un gato.
Después de un rato, ella no pudo contenerse. —¿Te divorciaste de ella? ¿Al menos te quedaste con la mitad del dinero de los regalos?
La luz menguante resaltaba las imperfecciones de Sophia. La mente de Ethan se desvió hacia el rostro radiante de Ava, un contraste marcado con Sophia. Un punzante anhelo lo golpeó.
—¿No te quedaste con nada? —insistió Sophia, molesta—. ¿No te dije que te quedaras con la mitad? ¡La Mansión del General está prácticamente vacía! ¿Cómo se supone que vivamos sin eso?
Ethan finalmente la miró, con los ojos llenos de decepción y vergüenza. —Esa era su dote, Sophia, no mía. No la gané yo. ¿Es por eso que te casas conmigo? ¿Porque tienes miedo de un poco de dificultad?
—No es eso lo que quise decir —replicó Sophia, apartando rápidamente la mirada para ocultar el destello de cálculo en sus ojos—. Solo quiero que nos enfoquemos en nuestras carreras militares, no estar agobiados por preocupaciones financieras.
—Nos las arreglaremos —murmuró Ethan, resignado—. Seremos frugales.
Sophia se giró, con los ojos centelleando. —Entonces, ¿me estás diciendo que ella se llevó todo?
Ethan se estremeció ante su ira y decepción. Una fría vacuidad se asentó en su estómago. —Cuando estaba a punto de entregarle los papeles del divorcio, llegó el decreto imperial —confesó, sin emoción—. Ella ya había solicitado al Emperador una separación. Parece que nunca tuvo la intención de compartir un esposo contigo.
—¿Qué? —Sophia jadeó, incrédula.
—Dijo que no se rebajaría a eso —añadió Ethan, sin emoción.
—¿No se rebajaría a eso? —Sophia se burló, goteando desdén—. ¿Se atrevió a decir eso? Yo estaba dispuesta a aceptarlo, ¿y ella dice que está por encima de compartir un esposo conmigo? ¿Quién se cree que es?
—La hija legítima del Duque de la Mansión del Reino —respondió Ethan, sin emoción—. El Emperador emitió un decreto hoy, otorgando póstumamente el título a su padre, heredable por tres generaciones. Su futuro esposo podría heredar el título, o ella podría adoptar un heredero.
Sophia se quedó mirando, atónita. —¿Qué? ¿Cómo puede el Emperador hacer eso? ¿Su esposo podría heredar el título? ¡Eso es inaudito! ¿No significa eso...
'¿No significa eso que se convertirá en una novia muy codiciada?' pensó, encontrándolo increíble.
Antes, Ava habría sido considerada mercancía dañada. Podría haberse vuelto a casar, pero no con un hombre de estatus.
Ahora, todo había cambiado. El Emperador le había entregado una oportunidad de oro. Casarse con ella significaba una oportunidad de heredar un ducado. Los solteros elegibles en la Capital estarían haciendo fila.
'Pero, ¿por qué? No tiene sentido. ¿Por qué haría el Emperador una excepción tan sin precedentes para Ava?'
La confusión giraba dentro de ella, frunciendo aún más el ceño.
—Sophia, ella sabe artes marciales —dijo Ethan, mirando las hojas que caían junto al lago. No podía sacarse de la cabeza la imagen de la habilidad sin esfuerzo de Ava, hiriéndolo con un simple movimiento de muñeca, una hazaña que él solo podía soñar.
—¿Artes marciales? —Sophia se burló, desestimando sus palabras.
—Hoy luché contra ella —continuó Ethan, sin emoción—. Me hirió con hojas.
Sophia sacudió la cabeza, incrédula. —No te creo. ¡Eso es imposible! Primero, dices que sabe artes marciales, lo cual ya es bastante absurdo, y ahora me dices que puede usar hojas como armas. ¡Es ridículo! Muy pocas personas en el mundo poseen tal habilidad.
—No las arrancó —aclaró Ethan, sin emoción—. Las impulsó con su energía interna.
Sophia lo miró, con los ojos entrecerrados. —¿No me estás mintiendo? Esto va más allá de la exageración. Simplemente no es posible.
