Ava regresó a su habitación e hizo una señal a su doncella, Emma Carter, para que se acercara. —Emma, suéltame el cabello y ayúdame a cambiarme —dijo, sonando cansada.
Se desplomó en la silla de peral, con las manos en el regazo, pensando en tiempos más simples. Tenía seis hermanos, todos criados por su madre. Su padre, un hombre devoto, nunca tomó una concubina, amando solo a su esposa.
Era hija de un general. Se entrenó con los mejores maestros desde joven. A los siete años, dejó su hogar para entrenar en las montañas. Su talento era evidente, y su espíritu ardiente la impulsaba a vencer a cada oponente. En un mes, era invicta, una joven reina del campo de batalla. Conocía la soledad de no tener igual. Si no fuera por lo que sucedió a los quince...
—Ava... —los suaves sollozos de Emma interrumpieron sus pensamientos.
—¡El señor James ha ido demasiado lejos! Eres hija de un general. ¿Cómo puede traer a otra esposa como tu igual? ¡Te falta el respeto a ti y al legado de tu familia! ¿Qué dirá la gente en la Capital? —lloró Emma, limpiándose las lágrimas con rabia.
Ava le dio un ligero golpecito en la frente a Emma. —Tonta Emma, Ethan y yo... nunca ha habido nada íntimo entre nosotros.
—Aun así, Ava, tienes razón. Ha cruzado una línea. Esto debe arreglarse, y rápido. Tráeme la lista de mi dote —ordenó Ava, su voz firme a pesar de su agitación interna.
Emma parecía confundida pero obedeció. —¿Qué planeas, Ava?
Ava le dio una mirada exasperada, tomando la lista. —Poner las cosas en su lugar. ¿Crees que podemos quedarnos aquí, viviendo esta mentira, después de lo que ha hecho?
Viendo que Ava levantaba la mano, Emma instintivamente se cubrió la frente, tartamudeando. —Pero Ava, tu matrimonio fue arreglado con la bendición de los ancianos. Y la familia James no permitiría que su heredero tomara una concubina. ¡Sería un escándalo!
—Emma, la gente dice que el Marqués del Norte ha perdido su gloria. Piensan que somos una sombra de nuestro pasado. Tomar una concubina puede ser deshonroso, pero Sophia tiene logros militares y el favor de la Emperatriz Viuda. Su apoyo fortalece la posición de Ethan y trae estabilidad a la familia James. Aguantarán unos cuantos murmullos por tales ganancias. No lo detendrán; lo celebrarán.
Los ojos de Ava cayeron sobre la lista, la elegante caligrafía de su madre un doloroso recordatorio. Solo pensar en su madre se sentía como una herida en el pecho.
'Si no fuera por este matrimonio, mi familia no habría sido masacrada', pensó, con un destello frío en sus ojos.
Hace seis meses, asesinos vestidos de negro atacaron la Mansión del Marqués del Norte. No buscaban riquezas ni secretos. Eran agentes de la Capital Occidental, su único objetivo era infligir dolor, sus identidades expuestas en su furia.
El hijo de su hermano, de solo dos años y medio, fue brutalmente asesinado, su pequeño cuerpo con 108 heridas. La escena a la que Ava regresó era de una carnicería inimaginable, los cuerpos irreconocibles.
Su madre, habiendo enterrado ya a hijos perdidos en el frente sur, lloró hasta que su visión se nubló. Prohibió a Ava volver al campo de batalla, queriendo que su hija viviera como una noble en la Capital, encontrara un buen esposo, formara una familia y conociera la paz.
Entre sus muchos pretendientes, solo Ethan había jurado no tener concubinas. Su madre, aferrándose a esa promesa, había aceptado el matrimonio.
Un paso en falso había llevado a una vida de dolor. Si no se hubiera casado, ¿seguiría su familia viva, su memoria siendo una fuente de consuelo en lugar de un dolor abrasador?
