Ava y Clementine se acurrucaban junto al fuego débil, apenas sintiendo su calor. Sus labios estaban agrietados, sus rostros sucios de hollín y agotamiento.
—¿Alguna señal de ella con las fuerzas del Reino del Desierto? —preguntó Ava, con la voz áspera.
—Ninguna —respondió Clementine secamente—. Cuando comenzó la lucha, ella persiguió a un escuadrón de soldados de la Capital Occidental. No la he visto desde entonces.
—Entonces necesitamos revisar los cuerpos —dijo Clementine fríamente—. Podría estar entre ellos.
—¡Ni se te ocurra! —espetó Ethan, volviéndose hacia Clementine—. No está muerta. ¡No hables así de tu compañera!
Clementine lo miró con furia.
—La batalla ha terminado, y ya no soy compañera de nadie. Ella no merece ese tipo de lealtad.
Ethan, furioso, se volvió hacia Ava.
—Esto es culpa mía —dijo, con culpa en la voz—. Si hubiera sido cualquier otro soldado, ¿habrías ido tras ellos?
La mirada de Ava era firme.
—Si hubiera sido cualquier otro soldado, ¿habrías arriesgado veinte mil vidas para perseguir a un enemigo en retirada?
Ethan vaciló.
—Eso es...
—Sé razonable, General James —interrumpió Ava—. Debes valorar las vidas de tus soldados. No tienes pruebas de que la General Bell fue capturada, solo especulaciones. Incluso si lo fue, no puedes estar seguro de que está con las fuerzas en retirada. Perseguirlos en las montañas sería un suicidio.
—Sin mencionar el suicidio diplomático —añadió Caspian, siempre del lado de Ava—. Hay tribus nómadas en esas montañas que no deben lealtad a la Frontera del Sur. Si entramos allí, corremos el riesgo de iniciar otra guerra.
Ethan se pasó una mano por el cabello, frustrado.
—¿Entonces no hacemos nada? ¿Qué pasa con los soldados que ella estaba liderando? ¿También los abandonamos?
—¿Cómo puedes estar tan seguro de que fue capturada? —replicó Ava.
—La vi —insistió Ethan—. Estaba persiguiendo a ese grupo. Nadie se retira al primer signo de lucha. Fue una trampa, y ella cayó en ella.
—Es una comandante experimentada, Ethan —dijo Ava con calma—. Si cayó en algo tan obvio, entonces es una tonta. ¿Nos estás pidiendo que arriesguemos miles de vidas por el error de una tonta? —Lo miró fijamente—. Y si sabías lo que estaba pasando, ¿por qué no la detuviste?
La acusación quedó en el aire. Ethan no podía negar que Sophia había sido imprudente. Y en cuanto a por qué no la había detenido...
—Grité —admitió en voz baja—. Ella no me escuchó. Estaba liderando tropas en la batalla. Si me hubiera desviado para perseguirla, mis soldados me habrían seguido. No podía arriesgar eso, no por una persona.
La ciudad había sido un caos, una tormenta de acero y gritos. Sus soldados fácilmente podrían haber malinterpretado sus acciones y seguido a una trampa. No podía permitirse eso como líder de la Legión de la Guardia de Hielo.
Ava sabía que Ethan decía la verdad. Después de que Sophia desapareció, Xavier había predicho la retirada del enemigo casi al minuto, por lo que regresó a la tienda de mando. El Reino del Desierto no se había retirado antes porque necesitaban decirle a su rey y a su gente que habían dado pelea. Necesitaban darle a Caleb suficiente tiempo para crear una narrativa convincente de su derrota.
Ava vio la verdad en los ojos de Ethan, la misma verdad que había visto en la forma en que luchaba. Le importaba Sophia, tal vez más de lo que él mismo se daba cuenta. Pero también era un soldado, atado por el deber y el honor.
—Sophia podría ser una prisionera, Ethan —dijo suavemente—. Pero no podemos salvarla. No esta vez. Todo lo que podemos hacer es esperar y tener esperanza.
