Dentro del Palacio de Longevidad y Salud, las peonías florecían vibrantes, contrastando fuertemente con el sombrío estado de ánimo de la Emperatriz Viuda. La grandeza del palacio era palpable, pero un pesado silencio llenaba el aire.
La Emperatriz Viuda Maya Adams, con una túnica bordada con fénix dorados, estaba sentada en una silla de madera intrincadamente tallada. Sus amplias mangas fluían como oro fundido, pero su postura, usualmente regia, estaba encorvada por la preocupación. El aroma del incienso y la música lejana de la cítara hacían poco para aliviar la tensión.
Las noticias de la visita de Ava al Salón de Nutrición del Corazón habían llegado a ella, y rápidamente convocó a Zachary. Maya había sido amiga cercana de la madre de Ava y había visto crecer a Ava, sintiendo profundamente sus dificultades.
Zachary entró con una reverencia respetuosa. —Madre, he venido a rendir mis respetos.
Maya despidió a sus asistentes con un gesto. —El decreto de matrimonio que emitiste fue un grave error. Has agraviado a la familia Anderson y sentado un peligroso precedente. —Su voz, usualmente suave, se endureció con cada palabra.
—Las leyes de Valoria prohíben a los oficiales tomar concubinas dentro de los cinco años de matrimonio. ¡Cinco años ya es demasiado corto! Ningún hombre debería tomar una concubina a menos que tenga más de cuarenta años y no tenga heredero. Sin embargo, declaraste a Sophia como esposa secundaria. ¿Cómo esperas que Ava viva con tal humillación?
Las lágrimas llenaron sus ojos. —¡Ethan se fue a la guerra el día de su boda! No ha pasado una sola noche con Ava, ¿y ahora quiere traer a otra mujer a su hogar? ¿Estás tratando de llevar a Ava a la desesperación?
Zachary se arrodilló, con la culpa pesando en su corazón. —Madre, admito que mi juicio estaba nublado. Hizo su solicitud públicamente después de la guerra como recompensa por sus triunfos. Negárselo entonces habría puesto en riesgo el equilibrio entre gobernante y súbdito.
—¿Y entonces, Ava debe ser sacrificada? —replicó Maya con enojo. —¿No ha sufrido ya suficiente la familia Anderson? ¿Sabes cómo ha sido este último año para ella?
—La vida es dura para las mujeres. Una vez respeté a Sophia, pensando que podría elevar el estatus de las mujeres. Pero ha abusado de su poder. Estoy completamente decepcionada.
Zachary compartía la decepción de su madre con Ethan y Sophia. Su reciente victoria hacía difícil reprenderlos severamente. Había convocado a Ethan para una severa advertencia, pero se sentía insuficiente.
Viendo el corazón roto de su madre, confesó. —Madre, el corazón de Ethan se ha desviado. Incluso sin Sophia, no apreciaría a Ava. Hoy pidió el divorcio, y se lo concedí.
Las cejas de Maya se alzaron. —¿Qué? ¿Por qué pediría eso? ¿A dónde irá? ¿Qué hará?
—Planea regresar a la Mansión del Marqués del Norte y adoptar un hijo para continuar el legado de su padre.
Maya suspiró profundamente, su corazón dolido por Ava. —¿Regresar a esa casa? ¿Después de presenciar la carnicería, los cuerpos de sus seres queridos? ¿Cómo puede soportar esos recuerdos?
—¿Por qué no vino a mí? —lloró, su voz llena de desesperación. —Podría haberla ayudado a lidiar con Sophia. Ethan podría haber sido persuadido para concederle una vida cómoda, tal vez incluso una propiedad separada. ¿Por qué elegir un camino tan difícil?
—Madre —dijo Zachary suavemente—, es la hija del Marqués del Norte. Él era fuerte y decidido, y ella también lo es. Ha tomado una decisión. No se desperdiciará en la mansión de la familia James.
—Mi decreto estaba destinado a recompensar a un general leal, no a crear miseria. Ava está decidida a seguir adelante, y debemos dejarla. Podemos ofrecerle otras formas de apoyo.
—Además —añadió—, un general no debería estar cargado con problemas domésticos.
Maya miró a su hijo, su corazón pesado de tristeza. Sabía que tenía razón. Aunque la situación de Ava la dolía profundamente, sabía que no debía interferir más.
